Setelah berbulan-bulan frustrasi, NASA akhirnya mendapatkannya Wadah sampel asteroid Bennu terbuka pada bulan Januari, mengungkap sejumlah besar asteroid yang ditangkap oleh pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx. Kini, salah satu anggota penting misi tersebut mengatakan bahwa bongkahan batu luar angkasa di kejauhan mungkin adalah sebuah planetesimal—bahan penyusun sebuah planet—yang dulunya merupakan bagian dari dunia lautan.
Dante Lauretta, ilmuwan planet di Universitas Arizona dan peneliti utama misi OSIRIS-REx, kata Ilmuwan Baru bahwa “hipotesis kerja saya adalah bahwa ini adalah dunia laut purba.”
Meskipun “sangat spekulatif”, seperti Lauretta kata Space.com, itulah yang ditunjukkan oleh tingginya kadar fosfat dalam sampel Bennu. Fosfor adalah bahan penyusun kehidupan dan ditemukan tahun lalu diludahkan oleh lautan bawah permukaan di Enceladus, bulan es Saturnus. Karena air merupakan prasyarat bagi kehidupan seperti yang kita kenal, lautan ini menjadi target utama misi yang mengarah pada astrobiologi, pencarian kehidupan di luar Bumi.
OSIRIS-REx diluncurkan pada bulan September 2016 dan tiba di Bennu, sebuah asteroid berusia 4,5 miliar tahun, pada bulan Desember 2018. Pesawat luar angkasa ini menempuh jarak sekitar 200 juta mil untuk mencapai Bennu, yang merupakan peninggalan kaya karbon dari pembentukan tata surya. . Ia kembali ke Bumi pada September 2023 dengan membawa sekitar 250 gram sampel asteroid, ditambah satu lagi Bahan bonus 70 gram ditemukan di luar wadah sampel. Sampelnya adalah “impian seorang ahli astrobiologi”, menurut kepada analis OSIRIS-REx Daniel Glavin.
Yang menarik dari misi ini adalah para peneliti kini memiliki akses terhadap material luar angkasa yang belum terjamah oleh perjalanan melalui atmosfer bumi. Asteroid yang jatuh ke bumi sebagai meteorit memanas saat jatuh. Jika mereka tidak terbakar sepenuhnya, mereka akan diubah oleh proses tersebut, dan kemudian ternoda oleh material terestrial tempat mereka jatuh. Sulit untuk melacak meteorit ini kembali ke sumbernya di luar angkasa, padahal para ilmuwan mengambil sampel Bennu langsung dari sumbernya yang luar biasa.
Sampel Bennu berpotensi memberi kita a garis waktu pembentukan tata surya dan mengungkap lebih banyak tentang bagaimana kehidupan muncul dari eter primordial kosmos. Bennu adalah “jepretan fosil dari beberapa bahan paling primitif di tata surya,” kata Michael Wong, ahli astrobiologi di Carnegie Science, kepada Gizmodo tak lama setelah sampel tersebut tiba di Bumi. “Tetapi ada sedikit waktu berlalu antara pembentukannya dan saat ia membeku dan berhenti berevolusi sebagai benda planet.”
Karena jendela perubahan ini, Bennu juga menyimpan beberapa petunjuk tentang bagaimana benda batuan purba serupa dapat berevolusi. Analisis lebih lanjut terhadap sampel—para ilmuwan baru saja membuka tabung sialan itu bulan lalu—hampir pasti akan mengungkap lebih banyak lagi.
Lagi: Enceladus Bulan Saturnus Menyemburkan Bahan Penting Kehidupan
