Konvoi tersebut meluncur dari pangkalan militer sebelum fajar menuju pegunungan yang diselimuti kabut yang melintasi perbatasan Guatemala dengan Meksiko. Misinya: menghancurkan opium poppy yang digunakan untuk membuat heroin.
Berbekal senapan dan parang, karavan yang terdiri dari hampir 300 tentara dan petugas polisi dari unit elit pemberantasan narkotika mendaki lereng bukit yang curam dan mengarungi arus sungai yang menusuk tulang. Mereka mengejar petunjuk dari pilot drone dan menghirup debu saat mereka berada di belakang truk pickup yang melaju di jalan tanah yang kotor.
Namun setelah menjelajahi desa demi desa, mereka hanya menemukan sepetak kecil bunga poppy di sana-sini – sebagian kecil dari penanaman di wilayah tersebut pada tahun-tahun sebelumnya.
“Tanah di sini dulunya ditumbuhi bunga poppy,” kata Ludvin López, seorang komandan polisi, ketika tentara menyebar di sekitar Ixchiguán, sebuah wilayah dusun terpencil yang dihuni oleh penutur bahasa Mam, sebuah bahasa Maya. Namun hal itu terjadi sebelum harga opium anjlok dari $64 per ounce menjadi sekitar $9,60, tambahnya.
Pencarian opium poppy yang sebagian besar tidak membuahkan hasil di Guatemala selama beberapa hari pada bulan Maret menunjukkan adanya perubahan besar dalam perdagangan narkoba di Amerika Latin.
Di Amerika Serikat, yang merupakan pasar obat-obatan terlarang terbesar di dunia, fentanil telah menggantikan heroin karena kartel Meksiko dapat memproduksi opioid sintetik dengan harga murah dan mudah di laboratorium darurat dengan menggunakan bahan kimia dari Tiongkok. Fentanil sangat kuat sehingga dapat diselundupkan dalam jumlah kecil secara tersembunyi di dalam kendaraan, yang merupakan keunggulan lain dibandingkan heroin.
Akibatnya, permintaan opium poppy anjlok.
Di Guatemala, para petani opium kehilangan pendapatan utama mereka dari hasil panen utama mereka, sehingga memaksa banyak petani opium yang tinggal di wilayah yang sudah dilanda kemiskinan untuk bermigrasi ke Amerika Serikat. Pada saat yang sama, otoritas lokal dan internasional khawatir bahwa Guatemala akan menjadi pusat perdagangan bahan kimia yang digunakan untuk membuat fentanil.
Penggerebekan narkoba di sepanjang perbatasan Amerika Serikat-Meksiko juga menunjukkan penurunan penggunaan heroin. Pada tahun fiskal 2023, Kantor Operasi Lapangan Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan AS disita 1.500 pon heroin, turun dari 5.400 pon pada tahun 2021.
Penyitaan fentanil pada periode yang sama meningkat dua kali lipat menjadi 27.000 pon, naik dari sekitar 11.000 pon.
Bahkan ketika fentanil merusak perdagangan heroin dan pergeseran prioritas pemberantasan narkotika, pihak berwenang Amerika mengatakan bahwa dukungan AS terhadap upaya pemberantasan opium, meskipun terbatas, masih diperlukan di Guatemala untuk melawan jangkauan kartel Meksiko yang memproduksi heroin.
Namun, prioritas tertinggi di Guatemala saat ini adalah memerangi obat-obatan sintetik dan deteksi bahan kimia prekursor yang digunakan untuk membuat fentanil, kata seorang pejabat Departemen Luar Negeri AS yang tidak bersedia disebutkan namanya untuk membahas strategi pelarangan narkoba.
Namun tentara yang menginjak-injak kebun sayur kecil di desa-desa terpencil mengincar bunga opium. Setelah menemukan beberapa bunga poppy, di lahan yang tidak lebih besar dari area hopscotch, mereka mulai bekerja dengan parang, memotong tanaman. Mereka juga melakukan hal yang sama terhadap tanaman ganja, yang masih ilegal untuk ditanam di Guatemala.
Berbagai tanda dukungan Amerika Serikat terhadap misi tersebut – dan terhadap upaya pemberantasan narkotika Guatemala secara umum – terlihat jelas. Beberapa petugas polisi dalam misi tersebut tergabung dalam unit yang didukung oleh Badan Pengawasan Narkoba AS dan menjalani tes poligraf dan narkoba secara teratur. Tentara melakukan perjalanan dengan kendaraan roda empat yang disumbangkan oleh Amerika Serikat.
Departemen Luar Negeri menolak memberikan rincian rincian pendanaan pemberantasan narkotika AS. Namun secara keseluruhan, negara tersebut baru-baru ini menerima sekitar $10 juta hingga $20 juta per tahun dalam bentuk bantuan militer dan polisi dari Amerika Serikat, menurut Adam Isacson, direktur pengawasan pertahanan di Kantor Washington untuk Amerika Latin, sebuah kelompok penelitian.
Jumlah bantuan tersebut kira-kira sama dengan jumlah bantuan satu dekade lalu; secara keseluruhan, Guatemala merupakan salah satu negara penerima bantuan luar negeri Amerika Serikat terbesar di Amerika Latin.
Seorang pengamat dari Departemen Luar Negeri, yang mendanai segalanya di Guatemala mulai dari pelatihan polisi perbatasan hingga unit elit anti-geng, juga mendampingi misi tersebut. Dia menolak berkomentar, mengatakan dia tidak berwenang berbicara dengan wartawan.
Karena upaya para tentara tersebut sebagian besar tidak membuahkan hasil, mereka menghabiskan sebagian waktu mereka untuk melontarkan lelucon sambil berbaur di sekitar truk pickup mereka. Mencoba menyebarkan niat baik, beberapa orang membagikan bahan-bahan dari paket makanan mereka kepada penduduk desa; yang lain memberikan mainan plastik murah kepada anak-anak.
Namun, di wilayah yang sangat miskin di mana setiap tanaman opium poppy yang sudah matang bernilai sekitar 25 quetzal (sekitar $3,20), beberapa penduduk desa jelas-jelas marah melihat kehadiran tentara. Beberapa dari mereka menolak untuk berbicara dengan siapa pun dalam konvoi tersebut, karena mereka menganggap hal tersebut akan menghilangkan satu-satunya sumber pendapatan mereka.
“Kami hampir tidak punya bunga poppy lagi di sini,” kata Ana Leticia Morales, 26, ibu dua anak yang bisa berbahasa Mam dan mencari nafkah dengan menjual bensin yang diselundupkan dari Meksiko. “Tetapi tentara tetap datang, bukan untuk membantu kami, tapi untuk memperburuk keadaan.”
Ketegangan seputar upaya pemberantasan penyakit ini telah berkobar selama beberapa dekade di Guatemala, negara dengan populasi terbesar di Amerika Tengah. Bunga opium, yang secara tradisional ditanam di daerah pegunungan yang membentang dari Turki hingga Pakistan, mulai bermunculan beberapa dekade lalu di Guatemala, serta di beberapa bagian Meksiko dan Kolombia.
Kartel Meksiko bergantung pada petani Guatemala untuk menanam bunga poppy dan kemudian mengubahnya menjadi permen karet opium. Dengan diselundupkan melintasi perbatasan ke Meksiko, kartel akan mengubah permen karet menjadi heroin.
Amerika Serikat awalnya merespons dengan menyemprotkan herbisida dari pesawat di Guatemala, namun menghentikan upaya tersebut setelah awak pesawat mendapat tembakan terkonsentrasi. Hal ini membuka jalan bagi operasi darat yang dilakukan saat ini.
Kemunculan Fentanyl selama dekade terakhir sebagai sumber pendapatan yang lebih murah dan menguntungkan bagi kartel terbalik perdagangan opium di Meksiko sekaligus menimbulkan efek limpahan di Amerika Tengah. Kini, para kartel tidak perlu khawatir dengan hujan lebat yang dapat merusak hasil panen. Mereka juga tidak perlu khawatir dengan operasi pemberantasan.
Para pembasmi hama di Guatemala menghancurkan sekitar 2.011 hektar tanaman opium pada tahun 2017 dibandingkan dengan hanya tujuh hektar pada tahun 2023, menurut data pemerintah Guatemala.
Penurunan ini menunjukkan kemudahan di Meksiko dalam menggunakan bahan kimia yang diimpor dari Tiongkok untuk memproduksi fentanil di laboratorium kecil seukuran apartemen studio, sehingga ideal untuk diproduksi di lingkungan perkotaan.
“Lebih mudah memproduksi opioid sintetik di laboratorium dibandingkan mengandalkan tanaman yang ditanam di pegunungan terpencil,” kata Rigoberto Quemé, antropolog dari wilayah penghasil opium di Guatemala. “Pihak berwenang menyerang titik terlemah dalam rantai produksi,” tambahnya, mengacu pada upaya pemberantasan. “Tetapi alih-alih menghilang, perdagangan narkoba justru terus meningkat secara eksponensial.”
Guatemala, pada kenyataannya, tetap menjadi negara yang krusial hubungan penyelundupan untuk obat terlarang lainnya – kokain. Negara ini juga muncul sebagai tempat dimana kokatanaman yang digunakan untuk membuat kokain, ditanam.
Pejabat pemberantasan narkotika di Guatemala, Meksiko dan Amerika Serikat khawatir bahwa Sinaloa dan Jalisco New Generation, dua kartel Meksiko yang bersaing untuk menguasai rute yang telah digunakan untuk menyelundupkan kokain dan permen karet opium dari Guatemala, dapat menggunakan jalur yang sama untuk mengangkut prekursor kimia fentanil ke dalam negeri. Meksiko.
Pihak berwenang Guatemala tahun lalu menangkap Ana Gabriela Rubio Zea, seorang pengusaha terkenal memamerkan kekayaannya di media sosial, sehubungan dengan skema impor bahan kimia dari Tiongkok untuk memproduksi fentanil untuk Kartel Sinaloa Meksiko.
Ibu Rubio Zea, siapa berlari sebuah butik pakaian kelas atas di kawasan elit Cayalá di Guatemala City, diekstradisi ke Amerika Serikat pada bulan Juli lalu untuk menghadapi tuduhan distribusi fentanil dan pencucian uang yang dapat mengakibatkan hukuman penjara seumur hidup. Pihak berwenang Meksiko mengikuti langkah tersebut dengan menangkap pada bulan Januari Jason Antonio Yang López, seorang pengusaha Guatemala yang dikenakan sanksi oleh Departemen Keuangan AS karena mengimpor bahan kimia prekursor fentanil.
Presiden baru Guatemala, Bernardo Arévalo, memperkuat hubungan dengan Amerika Serikat dalam upaya menanggapi perdagangan fentanil. Dalam sebuah upacara pada bulan Maret yang dihadiri oleh para pejabat Amerika, pemerintahnya mengatakan pihaknya berupaya melakukan hal tersebut memperbaiki cara untuk memerangi perdagangan bahan kimia prekursor di Guatemala.
Namun upaya-upaya tersebut tidak berarti apa-apa bagi penduduk desa yang menghadapi menurunnya permintaan akan bunga opium di satu sisi, dan program pemberantasan di sisi lain.
Regino García, seorang pemimpin Mam dari San Antonio Ixchiguán, mengatakan harga opium mulai anjlok pada tahun 2017, dan akhirnya anjlok menjadi 2.000 quetzal ($256) per kilo dari 18.000 quetzal ($2.310).
“Bunga poppy dulunya membantu banyak orang memenuhi kebutuhan hidup mereka,” kata García. Kini, katanya, penurunan tajam harga opium menimbulkan begitu banyak penderitaan ekonomi sehingga “sebelum uang habis, orang-orang berangkat ke Amerika Serikat.”
Jody Garcia menyumbangkan pelaporan dari Guatemala City.
