Dua puluh tahun yang lalu, Ultimate Fighting Championship menggunakan alat pendukung kehidupan. Para penyiar mencemooh gagasan di televisi yang menayangkan pria-pria setengah telanjang yang saling memukul di dalam segi delapan yang terkurung, melakukan olahraga yang sering menyebabkan patah tulang dan gigi copot. Tempat menutup pintunya dan pengiklan mengeluarkan dompetnya.
Kekerasan ekstrem berarti tidak ada cara untuk memonetisasi promosi seni bela diri campuran, Kevin Kay, yang saat itu menjabat sebagai eksekutif di Spike TV, menjelaskan kepada pemilik UFC dan presidennya, Dana White, dalam pertemuan tahun 2004.
“Saya sangat menyukainya namun saya tidak yakin bagaimana saya bisa membuat Budweiser memasang logo mereka di atas matras ketika ada darah di atasnya,” kenang Kay.
Akhir pekan ini, T-Mobile Arena di Las Vegas Strip akan menjadi tuan rumah UFC 300, sebuah tonggak sejarah bayar-per-tayang untuk olahraga yang pernah dilarang tayang di televisi. Dan televisi patut berterima kasih atas umur panjangnya.
Setelah ditolak oleh jaringan besar dan kecil, pimpinan UFC menyusun rencana terakhir untuk menjadi menguntungkan: sebuah acara TV realitas di mana 16 atlet akan tinggal bersama di sebuah rumah di Las Vegas, berlatih dan bertarung satu sama lain dengan kontrak enam digit. di telepon.
Jika tidak berhasil, UFC akan kalah.
Namun musim pertama “The Ultimate Fighter,” yang ditayangkan di Spike TV pada tahun 2005, berhasil memanusiakan para atlet sebagai manusia nyata, bukan sekadar karung tinju yang tidak punya pikiran. Pemirsa mengapresiasi tampilan di balik layar dari program latihan dan pengurangan berat badan.
“Ini memberi olahraga ini wajah dan emosi yang kebanyakan orang tidak menyadarinya,” kata Craig Piligian, produser eksekutif “Survivor” yang membantu UFC menyempurnakan premisnya untuk “The Ultimate Fighter.” “Itulah yang benar-benar membalikkan keadaan.”
UFC sekarang menjadi entitas acara dan hiburan langsung yang menguntungkan — dibeli seharga $4 miliar pada tahun 2016 — dan telah menjual habis arena seperti Madison Square Garden dan O2 di London. Perusahaan ini diperkirakan akan menghasilkan miliaran dolar dalam negosiasi tahun depan seiring berakhirnya perjanjian hak media dengan ESPN. ESPN akan mulai menayangkan musim ke-32 “The Ultimate Fighter” pada bulan Juni.
Namun, itu adalah perjalanan panjang menuju UFC 300, untuk olahraga yang pernah menjadi momok para politisi dan dianggap terlalu berisiko bagi jaringan televisi.
Pada tahun 1996, tiga tahun setelah acara pertama UFC, Senator John McCain menyebut seni perkawinan campuran sebagai “sabung ayam manusia” dan mengirim surat ke 50 gubernur negara bagian yang memohon agar mereka melarangnya. Sebagian besar negara bagian memberlakukan larangan, dan banyak penyedia TV kabel besar menolak menyiarkan perkelahian tersebut. UFC layu karena bergantung pada venue di metro yang lebih kecil seperti Cedar Rapids, Iowa, dan Lake Charles, La.
Hampir bangkrut pada tahun 2001, pemiliknya menjual perusahaan tersebut kepada Frank dan Lorenzo Fertitta, yang menjadi kaya sebagai operator kasino, seharga $2 juta. Mereka memberi White, teman lama mereka dan mantan manajer tinju, kepemilikan 10 persen saham dan mengangkatnya sebagai presiden.
Belakangan tahun itu, New Jersey mengadopsi a seperangkat aturan terpadu, melarang pukulan ke bagian belakang kepala dan tulang belakang atau pukulan ke tenggorokan, sebelum negara-negara lain mengikutinya. Keluarga Fertitta memperkirakan hal itu investasi mereka di perusahaan itu hampir $40 juta, namun tetap tidak menguntungkan. Jaringan televisi masih angkat bicara.
“Itu hanya dilihat sebagai alternatif, berlebihan dan bukan gerakan konservatif yang biasa kami tayangkan di platform kami” kata Mark Shapiro, seorang eksekutif di ESPN pada awal tahun 2000an yang sekarang menjadi presiden TKO, perusahaan induk UFC. “Itu belum siap untuk prime time. Itu bukan massa yang kritis.”
Karena kehilangan pilihan dengan cepat, Fertittas dan White bertemu dengan Spike TV, saluran khusus yang programnya menargetkan pemirsa pria. White sangat energik selama pertemuan selama satu jam, kata Kay, “mengetuk meja” dan mengatakan bahwa UFC akan lebih besar dari NFL Tapi mereka pergi tanpa kesepakatan.
Frustasi, pimpinan UFC merekrut Piligian, yang pernah bekerja dengan Fertittas di serial Discovery Channel “American Casino.” Dia pernah mendiskusikan konsep reality show pertarungan dengan mereka di masa lalu dan membantu mengembangkan format yang mirip dengan “Survivor.”
Para kontestan akan hidup bersama dalam jarak dekat selama hampir 60 hari, dan berkompetisi dalam tantangan seperti lomba rintangan sebelum bertarung satu sama lain. Dua bintang terbesar UFC, Chuck Liddell dan Randy Couture, akan menjabat sebagai pelatih.
“Orang-orang ini bangun di pagi hari dan saling berhadapan sambil makan Rice Krispies, lalu mereka harus berkelahi di sore hari – itu sulit,” kata Piligian, yang kini menjabat direktur pelaksana divisi televisi alternatif Lionsgate. Dia menambahkan, “Itu adalah format yang teruji dan benar yang kami tahu akan menjadi pressure cooker.”
Piligian dan pimpinan UFC menyampaikan ide revisi tersebut kepada eksekutif Spike TV di Los Angeles. Kay mengatakan format tersebut menarik bagi jaringan tersebut karena akan mengajarkan penonton tentang seni bela diri campuran, yang menggabungkan bentuk pertarungan tanpa senjata seperti tinju, gulat, dan jujitsu.
“Mereka akan melihat bahwa bukan hanya orang-orang di dalam kurungan yang saling memukul dan darah berceceran,” kata Kay.
Namun keterbatasan anggaran menghalangi Spike TV, yang kemudian berganti nama menjadi Paramount Network, untuk segera memulai produksi. Fertitta menyediakan $10 juta untuk menutupi biaya, tetapi memutuskan mereka tidak akan lagi berinvestasi di UFC jika musim gagal.
Acara ini sukses, dengan rata-rata ditonton oleh setidaknya 1,9 juta penonton setiap minggunya sejak awal penayangannya hingga tahun 2008. Beberapa petarung di dalam rumah bertengkar satu sama lain dalam keadaan mabuk, mirip dengan reality show seperti “The Bachelor.” Para kontestan bertarung di atas kanvas biru tanpa sponsor, sangat kontras dengan logo Monster Energy, Modelo, dan DraftKings yang sekarang terpampang di dalam segi delapan UFC.
Forrest Griffin telah berhenti dari pekerjaannya di bidang penegakan hukum untuk bergabung dengan musim pertama “The Ultimate Fighter” dan memenangkan pertarungan terakhir melawan Stephan Bonnar dengan keputusan bulat. White masih memberikan kontrak kepada kedua pria tersebut, dan Griffin berpartisipasi di UFC hingga 2012.
Meski ia menjadi juara kelas berat ringan pada tahun 2008, ia mengatakan pertarungan terpenting dalam kariernya adalah final “The Ultimate Fighter.”
“Malam itu saya memenangkan pertarungan itu, saya adalah petarung profesional,” kata Griffin. “Saya bukan tukang pukul paruh waktu. Saya bukan petugas polisi yang kebetulan berkelahi.”
Di tempat parkir di samping truk produksi di luar arena pertarungan, eksekutif Spike TV dan Fertitta bersaudara menandatangani perjanjian jabat tangan untuk musim kedua. Jaringan tersebut akan membayar biaya produksi dan segera mulai menyiarkan pertarungan UFC lainnya.
White menolak berkomentar untuk artikel ini, tetapi dia sebelumnya memuji final musim pertama “The Ultimate Fighter” sebagai momen yang menyelamatkan UFC. Di podcast bulan laluWhite menyebutnya “pertarungan paling sempurna di waktu yang paling sempurna.”
Pertarungan tersebut melambungkan ekspansi UFC, yang segera membeli perusahaan saingannya dan pada tahun 2011 menandatangani kontrak senilai $700 juta dengan Fox Sports. UFC secara agresif melobi politisi negara bagian untuk mengatur olahraga ini, dan pada tahun 2016, New York menjadi negara bagian terakhir yang mencabut larangan terhadap seni bela diri campuran. Dua tahun kemudian, ESPN menandatangani perjanjian $1,5 miliar dengan UFC
Matt Kenny, wakil presiden program dan akuisisi ESPN, mengatakan dalam email bahwa jaringan tersebut bermitra dengan perusahaan tersebut untuk mendukung layanan streaming ESPN+ yang masih muda, dan untuk memanfaatkan basis penggemar UFC yang “beragam, makmur, dan asli secara digital”.
Beberapa dekade sebelumnya, basis penggemar tersebut tidak relevan dengan saluran televisi yang sama.
