Eric Hovde, eksekutif perbankan Partai Republik yang menantang Senator Tammy Baldwin di Wisconsin, mungkin mempunyai masalah dengan pemilih yang lebih tua.
Bank yang dipimpinnya, Sunwest yang berbasis di Utah, bulan lalu disebut sebagai salah satu tergugat dalam gugatan di California yang menuduh fasilitas tempat tinggal lansia yang sebagian dimiliki oleh bank tersebut melakukan pelecehan, kelalaian, dan kematian yang tidak wajar terhadap orang lanjut usia.
Kampanye Mr. Hovde menyebut gugatan tersebut tidak pantas dan mengatakan bahwa sangatlah lucu jika meminta ketua dan kepala eksekutif sebuah bank bertanggung jawab atas tindakan sebuah bisnis yang disita dalam penyitaan pada tahun 2021. Apa pun manfaatnya, gugatan tersebut mungkin sebagian besar tidak relevan. terhadap kampanye politik Tuan Hovde seandainya dia sendiri baru-baru ini tidak menyombongkan diri karena telah memperoleh keahlian di industri panti jompo sebagai pemberi pinjaman untuk tempat tinggal tersebut.
Dalam komentarnya bulan ini yang menyebutkan adanya kejanggalan dalam pemilu tahun 2020, Hovde memanfaatkan pengalaman tersebut dengan mengatakan bahwa penghuni panti jompo “memiliki harapan hidup lima, enam bulan” dan bahwa “hampir tidak ada seorang pun di negara ini.” panti jompo sudah siap untuk memberikan suara.” Pernyataan tersebut dengan cepat dikutuk oleh Partai Demokrat di Wisconsin dan mantan bintang Milwaukee Bucks, Kareem Abdul-Jabbar.
Tumpukan masalah baru-baru ini merupakan awal yang buruk bagi kampanye yang diharapkan oleh Partai Republik akan membantu merebut kendali Senat dari Partai Demokrat. Hovde adalah salah satu dari empat anggota Partai Republik kaya yang mencalonkan diri untuk menggulingkan petahana Partai Demokrat, di Ohio, Montana, Pennsylvania, dan Wisconsin.
Masing-masing negara bagian tersebut sangat bergantung pada Partai Republik dalam pemilihan presiden mendatang atau dinilai kalah telak, dan hilangnya salah satu kursi tersebut dapat menyebabkan hilangnya kendali Partai Demokrat di Senat. Kandidat berkantong tebal seperti Hovde akan meringankan beban berat penggalangan dana Partai Republik ketika partai tersebut menghadapi keuntungan finansial awal dari Partai Demokrat.
Namun kendala yang dihadapi Mr. Hovde menunjukkan adanya kesulitan dalam strategi pendanaan mandiri tersebut: Seiring dengan kekayaan bisnis dan pengalaman bisnis, muncullah masalah bisnis.
Gugatan kematian yang salah adalah salah satu contohnya.
Pada tahun 2021, Sunwest Bank menyita properti fasilitas tempat tinggal berbantuan 68 tempat tidur di Claremont, California, setelah pemiliknya gagal membayar kembali pinjaman $6 juta. Tahun berikutnya, Betty Nottoli, seorang wanita berusia 94 tahun penderita demensia, pindah ke Claremont Hacienda yang berganti nama, yang kemudian sebagian dimiliki oleh anak perusahaan Sunwest yang baru didirikan.
Menurut gugatan yang diajukan oleh putrinya, Patricia Chiuppi, Ms. Nottoli mengalami serangkaian kejatuhan yang menurut Ms. Chiuppi disebabkan oleh kelalaian. Dokumen pengadilan menyatakan bahwa staf fasilitas tersebut gagal memasang tali penarik, liontin, rel tempat tidur atau alarm tempat tidur bahkan setelah terjatuh pada bulan Maret. Kemudian, pada malam tanggal 4 April 2022, pinggul Nottoli patah lagi, “yang akhirnya menyebabkan kematiannya pada tanggal 19 Juni 2022,” demikian isi dokumen pengadilan.
Ben Voelkel, juru bicara kampanye Hovde, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “tidak ada dasar untuk klaim ini.” Dia menambahkan: “Gugatan tersebut gagal mengidentifikasi keadaan seputar insiden tersebut. Ia mengakui bahwa mereka tidak diketahui.”
Lisa Flint, pengacara yang mewakili Ms. Chiuppi, menolak berkomentar panjang lebar, mengatakan penemuan dalam gugatan tersebut baru saja dimulai, dengan tanggal persidangan ditetapkan pada 25 Maret 2025.
“Dokumentasi dari fasilitas tersebut menunjukkan adanya memar, luka di lengan, kepala, namun tidak ada penyelidikan nyata atas kejatuhannya,” kata Ms. Flint.
Awalnya, hanya Claremont Hacienda dan perusahaan induknya yang disebutkan dalam gugatan tersebut, namun pada tanggal 25 Maret, Ms. Flint mengubah pengaduan tersebut dengan menyebutkan salah satu terdakwa pengganti: Sunwest Bank milik Tuan Hovde, yang diidentifikasi secara hukum sebagai salah satu “pemilik , petugas, administrator, manajer dan/atau anggota” fasilitas perawatan lansia.
Pengacara Sunwest, Robert S. McWhorter, mengatakan bank belum menjawab gugatan tersebut karena Ms. Flint belum menyerahkan surat-suratnya. Dia mengatakan bahwa gugatan tersebut tidak serius, bahwa Sunwest tidak seharusnya disebutkan namanya, dan bahwa pengaduan tersebut tidak menuduh adanya keterlibatan langsung oleh Sunwest.
Mr Voelkel mengatakan dalam sebuah pernyataan: “Sunwest Bank adalah anggota LLC yang menjadi pemilik fasilitas melalui penyitaan. Pihak ketiga yang tidak terkait dengan Sunwest dan LLC mengelola fasilitas tersebut. Gugatan tersebut tidak berdasar, itulah sebabnya pengacara yang mengajukan tidak benar-benar melayani Sunwest dan berhenti berkomunikasi dengan bank.”
Dia juga menuduh Ms. Flint sebagai “donor Partai Demokrat,” berdasarkan sumbangan tunggal sebesar $5 pada tahun 2020 ke ActBlue, yang menggabungkan sumbangan politik kepada kandidat Partai Demokrat.
Dengan persidangan yang akan dimulai empat bulan setelah pemilu tahun 2024, gugatan pelecehan terhadap orang lanjut usia dan kematian yang tidak wajar di California Selatan mungkin tampak mustahil bagi para pemilih di Wisconsin.
Namun Tuan Hovde sendiri telah menarik perhatian pada pekerjaannya di dunia panti jompo. Ditekan oleh penyiar televisi Milwaukee bulan ini atas klaimnya tentang “masalah” dalam pemilu tahun 2020, Tuan Hovde menjawab, “Begini, saya memberikan pinjaman kepada komunitas panti jompo, atau dulu.” Dan memang benar: Sunwest telah mengklaim pendapatan jutaan dolar dari properti tempat tinggal yang dibantunya, termasuk Claremont Hacienda.
Hovde melanjutkan dengan mengutip tuduhan penipuan pemilih, yang tampaknya menunjukkan bahwa warga tidak dalam kondisi untuk memilih: “Rata-rata harapan hidup di panti jompo adalah empat hingga lima bulan. Bagaimana Anda bisa tahu, sheriff Racine County menemukan 100 persen orang yang memilih, dan omong-omong, anak-anak dari orang tua, orang tua lanjut usia yang sedang sekarat, berkata, ‘Siapa yang memilih orang tua saya? Siapa yang melakukan itu?'”
Beberapa hari kemudian, Tuan Hovde menekankan hal serupa pada acara bincang-bincang politik Guy Benson. “Jika Anda berada di panti jompo, Anda hanya memiliki harapan hidup lima, enam bulan,” katanya. “Hampir tidak ada seorang pun di panti jompo yang bisa memilih, dan ada anak-anak, anak-anak dewasa, yang muncul dan bertanya, ‘Siapa yang memilih ayah atau ibu saya yang berusia 85 atau 90 tahun?’”
Tuan Hovde mengacu pada perselisihan nyata dari pemilu 2020 di Wisconsin. Pada tahun 2021, Kantor Sheriff Racine County menuduh Komisi Pemilihan Umum Negara Bagian secara tidak patut melarang orang-orang yang bertugas membantu surat suara yang tidak hadir memasuki panti jompo untuk membantu pemilih yang lebih tua. Komisi tersebut telah memutuskan bahwa “deputi pemungutan suara khusus” tersebut menimbulkan risiko kesehatan yang terlalu besar selama pandemi Covid-19, mengingat dampak buruk yang ditimbulkan penyakit ini terhadap fasilitas tempat tinggal yang dibantu.
Perselisihan masih berlanjut. Sheriff daerah, Christopher Schmaling, seorang Republikan, mengatakan hampir setahun setelah pemilu 2020 bahwa kantornya menerima pengaduan dari seorang perempuan yang ibunya ditandai telah memberikan suara meskipun dia meninggal sebelum Hari Pemilu. Kantor sheriff mengatakan jumlah pemilih pada tahun 2020 lebih tinggi dari biasanya, dan beberapa penghuni panti jompo yang memberikan suara belum memilih sejak tahun 2016 atau 2012.
Namun jumlah pemilih di Wisconsin secara keseluruhan sangat tinggi pada tahun 2020, yaitu sebesar 72,3 persen, dan audit pemilu tidak menemukan adanya kecurangan yang meluas, baik di panti jompo atau di tempat lain.
Pernyataan Bapak Hovde bahwa “hampir tidak ada seorang pun di panti jompo yang dapat memilih” telah menarik banyak perhatian. Di Wisconsin, penduduk berusia 65 tahun atau lebih merupakan 18 persen dari populasi negara bagian tersebut – dan dengan demikian merupakan kelompok pemilih yang signifikan, terutama karena mereka memiliki kecenderungan yang tinggi untuk memilih.
Dalam beberapa hari terakhir, Tuan Hovde mencoba mengklarifikasi komentarnya. Minggu ini, dia menegaskan kembali keyakinannya bahwa “sebagian besar” penghuni panti jompo “tidak memiliki kapasitas mental untuk” memilih. Namun dia menambahkan dalam sebuah wawancara di radio Wisconsin, “Saya pikir orang lanjut usia harus memilih.”
Hal ini mungkin tidak akan menyelesaikan masalah – terutama karena Abdul-Jabbar, yang dikenal di sebagian besar negara sebagai legenda Los Angeles Lakers tetapi dikenang oleh penduduk Wisconsin pada usia tertentu sebagai bintang Milwaukee Bucks, ikut mempertimbangkan hal tersebut.
“Yang meresahkan di sini adalah keinginannya untuk merampas hak-hak orang-orang yang telah menghabiskan seumur hidup berkontribusi pada negara ini berdasarkan atribut fisik: usia,” kata Abdul-Jabbar. tulis di akun Substack miliknya. Dia menambahkan: “Bahkan jika ada beberapa penipuan, tujuannya adalah untuk mengungkapnya, bukan menolak semua orang di panti jompo untuk memberikan suara.”
Pada tanggal 12 April, Partai Demokrat Wisconsin mengorganisir protes terhadap Mr. Hovde di Milwaukee dengan sekelompok kecil pemilih lanjut usia, pekerja perawatan lansia, dan pegawai panti jompo. Pada hari yang berangin dan sejuk, warga yang masih hidup dibantu bergiliran di podium Lucite mengecam Partai Republik dan bersumpah untuk memberikan suara menentangnya.
“Jelas pemilik bank California Eric Hovde tidak peduli dengan warga lanjut usia atau keluarga mereka,” kata Arik Wolk, juru bicara Partai Demokrat Wisconsin.
