Kegelapan yang gelap gulita. Remasan yang menghancurkan, jalan berlumpur, air terjun sedingin es. Kelelawar dan laba-laba. Turun ke tepian menuju hal yang tidak diketahui. Seberapa jauh Anda akan mencari fosil? Dalam misi pengambilan selama dua tahun yang memakan waktu hampir 60 jam di gua bawah tanah, kami mencapai batas kemampuan kami—dan melampauinya.
Kemiringan batu kapur Cagar Alam Gua Lubang ditemukan di Negara Gunaikurnai, sebelah utara kotapraja Buchan di timur Victoria, Australia. Di sini, lembah sungai dipenuhi dengan pintu masuk gelap ke gua-gua bawah tanah. Portal yang hampir tidak cukup besar untuk memungkinkan penjelajah gua membuka beberapa kilometer lorong bawah tanah yang bertatahkan kristal halus berkelap-kelip dalam cahaya obor.
Di salah satunya, Gua Nightshade, the Institut Penelitian Museum Victoria memimpin tim penjelajah gua rekreasi dan penjaga Taman Victoria untuk menggali fosil yang luar biasa: a kerangka yang hampir lengkap dari kanguru berwajah pendek yang telah punah Simosthenurus Barat. Pada bulan Juni tahun ini, ia akan dipajang di Museum Melbourne.
Ini dimulai dengan tengkorak yang tidak biasa
Seperti yang sering terjadi dalam paleontologi, penemuan ini dimulai dengan keterlibatan warga di alam terbuka. Pada tahun 2011, kelompok penjelajah gua lokal pertama kali memasuki Gua Nightshade melalui lubang yang sebelumnya tertutup tanah. Salah satu kelompok, Joshua Van Dyk, melihat tengkorak binatang yang tidak biasa.
Menyadari potensi signifikansinya, dia melaporkan temuan tersebut ke Museum Melbourne. Namun, Van Dyk berpendapat bahwa batu tersebut tidak dapat diperbaiki lagi, karena tampaknya telah hancur di bawah batu-batu besar dalam keruntuhan vertikal yang sempit. Gerbang gua ditutup untuk melindungi isinya dan satu dekade berlalu dengan tenang. Pada tahun 2021, saya tertarik pada penemuan menarik ini. Anggota Asosiasi Speleologi Victoria dengan senang hati membantu kembali ke gua.
Dengan memasang tali tali, kami meluncur menuruni celah sempit sepanjang 10 meter (32,8 kaki), mengosongkan paru-paru kami untuk melewati titik-titik sempit di udara. Kami membuka tutup botol ke dalam sebuah lorong sempit dan melewati ruang-ruang berkubah rendah yang dilapisi dengan stalaktit yang menetes dan diplester oleh formasi kalsit seperti popcorn.
Turun lebih dalam, gua menjelma menjadi celah tinggi, sempit, berdinding bersih, penuh ceruk gelap. Berjam-jam berlalu ketika kami mengitari lorong itu, sampai terdengar teriakan: ditemukan lagi! Kami bergegas menuju saluran seperti cerobong asap yang ditumpuk dengan batu-batu besar yang disematkan, untuk berhadapan langsung dengan benda kuno.
Saat mencapainya, tiba-tiba saya merasakan kesedihan: fosil tengkorak indah itu pada tahun-tahun berikutnya mulai runtuh. Tampaknya, meskipun umurnya panjang, fosil tersebut masih rentan—hanya disebabkan oleh perubahan arus udara dan perubahan kelembapan yang disebabkan oleh pintu masuk gua yang baru. Kami memperkuat tulang-tulang yang terbuka dengan resin pelindung, tetapi keluar dari gua dan membiarkannya tetap di tempatnya; lebih banyak waktu akan dibutuhkan untuk merencanakan pengambilannya.
Pengambilan yang melelahkan
Dalam perjalanan pulang, saya dengan hati-hati membersihkan lapisan lumpur yang halus dan kami memotret serta mengemas fosil-fosil yang baru dibebaskan. Tengkoraknya memiliki moncong yang dalam, dengan rahang dan gigi yang kuat yang menandainya sebagai kanguru berwajah pendek (sthenurine).
Di belakangnya ada lebih banyak tulang. Sungguh menakjubkan melihat tulang belakang, bahu dan pinggul, anggota badan dan tulang rusuk yang sempit: banyak tulang yang tidak terganggu dan masih dalam posisi aslinya. Ini adalah seekor binatang, bukan tulang-tulang yang berserakan secara acak. Rasanya seperti cawan suci fosil.
Perbandingan terperinci dengan fosil-fosil di Museum Koleksi Negara Bagian Victoria memberikan kerangka kita identifikasi sebagai Simosthenurus Barat. Terdiri dari 150 tulang yang diawetkan, ini merupakan kerangka fosil terlengkap yang ditemukan di gua zaman Victoria hingga saat ini.
Fakta bahwa ia adalah kanguru remaja dan bukan kanguru dewasa semakin membedakannya dari contoh spesies lainnya. Giginya sedikit rusak, tulang tengkoraknya masih belum menyatu, dan ujung anggota tubuhnya belum menyatu, menunjukkan bahwa ia masih muda pada saat kematiannya.
Dari ukuran anggota tubuhnyakami memperkirakan beratnya sekitar 80 kilogram (176 pon)—sama dengan berat rata-rata orang—tetapi mungkin akan tumbuh setengahnya lagi jika ia mencapai usia dewasa.
Megafauna Australia yang punah
Kanguru berwajah pendek muncul dalam catatan fosil Australia antara 10 hingga 15 juta tahun yang lalu, ketika hutan hujan yang luas mulai digantikan oleh habitat yang lebih kering. Mereka menjadi sangat beragam selama peralihan menuju iklim kering saat ini di akhir Zaman Pleistosen, sekitar 500.000 tahun yang lalu.
Namun dalam kondisi kepunahan sekitar 45.000 tahun yang lalu, mereka menghilang di seluruh benua, bersama dengan 85% megafauna Australia. Penanggalan radiokarbon oleh Organisasi Sains & Teknologi Nuklir Australia memberi tanggal penguburan kerangka itu 49.400 tahun yang lalu. Ini berarti milik kita jalan barat termasuk yang terakhir dari jenisnya.
Saat ini, perbukitan di Gippsland bagian timur menampung populasi penduduk yang berharga walabi batu ekor sikat, spesies yang rentan. Suatu ketika, mereka berbagi negara dengan kerabat yang lebih besar.
Ide utama yang sedang diselidiki adalah apakah kanguru sthenurine berjalan dengan langkah melangkah, daripada melompat. Kerangka yang kami temukan memiliki kolom tulang belakang yang unik dan lengkap, memberikan wawasan baru yang tidak dapat kami peroleh dari tulang terisolasi. Dengan memanfaatkan model 3D yang mendetail, kerangka yang hampir lengkap ini juga dapat dipelajari dari mana saja di dunia.
Fosil ini, bersama dengan fosil lainnya dari Gua Nightshade, kini disimpan dan dirawat selamanya di Museum Melbourne. Melalui Museums Victoria Research Institute, kita dapat melestarikan hubungan dengan East Gippsland yang pernah menjadi rumahnya, sekaligus membuka pintu bagi penelitian global.
Tim ZieglerManajer Koleksi, Paleontologi Vertebrata, Institut Penelitian Museum Victoria. Artikel ini diterbitkan ulang dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca artikel asli.
