Knicks kalah dalam pertandingan ketiga berturut-turut pada Senin malam ketika upaya comeback mereka di Houston gagal. Namun, hasilnya mungkin akan berbeda jika bukan karena kesalahan kru wasit pada detik-detik terakhir yang menentukan pertandingan.
Dengan skor imbang di 103 pada penguasaan bola terakhir, Rockets menjaganya Liburan Harun mengumpulkan bola lepas dan melepaskan tembakan tiga angka yang putus asa saat waktu habis (tautan video). Tembakannya meleset, tapi Knicks menjaganya Jalen Brunson dinyatakan melakukan pelanggaran dan Holiday melakukan dua lemparan bebas yang memenangkan pertandingan dengan waktu tersisa 0,3 detik.
Setelah bel terakhir dibunyikan, kepala kru Ed Malloy mengaku dalam wawancara dengan reporter kolam renang Fred Katz dari Atletik bahwa Brunson seharusnya tidak diberi peluit karena melakukan pelanggaran. Tidak adanya panggilan akan membuat pertandingan dilanjutkan ke perpanjangan waktu.
“Setelah melihatnya saat review postgame, pemain ofensif bisa kembali ke posisi bermain normal di lantai,” kata Malloy. Oleh karena itu, kontak yang terjadi setelah pelepasan bola bersifat insidental dan marginal terhadap upaya tembakan dan tidak boleh dibatalkan.
Para pemain Knicks dan pelatih kepala Tom Thibodeau relatif bungkam dalam kritik mereka terhadap wasit setelah pertandingan, jelas tidak ingin memberikan alasan kepada NBA untuk mendenda mereka. Brunson berulang kali – dan dengan sinis – menyebut pelanggaran yang menentukan permainan itu sebagai “keputusan yang bagus,” sementara Thibodeau berkata, “Jika Anda melihat filmnya, Anda akan melihatnya.”
Setelah menyaksikan Rockets melakukan pelanggaran sebanyak 33 kali sementara Knicks hanya melakukan 12 lemparan bebas, Thibodeau menawarkan beberapa pemikiran yang lebih luas tentang cara wasit permainan, seperti yang dirinci Katz.
“Masalahnya dengan para wasit – ini adalah perasaan saya tentang hal itu, secara umum – adalah saya tidak terlalu peduli seberapa ketat pertandingan ini,” kata Thibodeau. “Bisa disebut ketat atau bisa disebut longgar. Saya hanya ingin konsistensinya sama. Dan mereka punya pekerjaan. Mereka harus mengontrol dan mengelola permainan. Itu adalah tanggung jawab No. 1 mereka. Mereka harus menggunakan penilaian mereka, dan saya menghormatinya. Itu tidak berjalan sesuai keinginan kami malam ini.”
Seperti yang dicatat oleh Katz, Knicks secara teknis dapat mengajukan protes, namun protes yang berhasil mengharuskan tim untuk membuktikan bahwa suatu peraturan telah salah diterapkan, bukan hanya bahwa keputusan penilaian salah, sehingga hampir pasti akan sia-sia.
Knicks yang terpuruk, yang kehilangan pemain lainnya – Jangan DiVincenzo (hamstring) – pada hari Senin karena cedera, memiliki satu pertandingan lagi dalam jadwal mereka sebelum jeda All-Star. Mereka akan bermain pada hari Rabu di Orlando, kemudian berharap untuk kembali lebih sehat ketika jadwal mereka dilanjutkan pada 22 Februari di Philadelphia.
