Gubernur Florida Ron DeSantis dan mantan Duta Besar AS untuk PBB Nikki Haley telah berulang kali saling menuduh berbohong dalam perdebatan sengit yang mencampuradukkan politik dan penghinaan, ketika kedua kandidat berjuang untuk menjadi alternatif utama bagi Donald Trump.
Namun, dengan ketidakhadiran mantan presiden tersebut sekali lagi dalam tahap debat, kedua pihak yang bersaing mengarahkan sebagian besar amunisi mereka satu sama lain, alih-alih berfokus pada pemimpin perselisihan.
“Kita tidak membutuhkan politisi yang pandai bicara dan hanya mengatakan apa yang menurutnya ingin Anda dengar untuk mendapatkan suara Anda, mendapatkan jabatan, dan melakukan apa yang diinginkan para donor,” kata DeSantis.
Haley memuji situs web yang dibuat kampanyenya untuk mendokumentasikan apa yang menurutnya merupakan lusinan kebohongan yang dilakukan DeSantis dan pada satu titik menyebutnya “sangat putus asa”.
Kedua rival ini berada dalam pertarungan yang semakin sengit menjelang pemilu pertama mereka di Iowa pada hari Senin, dan hanya ada sedikit waktu tersisa untuk menghentikan langkah Trump menuju nominasi Partai Republik.
Mantan presiden tersebut mendapat dukungan dari 49% anggota Partai Republik dalam jajak pendapat nasional Reuters/Ipsos yang dirilis pada hari Rabu, jauh di depan Haley di tempat kedua dengan 12%.
Untuk kelima kalinya, Trump tidak menghadiri debat tersebut dan malah menghadiri acara Fox News di dekat Des Moines, sehingga memberinya platform prime-time dengan penonton televisi yang ramah.
Perdebatan tersebut terjadi hanya beberapa jam setelah mantan Gubernur New Jersey Chris Christie, seorang pengkritik keras Trump, mengumumkan akhir kampanye kepresidenannya setelah menerima sedikit dukungan dari pemilih Partai Republik.
“Saya lebih memilih kalah dengan mengatakan kebenaran daripada berbohong untuk menang,” kata Christie di Windham, mengkritik para pesaingnya karena tidak berkonfrontasi langsung dengan Trump.
Haley dan DeSantis memberikan kritik diam-diam terhadap Trump ketika ditanya apakah mantan presiden yang mudah berubah itu memiliki reputasi sebagai presiden.
“Saya setuju dengan banyak kebijakannya, tapi cara dia bukanlah cara saya,” kata Haley. “Saya tidak punya dendam, saya tidak tersinggung.”
DeSantis menyebutkan beberapa contoh janji kampanye yang menurutnya tidak dipenuhi oleh Trump: meminta Meksiko membayar tembok perbatasan di selatan, mengurangi korupsi di Washington, dan mengurangi utang federal. Dia juga mengkritik Trump karena tidak mendeportasi lebih banyak imigran yang melintasi perbatasan secara ilegal.
