Menjelang kamp pelatihan pembukaan Houston Rockets di Lake Charles, Louisiana, pelatih kepala baru Ime Udoka dan point guard baru Fred VanVleet bertemu di hotel tim dekat kampus Universitas Negeri McNeese.
Keduanya mengambil alih posisi pemimpin de facto tim muda Rockets yang meraih 22 kemenangan musim lalu. Udoka tahu dia membutuhkan pemain berpengalaman untuk memberikan contoh yang kuat di jajaran teratas, dan karena itu dia mendesak front office untuk menandatangani kontrak tiga tahun senilai $128,5 juta dengan VanVleet musim panas lalu.
“Dia adalah dirinya yang sebenarnya, dan itulah alasan kami mengejarnya dalam hak pilihan bebas,” kata Udoka tentang VanVleet yang berusia 29 tahun. “Diskusi pertama yang saya lakukan dengannya, dia adalah sosok yang saya kira dan saya tahu betapa bagusnya dia untuk tim kami sebagai perpanjangan tangan dari pelatih kami di lapangan.”
Bersama dengan VanVleet, Rockets mengontrak Dillon Brooks (27 tahun), Jeff Green (37) dan Aaron Holiday (27) untuk melengkapi kuartet veteran yang dapat berperan dalam membantu para pemain franchise Houston – semuanya berusia antara 19 dan 22 tahun – mengembangkan dan mengangkat Rockets ke musim kemenangan pertama mereka sejak tahun 2020. Hampir di pertengahan musim ini, Rockets berada di peringkat 18-18 dan sedang dalam perlombaan untuk turnamen play-in.
Kemenangan memang terjadi, begitu pula perkembangan, dan Rockets menunjukkan mengapa menambahkan veteran ke daftar pemain muda sangat penting untuk proses pembangunan tim.
Di bawah mantan pelatih Stephen Silas, Rockets berada di peringkat ke-29 dalam peringkat pertahanan pada 2022-23 dan fondasi franchise tersebut tidak menunjukkan tanda-tanda kemajuan.
Pilihan keseluruhan No. 2 draft 2021 Jalen Green, seorang talenta yang menggemparkan, tidak ditahan oleh staf pelatih sebelumnya dan mengembangkan kebiasaan buruk sebagai pencetak gol terbanyak. Dia menembak 41,6% untuk musim ini. Hanya tiga pemain di liga yang melakukan persentase tembakan lebih rendah dalam jumlah percobaan yang sama.
Jabari Smith Jr, pilihan keseluruhan ketiga pada tahun 2022, dikalahkan oleh teman-teman sekelasnya. Alperen Sengun menunjukkan serangan yang cepat, tetapi masih ada pertanyaan apakah Rockets bisa lebih baik daripada pertahanan di bawah rata-rata dengan dia di tengah-tengahnya.
Setelah tiga musim, Silas dipecat dan Udoka, yang membawa Boston Celtics ke Final 2022 tetapi dipecat karena hubungan yang tidak pantas dengan seorang anggota staf wanita, dipekerjakan.
Sementara sebagian besar tim yang sedang melakukan pembangunan kembali merekrut pelatih baru dan menggunakan daftar pemain tersebut untuk mencari bakat-bakat hebat dan draft pick, Rockets mengambil pendekatan yang berbeda. Manajer umum Rafael Stone merasa senang dengan pilihan yang telah dia buat tetapi berpikir bahwa mereka memerlukan kepemimpinan yang lebih baik untuk mencapai potensi mereka sebelum terlambat untuk menyelamatkannya.
Stone menyewa Udoka dan setuju untuk menggunakan cap space mereka untuk mendatangkan pemain yang telah menang di level tinggi. VanVleet telah memenangkan kejuaraan bersama Raptors pada tahun 2019, Green tampil cemerlang bersama Nuggets pada tahun 2023 dan Brooks telah memainkan banyak seri playoff di Memphis.
“Ada sekelompok orang yang melakukan hal mereka sendiri dalam beberapa tahun terakhir,” kata Udoka. “Tetapi sekarang Anda memiliki akuntabilitas dan agresi yang lebih besar secara umum. Itu jelas datang dari staf pelatih dan para pemain yang kami tambahkan ke dalam daftar pemain.”
“[The younger players] sudah bagus,” lanjutnya. “Mereka suka dimintai pertanggungjawaban, mereka suka ditantang. Kami mendapatkan orang-orang yang tepat untuk tidak hanya menyampaikan sesuatu tetapi juga menunjukkannya sehari-hari.”
Kuncinya adalah VanVleet, yang tidak hanya memiliki pengalaman tetapi juga kemampuan di lapangan untuk mendorong Rockets muda meraih kemenangan nyata. Selama periode agen bebas musim panas lalu, Udoka menjual VanVleet untuk peran kepemimpinan bersama Rockets. VanVleet menandatangani kontrak dan segera membawa Green di bawah sayapnya, bertemu dengannya di luar musim dan memimpin latihan sebelum dimulainya kamp pelatihan.
Ketika Rockets melapor ke Lake Charles pada bulan Oktober, Udoka menarik VanVleet ke pertemuan di hotel tim untuk membahas perannya.
“Quarterback, jadilah pelatih di lapangan, bantu orang-orang ini,” kata VanVleet, kata Udoka padanya.
“Anda membantu beberapa anak muda itu tumbuh dan menghentikan beberapa kebiasaan buruk tersebut,” kata Udoka kepada VanVleet.
Udoka dan VanVleet memeriksa setiap pemain dalam daftar, meninjau apa yang telah mereka lakukan musim sebelumnya, posisi mereka dalam karier masing-masing, dan apa yang perlu mereka tingkatkan. Namun Udoka juga menegaskan bahwa dia ingin VanVleet berkembang secara individu.
“Hanya mencoba membantu orang-orang itu sambil tetap bisa tampil sesuai keinginan saya sendiri,” kata VanVleet. “Hanya meluruskan segalanya dan memberi tahu saya untuk merasa nyaman dan menjadi diri saya sendiri.”
VanVleet musim ini mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dalam persentase True Shooting (56%) dan assist (8,5 per game).
Sementara itu, jumlah Green menurun tetapi penggunaannya juga menurun, dan film tersebut menunjukkan bahwa dia mulai menghilangkan beberapa kebiasaan buruknya. Dia melakukan lebih sedikit tembakan jarak menengah dan melakukan passing out lebih banyak dibandingkan musim lalu. Tingkat tembakannya yang lebih besar datang dari luar garis, dan persentase tembakan 3 angkanya meningkat. Sebuah terobosan mungkin akan terjadi.
Sengun tampil sensasional dan membuat dorongan All-Star saat serangan Houston telah diubah berdasarkan passing dan ukurannya. Secara defensif, pelatih Rockets meminta dia naik ke level layar dengan pick-and-roll, daripada menjatuhkannya ke keranjang.
“Alperen bukanlah pelindung pelek,” kata Udoka. “Jadi kita tidak akan membiarkan dia duduk diam dan bertahan 2 lawan 1 dalam pick-and-roll.”
Staf secara strategis menyembunyikan Green pada pemain ofensif yang lebih lemah dan menggunakan Smith sebagai bek bantuan yang berkeliaran. Hal-hal tersebut bersifat struktural dan dapat membantu mengurangi kesalahan.
Namun alasan terbesar mengapa Rockets berubah dari pertahanan terburuk kedua di liga menjadi lima besar musim ini adalah upaya. Udoka dan kuartet dokter hewannya meminta pertanggungjawaban para pemain muda dalam hal berebut layar, melakukan rebound, dan kembali dalam transisi.
“Yang pertama adalah mengubah pola pikir [the defensive] berakhir dan mendapatkan beberapa orang yang bukan kecenderungan alami mereka untuk menerima hal tersebut,” kata Udoka.
Galilah angka-angka defensif dan hasilnya akan terlihat jelas:
- Peringkat pertahanan: 118,6 poin diperbolehkan setiap 100 penguasaan bola → 111,4
- Pertahanan transisi: 134,8 poin diperbolehkan setiap 100 penguasaan bola (ke-30) → 106,9 (ke-1)
- Box-out: 4,5 per game (29) → 7,4 (7)
“Mereka tidak memiliki tim pertahanan yang hebat di masa lalu,” kata Holiday. “Kami berada di sini dan berbicara dengan mereka mengenai hal ini dan mencoba membantu sedikit mengubah budaya dan cara orang melihat kami, dan mudah-mudahan mereka melihat kami lebih sebagai tim yang bertahan.”
Bersama VanVleet, Holiday, Green dan Brooks didorong untuk berbicara dengan staf pelatih tentang hal-hal yang mereka lihat di lapangan yang dapat diubah atau ditingkatkan.
“Jika kami melihat sesuatu, kami dapat menyampaikannya kepadanya dan melihat apa pendapatnya tentang hal tersebut,” kata Holiday. “Ini tentu saja merupakan pintu komunikasi yang terbuka.”
VanVleet dan Udoka akan bertemu secara berkala di hotel tim di jalan, saat makan siang, atau di gym.
“Kami berkomunikasi setiap hari,” kata VanVleet. “Hubungan ini bersifat konstan dan akan terus berkembang, namun ada baiknya jika komunikasi dilakukan sejak dini.”
Rockets masih harus melakukan banyak hal. Mereka mungkin kesulitan untuk mengeksekusinya di akhir pertandingan (mereka kalah 12 dari 19 pertandingan dalam rentang lima poin di lima menit terakhir) dan tandang (3-12), termasuk dua pertandingan terakhir mereka melawan Miami Heat dan Chicago Bulls sebelum bertandang ke kandang lawan. lihat Detroit Pistons pada Jumat malam.
Rockets sedang dalam kecepatan untuk memenangkan pertandingan dua kali lebih banyak dibandingkan musim lalu, namun tujuannya bukan hanya menjadi tim 0,500. Menambah pelatih berpengalaman dan pemain berpengalaman seharusnya mempercepat perolehan kemenangan, namun sebagian besar optimisme di dalam organisasi Rockets berasal dari bagaimana penambahan baru telah membantu para pemain baru di liga.
“Saya tidak melihatnya karena kami telah menang 17, 20, 22 kali selama tiga tahun terakhir dan kami memenangkan sepuluh kemenangan lagi adalah langkah yang baik,” kata Udoka. “Ini berdasarkan pada personel yang kami tambahkan, pelatih yang kami tambahkan, dan tantangan para pemain muda untuk berkembang.
“Mereka membeli sejak hari pertama dan, begitu Anda melihat sisi kompetitif dan pola pikirnya, Anda tahu bahwa Anda memiliki orang-orang yang tepat.”
