Center Portland Trail Blazers Deandre Ayton bisa dibilang memainkan bola basket terbaik dalam karirnya dan itu mengejutkan.
Setelah memulai 26 pertandingan pertama musim 2024 dengan poin per game terendah dalam karirnya (12,8) dan persentase field goal (53,7%), pemain pilihan keseluruhan No. 1 ini sama dominannya dengan center mana pun di NBA pasca-Semua -Istirahat bintang.
Sejak 22 Februari, Ayton mencetak rata-rata 24,5 poin per game (kedua di antara center), 14,3 rebound (keempat secara keseluruhan), 64,3% di lapangan, 88,2% dari garis lemparan bebas, dan menempati peringkat 10 besar dalam double-double (tujuh) . Selain itu, tiga kali tembakan 30 poin selama lima pertandingan terakhirnya menghasilkan penampilan 30 poinnya yang ke-10 dalam karirnya.
Meskipun Blazers memiliki rekor 19-48 (peringkat ke-14 di Barat) dan tersingkir dari persaingan playoff, lonjakan Ayton di babak kedua cukup menjanjikan bagi franchise yang mengakuisisi dia dalam pertukaran tiga tim.
“Kami telah membuka kunci (Ayton) dan kami mendapatkan versi terbaiknya,” kata pelatih kepala Blazers, Chauncey Billups, melalui Duane Rankin dari AZ Central. “Dia monster. Dia monster di kaca itu. Dia ada di mana-mana. Super, super efisien. Dia luar biasa dan orang-orang kita hanya mengikuti jejaknya.”
Sepanjang karirnya, Ayton telah dikritik karena kurangnya konsistensi dan usahanya di lapangan dan dalam 44 pertandingan bersama Blazers, center berbakat ini masih mencatatkan poin terendah dalam karirnya yaitu 15,6 poin per game meskipun baru-baru ini bangkit kembali.
Ayton, 25, saat ini berada di tahun kedua dari kontrak empat tahun senilai $132,9 juta yang dia tandatangani menjelang musim 2022-23 bersama Phoenix Suns. Pria besar ini akan mendapat gaji tahunan dua tahun lagi sebesar $30 juta sebelum dia memasuki pasar sekali lagi, di mana dia yakin dia layak mendapat kontrak maksimal.
“Saya tidak punya apa pun untuk dibuktikan di liga ini,” kata Ayton kepada Basketball Intelligence’s Markus Madinah di Januari. “Saya adalah pemain maksimal, dan saya akan terus menjadi pemain maksimal.”
Ayton segera menindaklanjuti komentarnya dengan lima poin, tujuh rebound malam sebelum akhirnya membalikkan musimnya. Dengan 15 pertandingan tersisa di musim Blazers, Ayton akan berusaha melanjutkan dominasinya dan semoga membawa kepercayaan diri itu ke musim depan.
Saat ini — di luar satu-satunya penampilannya di Final pada tahun 2021 — center tahun keenam ini tidak memiliki penghargaan yang harus diperhitungkan dan tidak memiliki perangkat keras, sehingga membuat kontrak maksimal menjadi tidak masuk akal. Namun, jika delapan pertandingan terakhir adalah gambaran sekilas tentang apa yang akan terjadi, maka bayaran besar pasti akan datang.
