Sebelum fajar, konvoi meninggalkan pangkalan militer dan menuju pegunungan yang diselimuti kabut yang membentang di sepanjang perbatasan Guatemala dengan Meksiko. Misi mereka adalah menghancurkan tanaman opium yang digunakan untuk membuat heroin.
Berbekal senapan dan parang, karavan yang terdiri dari hampir 300 tentara dan polisi yang tergabung dalam unit elit anti-narkotika mendaki lereng curam dan mengarungi sungai yang dingin. Mereka mengikuti jejak pilot drone dan menghirup debu tanah yang beterbangan saat mereka menaiki bagian belakang truk yang melaju di sepanjang jalan tanah.
Namun setelah menjelajahi kota demi kota, mereka hanya menemukan sepetak kecil bunga poppy yang tersebar, hanya sebagian kecil dari hasil panen di wilayah tersebut pada tahun-tahun sebelumnya.
Ketika tentara menyebar di sekitar Ixchiguán, sebuah daerah desa terpencil yang dihuni oleh penutur bahasa Mam, sebuah bahasa Maya, Ludvin López, seorang komandan polisi, mengatakan bahwa tanah tersebut dulunya “ditutupi bunga poppy.” Namun hal itu terjadi sebelum harga opium turun dari $64 per ounce menjadi sekitar $9,60, katanya.
Pencarian opium poppy yang sia-sia di Guatemala selama beberapa hari di bulan Maret menunjukkan adanya perubahan besar dalam perdagangan narkoba di Amerika Latin.
Di Amerika Serikat, pasar obat-obatan terlarang terbesar di dunia, fentanil telah menggantikan heroin karena kemudahan dan biaya rendah yang digunakan kartel Meksiko untuk memproduksi opiat sintetis ini di laboratorium yang dilengkapi dengan bahan kimia dari Tiongkok. Fentanil sangat kuat sehingga dapat diselundupkan dalam jumlah kecil secara tersembunyi di dalam kendaraan, yang merupakan keunggulan lain dibandingkan heroin.
Akibatnya, permintaan terhadap opium anjlok.
Di Guatemala, petani opium kehilangan pendapatan utama dari satu-satunya tanaman komersial mereka, sehingga menyebabkan banyak orang yang tinggal di daerah miskin bermigrasi ke Amerika Serikat. Pada saat yang sama, otoritas lokal dan internasional khawatir bahwa Guatemala akan menjadi pusat perdagangan baru bahan kimia yang digunakan untuk membuat fentanil.
Penggerebekan narkoba di perbatasan AS-Meksiko juga menunjukkan penurunan jumlah heroin. Pada tahun fiskal 2023, Kantor Operasi Lapangan Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan AS. tak awas 680 kilogram heroin, angka yang lebih rendah dibandingkan hampir 2.450 kilogram pada tahun 2021.
Penyitaan fentanil pada periode yang sama meningkat lebih dari dua kali lipat: meningkat dari 4.989 kilogram menjadi sekitar 12.246 kilogram.
Bahkan ketika fentanil menghancurkan perdagangan heroin dan pergeseran prioritas pemberantasan narkotika, para pejabat AS mengatakan dukungan AS terhadap upaya pemberantasan opium, meski terbatas, tetap diperlukan di Guatemala untuk melawan jangkauan kartel Meksiko yang memproduksi heroin.
Namun kini prioritas utama di Guatemala adalah pemberantasan obat-obatan sintetik dan deteksi prekursor kimia yang digunakan untuk membuat fentanil, kata seorang pejabat Departemen Luar Negeri AS yang tidak bersedia disebutkan namanya untuk membahas strategi anti-narkoba.
Namun para tentara menginjak-injak kebun kecil di desa-desa terpencil untuk mencari bunga opium. Ketika mereka menemukan beberapa bunga poppy, di lahan yang tidak lebih besar dari area hopscotch, mereka menggunakan parang untuk memotong tanaman tersebut. Mereka melakukan hal yang sama terhadap beberapa tanaman ganja, yang penanamannya masih ilegal di Guatemala.
Ada beberapa tanda dukungan AS terhadap misi tersebut, dan terhadap upaya anti-narkotika Guatemala secara umum. Beberapa petugas polisi dalam misi tersebut tergabung dalam unit yang didukung oleh Drug Enforcement Administration (DEA) dan secara berkala menjalani tes poligraf dan narkoba. Para prajurit melakukan perjalanan dengan kendaraan off-road yang disumbangkan oleh Amerika Serikat.
Departemen Luar Negeri menolak memberikan rincian rincian pendanaan anti-narkoba AS. Namun secara keseluruhan, negara ini baru-baru ini menerima antara $10 juta dan $20 juta per tahun dari bantuan militer dan polisi AS, menurut Adam Isacson, direktur pengawasan pertahanan di Kantor Washington untuk Amerika Latin, sebuah kelompok penelitian.
Jumlahnya kira-kira sama dengan jumlah bantuan satu dekade lalu. Secara keseluruhan, Guatemala merupakan salah satu penerima bantuan luar negeri AS terbesar di Amerika Latin.
Seorang pengamat dari Departemen Luar Negeri, yang mendanai segalanya mulai dari pelatihan polisi perbatasan hingga unit elit anti-geng di Guatemala, juga mendampingi misi tersebut. Dia menolak berkomentar, mengatakan dia tidak berwenang berbicara dengan wartawan.
Karena sebagian besar upaya tentara tidak berhasil, mereka menghabiskan sebagian waktu mereka dengan melontarkan lelucon sambil berkumpul di sekitar truk. Mencoba menyebarkan bantuan, beberapa orang mendistribusikan barang-barang dari paket makanan mereka kepada orang-orang di tempat-tempat terpencil; yang lain memberikan mainan plastik murah kepada anak-anak.
Namun, di wilayah yang sangat miskin dimana setiap tanaman opium dewasa bernilai sekitar 25 quetzale (sekitar $3,20), beberapa orang marah dengan kehadiran tentara. Beberapa dari mereka menolak untuk berbicara dengan siapa pun dalam konvoi tersebut, yang mereka anggap menghilangkan satu-satunya sumber pendapatan mereka.
Ana Leticia Morales, 26, ibu dua anak yang bisa berbahasa Mam dan mencari nafkah dengan menjual bensin selundupan yang datang dari Meksiko, mengatakan hampir tidak ada bunga poppy yang tersisa di daerah itu. Namun, katanya, tentara terus berdatangan, “bukan untuk membantu kami, tapi untuk memperburuk keadaan.”
Ketegangan mengenai upaya pemberantasan penyakit ini telah berkobar selama beberapa dekade di Guatemala, negara dengan populasi terbesar di Amerika Tengah. Opium poppy, yang secara tradisional ditanam di daerah pegunungan yang membentang dari Turki hingga Pakistan, mulai ditanam beberapa dekade lalu di Guatemala, serta di beberapa wilayah Meksiko dan Kolombia.
Kartel Meksiko bergantung pada petani Guatemala untuk menanam bunga poppy dan kemudian mengubahnya menjadi permen karet opium. Mereka kemudian menyelundupkannya melintasi perbatasan ke Meksiko, tempat kartel mengubah karet tersebut menjadi heroin.
Amerika Serikat awalnya merespons dengan menyemprotkan herbisida dari pesawat terbang di Guatemala, namun menghentikan strategi tersebut setelah awak pesawat mengalami baku tembak yang intens. Hal ini membuka jalan bagi operasi darat yang dilakukan saat ini.
Munculnya fentanil dalam dekade terakhir sebagai sumber pendapatan yang lebih murah dan menguntungkan bagi kartel diubah perdagangan opium di Meksiko dan menimbulkan dampak tidak langsung di Amerika Tengah. Kini, para kartel tidak perlu khawatir dengan hujan lebat yang dapat merusak tanaman. Mereka juga tidak perlu khawatir dengan operasi pemberantasan.
Di Guatemala, operasi pemberantasan menghancurkan sekitar 813 hektar tanaman opium pada tahun 2017, dibandingkan dengan sekitar 2,8 hektar pada tahun 2023, berdasarkan data pemerintah Guatemala.
Penurunan ini menunjukkan kemudahan Meksiko dalam menggunakan bahan kimia yang diimpor dari Tiongkok untuk memproduksi fentanil di laboratorium kecil berukuran studio, sehingga ideal untuk diproduksi di lingkungan perkotaan.
“Lebih mudah memproduksi opioid sintetik di laboratorium daripada mengandalkan budidaya di pegunungan terpencil,” kata Rigoberto Quemé, antropolog dari wilayah penghasil opium di Guatemala. “Pihak berwenang menyerang titik terlemah dalam rantai produksi,” tambahnya, mengacu pada upaya pemberantasan. “Tetapi alih-alih menghilang, perdagangan narkoba malah terus tumbuh secara eksponensial.”
Guatemala, pada kenyataannya, terus menjadi a hubungan yang krusial untuk penyelundupan obat-obatan terlarang lainnya: kokain. Negara ini juga menjadi tempat bercocok tanam kokatanaman yang digunakan untuk memproduksi kokain.
Otoritas anti-narkoba di Guatemala, Meksiko dan Amerika Serikat khawatir bahwa Sinaloa dan Jalisco Nueva Generación, dua kartel Meksiko yang bersaing untuk menguasai rute yang sudah digunakan untuk menyelundupkan kokain dan permen karet opium dari Guatemala, dapat menggunakan rute yang sama. rute untuk mengangkut prekursor kimia fentanil ke Meksiko.
Tahun lalu, pihak berwenang Guatemala menangkap Ana Gabriela Rubio Zea, seorang pengusaha wanita terkenal membanggakan kekayaannya di media sosial, terkait rencana impor bahan kimia dari Tiongkok untuk memproduksi fentanil bagi kartel Sinaloa Meksiko.
Rubio Zea, yang mengelola a butik toko pakaian mewah di lingkungan elit Cayalá di Guatemala City, diekstradisi ke Amerika Serikat pada bulan Juli lalu untuk menghadapi tuduhan mendistribusikan fentanil dan pencucian uang yang dapat mengakibatkan hukuman penjara seumur hidup. Pada bulan Januari, pihak berwenang Meksiko menangkap Jason Antonio Yang López, seorang pengusaha Guatemala yang dikenakan sanksi oleh Departemen Keuangan AS karena mengimpor prekursor kimia fentanil.
Presiden baru Guatemala, Bernardo Arévalo, memperkuat hubungan dengan Amerika Serikat dalam upaya menanggapi perdagangan fentanil. Pada sebuah upacara di bulan Maret yang dihadiri oleh para pejabat AS, pemerintahnya menyatakan bahwa mereka sedang berusaha melakukan hal tersebut memperbaiki sarana untuk memerangi perdagangan prekursor kimia di Guatemala.
Namun upaya-upaya tersebut tidak berarti apa-apa bagi para petani yang menghadapi hilangnya permintaan akan bunga opium, di satu sisi, dan program pemberantasan penyakit, di sisi lain.
Regino García, seorang pemimpin Mam dari San Antonio Ixchiguán, mengatakan harga opium mulai turun pada tahun 2017, dan akhirnya anjlok dari 18.000 quetzales ($2.310) menjadi 2.000 quetzales (sekitar $256) per kilo.
“Sebelumnya, menanam bunga poppy sangat membantu masyarakat,” kata García. Dan dia menambahkan bahwa penurunan tajam harga opium menyebabkan begitu banyak kerusakan ekonomi sehingga “sebelum uang habis, orang-orang berangkat ke Amerika Serikat.”
Jody Garcia berkolaborasi dengan pelaporan dari Guatemala City.
