Namun kelonggaran apa pun tampaknya akan segera berlalu bagi warga Gaza, ketika Israel bersiap menghadapi bentrokan berdarah dengan militan di Rafah – wilayah berpasir yang menjadi rumah bagi lebih dari satu juta warga sipil yang mengungsi dan, menurut Israel, merupakan batalion terakhir Hamas yang tersisa.
Mesir, yang putus asa untuk menghindari pertempuran di sepanjang perbatasannya dengan Gaza, mengajukan proposal baru kepada para pejabat Israel pada hari Rabu untuk mencegah invasi Rafah, menurut seorang mantan pejabat Mesir yang mengetahui perundingan tersebut. Pada hari Kamis, kabinet perang Israel akan membahas kemungkinan kesepakatan penyanderaan, kata seorang pejabat Israel. Seperti pejabat lainnya saat ini dan mantan pejabat dalam cerita ini, mereka berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas pembicaraan sensitif dan sedang berlangsung.
Delegasi Mesir berada di Israel pada hari Jumat untuk melanjutkan pembicaraan mengenai proposal tersebut, menurut laporan di media Israel dan mantan pejabat Mesir.
Kesibukan gerakan diplomatik terjadi di tengah meningkatnya tekanan domestik di Israel untuk memulangkan lebih dari 100 sandera yang masih ditahan di Gaza dan meningkatnya kekhawatiran internasional atas serangan Israel di Rafah, yang membuat warga Palestina dan kelompok bantuan berada dalam ketidakpastian yang menegangkan.
Israel bermaksud untuk menyampaikan rencana Rafahnya kepada pemerintahan Biden dalam “beberapa hari mendatang,” kata pejabat Israel, meskipun tidak jelas apakah dorongan diplomatik baru ini akan berdampak pada waktunya. Para pejabat AS bersikeras menerapkan rencana yang “kredibel” untuk mengevakuasi warga Palestina yang terlantar, namun sebagian besar keluarga telah mengungsi berkali-kali selama 200 hari perang dan banyak dari mereka tidak memiliki rumah untuk kembali. Kota-kota di utara sebagian besar telah rata dengan tanah dan reruntuhannya menyembunyikan persenjataan yang belum meledak; Daerah-daerah yang berpenduduk sedikit di bagian tengah dan pesisir Gaza tidak memiliki tempat berlindung dan layanan.
Washington berulang kali mengatakan pihaknya tidak dapat mendukung operasi militer besar-besaran di Rafah. Para pejabat Israel menggambarkan kampanye yang akan datang di sana sebagai hal yang tidak dapat dihindari dan penting. “Jika perlu,” kata Perdana Menteri Benjamin Netanyahu bulan lalu, “kami akan melakukannya sendiri.”
Serangan udara di kota selatan meningkat dalam beberapa pekan terakhir, kata petugas medis, menambah firasat buruk. Tenda-tenda baru di wilayah selatan dan pengerahan pasukan merupakan tanda-tanda perubahan keadaan, namun hanya ada sedikit bukti bahwa Israel siap untuk memindahkan sejumlah besar warga sipil keluar dari Rafah atau membanjiri wilayah selatan dengan tentara.
“Semua orang hanya menunggu dalam ketakutan,” kata Marwan al-Hams, direktur Rumah Sakit Abu Youssef al-Najjar di Rafah, ketika korban pertama dari serangan Israel semalam mulai berdatangan pada Kamis malam. Dia mengatakan laju serangan telah meningkat selama dua minggu terakhir setelah relatif tenang selama bulan Ramadhan.
“Para pengungsi tidak tahu ke mana harus melarikan diri,” katanya.
Israel mengatakan mereka harus menyerang Rafah untuk membubarkan Hamas sebagai kekuatan militer yang terorganisir, meskipun kelompok tersebut kemungkinan besar akan mempertahankan kemampuan gerilya yang mematikan – seperti yang digambarkan oleh kemunculan kembali pejuang di wilayah utara baru-baru ini. Para pejabat militer yakin para pemimpin utama Hamas, termasuk Yehiya Sinwar, arsitek serangan 7 Oktober, dan banyak dari 130 sandera Israel yang tersisa, bersembunyi di terowongan di bawah kota tersebut.
Hamas mengingatkan akan pengaruhnya pada hari Rabu, dengan merilis sebuah video yang berisi bukti pertama kehidupan sandera Amerika-Israel Hersh Goldberg-Polin, yang berusia 23 tahun ketika dia diculik dari festival musik Nova. Film tersebut diputar oleh kabinet perang Israel selama pertemuan mereka pada hari Kamis, media lokal melaporkan, di tengah protes yang hampir setiap hari dilakukan oleh keluarga sandera dan pendukung mereka.
Para pejabat AS mengatakan mereka tidak berpikir serangan akan segera terjadi, dan kondisi di lapangan tampaknya mendukung penilaian tersebut. Pasukan Pertahanan Israel (IDF) pada hari Rabu mengatakan pihaknya siap mengerahkan dua brigade cadangan untuk misi di Jalur Gaza, namun hal itu masih membuat militer kekurangan jumlah kekuatan yang dibutuhkan untuk mempertahankan operasi besar.
“Kami memerlukan pasukan,” kata Jonathan Conricus, peneliti senior di Yayasan Pertahanan Demokrasi dan juru bicara IDF pada awal perang.
Namun ia mencatat upaya Israel baru-baru ini, di bawah tekanan Amerika, untuk mengatasi krisis kelaparan di Gaza – memungkinkan lebih banyak truk bantuan untuk menyeberang dan bekerja sama dengan PBB untuk membuka kembali toko roti di wilayah utara. Sebuah unit teknik IDF, yang telah berlatih di pantai Israel bersama rekan-rekan militer AS, akan mengamankan dermaga terapung buatan AS di Gaza tengah, kata seorang pejabat senior pertahanan AS kepada wartawan, Kamis. Dermaga tersebut diperkirakan akan beroperasi pada awal Mei, kata pejabat tersebut, dengan perkiraan 90 truk per hari memasok makanan dan pasokan medis.
Memperbaiki situasi di wilayah utara, dimana para ahli telah memperingatkan bahwa bencana kelaparan mungkin sedang terjadi, adalah kunci untuk mendapatkan dukungan AS terhadap operasi Rafah, kata Conricus. “Untuk mengeluarkan masyarakat dari pertempuran sebelum pertempuran dimulai, dan untuk memiliki rencana aksi yang kredibel dalam menangani pemberian bantuan kemanusiaan,” katanya. “Itulah permintaan utama Amerika.”
Volume bantuan yang mencapai Gaza “jauh lebih besar” dibandingkan bulan-bulan sebelumnya, kata David Satterfield, utusan khusus AS untuk masalah kemanusiaan Timur Tengah, kepada wartawan minggu ini, dan menggambarkannya sebagai “kemajuan” tetapi “belum cukup.” Serangan apa pun di Rafah kemungkinan akan menutup perbatasan kota itu dengan Mesir, yang selama ini menjadi jalur utama pengiriman bantuan selama perang.
Kurangnya kejelasan mengenai operasi militer Israel, dan kapan operasi militer tersebut akan dilaksanakan, telah membuat lembaga-lembaga bantuan terus menebak-nebak.
“Perencanaan darurat adalah sebuah kata yang kuat, karena tidak ada rencana,” kata Bob Kitchen, wakil presiden untuk keadaan darurat di Komite Penyelamatan Internasional, dalam sebuah wawancara awal bulan ini setelah kunjungan ke Gaza. “Jika ada kandidat yang jelas ke mana orang akan dipindahkan, maka kami pasti bisa membuat rencana.”
Salah satu dari banyak pertanyaan yang belum terjawab, kata Kitchen, adalah bagaimana staf kemanusiaan bisa masuk atau keluar Gaza jika Rafah dilarang. Sementara itu, organisasi tersebut sedang membangun basis di Deir al-Balah di Gaza tengah. “Dengan asumsi rencana tersebut berjalan, banyak orang harus pindah dari wilayah selatan,” katanya.
Badan Bantuan dan Pekerjaan PBB, badan PBB untuk pengungsi Palestina, juga berencana untuk merelokasi markasnya dari Rafah ke Deir al-Balah jika serangan terus dilakukan, kata seorang karyawan UNRWA kepada The Post, yang berbicara tanpa menyebut nama karena mereka berada di sana. tidak berwenang berbicara di depan umum.
Badan tersebut belum diberitahu oleh pihak berwenang Israel untuk mengevakuasi markas mereka di Rafah, kata pegawai UNRWA, namun banyak staf telah menemukan akomodasi dan ruang kantor di Deir al-Balah. Pergerakan tersebut sensitif karena ketakutan masyarakat terhadap operasi tersebut, dan juru bicara UNRWA membantah bahwa badan tersebut mempunyai rencana darurat untuk memindahkan markasnya ke Gaza tengah.
Conricus mengatakan Israel sedang mempertimbangkan “berbagai pilihan” untuk mengevakuasi warga sipil, termasuk wilayah Nuseirat dan kamp-kamp pusat lainnya, wilayah pesisir Mawasi dan penyeberangan Kerem Shalom di sisi Gaza, seraya menambahkan bahwa perencanaan masih berlangsung. Kementerian Pertahanan Israel telah membeli 40.000 tenda.
Menurut diplomat Barat, siapa yang akan menerapkan dan mengawasi zona kemanusiaan baru juga masih belum pasti. Israel berupaya membubarkan UNRWA dan beberapa kelompok bantuan masih khawatir jika dianggap memfasilitasi operasi militer Israel.
Namun di Israel dan Washington, dan di kota-kota Rafah, semua sepakat bahwa yang menjadi pertanyaan bukanlah apakah perang akan terjadi, namun kapan pertempuran akan dimulai.
“Kita akan melihat pada titik tertentu IDF mengirimkan pamflet dan memberitahu orang-orang untuk pindah ke Khan Younis dan daerah pesisir,” kata Amir Avivi, brigadir jenderal cadangan dan mantan wakil komandan Divisi Gaza IDF. “Keputusan sudah dibuat, jadwal sudah ditentukan, apakah mereka memindahkannya beberapa hari atau tidak, itu bukan intinya.”
“Dengan atau tanpa dukungan Amerika, Israel akan pergi ke Rafah,” tambahnya.
Kecemasan atas operasi ini tidak hanya terjadi di Washington. Mesir sangat prihatin dengan rencana Israel di Rafah, kata seorang diplomat asing di Kairo yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya karena sensitifnya topik tersebut. Ada harapan bahwa serangan itu akan “kurang intens” dibandingkan operasi Israel di tempat lain, kata diplomat itu, dengan serangan yang lebih bertahap.
Proposal diplomatik baru Mesir, yang diberikan kepada para pejabat Israel di Kairo minggu ini oleh kepala intelijen militer Mesir, menyerukan pembebasan semua sandera Israel dalam dua tahap – dengan selang waktu 10 bulan – dengan imbalan tahanan Palestina dan gencatan senjata yang bisa bertahan lama. hingga dua tahun, menurut mantan pejabat Mesir yang mengetahui pembicaraan tersebut.
Namun orang-orang lain yang mengetahui situasi ini mengatakan bahwa usulan tersebut kemungkinan besar tidak akan berhasil dan bahwa isu utama yang harus dihadapi Israel adalah apakah mereka akan menerima jumlah sandera yang lebih sedikit seperti yang ditawarkan Hamas – mungkin hanya 20 orang – dibandingkan menerima sandera sebanyak 20 orang. 40 mengusulkan gencatan senjata awal.
“Saya tidak melihat adanya kesepakatan saat ini,” kata Gershon Baskin, yang membantu merundingkan pembebasan tentara Israel Gilad Shalit yang ditangkap dari Hamas pada tahun 2011. Ancaman untuk menyerang Rafah “tidak berarti apa-apa kecuali Anda berencana untuk melanjutkannya,” katanya.
Meskipun para pejabat Israel mengatakan bahwa rencana kemanusiaan dikoordinasikan secara erat dengan Mesir, Kairo bersikukuh bahwa hal itu tidak terjadi – khawatir akan dianggap terlibat dalam perpindahan warga Palestina lainnya. Dalam sebuah pernyataan minggu ini, Diaa Rashwan, kepala Layanan Informasi Negara, mengatakan Mesir “sepenuhnya menyangkal” adanya diskusi dengan Israel mengenai invasi Rafah.
Hassan Afaneh, direktur program bantuan di Yayasan Al-Khair, telah terlibat dalam pendirian kamp yang berkembang pesat di Gaza selatan melalui koordinasi dengan Masyarakat Bulan Sabit Merah Mesir, dengan total 2.300 tenda yang telah dibangun sejauh ini. Target akhirnya 10.000, ujarnya.
Citra satelit yang diulas oleh The Post menunjukkan pertumbuhan perkemahan di dekat Mawasi, di pinggiran Khan Younis.
Tidak ada tenda yang terlihat dalam citra yang dikumpulkan pada tanggal 7 April. Sebelas hari kemudian, pada tanggal 18 April, citra yang dikumpulkan oleh Planet Labs dan ditinjau oleh The Post menunjukkan kelompok tenda pertama, masing-masing berukuran kira-kira 10 kali 15 kaki, menempati lebih dari 300 kaki persegi. Pada tanggal 23 April, panjang tapak tenda bertambah tiga kali lipat.
Kamp kedua, yang juga terlihat melalui citra satelit, telah didirikan di dekat Rafah. Namun Afaneh menekankan upaya mereka tidak ada hubungannya dengan persiapan serangan Israel.
“Kamp-kamp ini bertujuan untuk meringankan penderitaan warga Jalur Gaza, khususnya di wilayah selatan, mengingat banyaknya pengungsi di wilayah tersebut,” ujarnya.
Ketika Iran menembakkan lebih dari 300 rudal dan drone peledak ke Israel awal bulan ini, perhatian global tampaknya beralih dari Gaza. Namun dalam beberapa hari, hal ini kembali menjadi agenda di PBB. Di akhir diskusi yang sering memanas, Amerika Serikat berdiri sendiri dalam pemungutan suara menentang resolusi pengakuan negara Palestina.
Dalam konferensi pers hari Jumat, Menteri Luar Negeri Antony Blinken menegaskan bahwa pemerintah tetap “sangat fokus” pada Gaza, “bahkan ketika kita sedang menghadapi konflik di Timur Tengah dan… serangan Iran terhadap Israel yang belum pernah terjadi sebelumnya. ”
“Kami tidak dapat mendukung operasi militer besar-besaran di Rafah,” kata Blinken. “Menghindari bahaya adalah tugas besar yang belum kami rencanakan.”
Di Rafah, Abeer Maher, ibu tiga anak berusia 36 tahun, mengatakan bahwa dia dilanda stres karena laporan akan adanya invasi, dan tersiksa oleh pilihan yang dihadapi begitu banyak keluarga: apakah akan tetap tinggal atau pergi.
“Kemana kita harus mengungsi sekarang?” katanya melalui pesan suara yang dikirim dari tenda pinggir jalan, tempat dia dan anak-anaknya berlindung selama tiga bulan terakhir. Mereka sebelumnya tinggal di bawah tangga sebuah sekolah di Khan Younis sebelum sekolah itu diserang. Rafah seharusnya menjadi zona aman, katanya.
Keluarga tersebut telah mengungsi sebanyak tiga kali sejak mereka terbangun karena suara ledakan di lingkungan mereka di Kota Gaza pada 7 Oktober. Beberapa malam mereka tidur dengan mengenakan sepatu.
“Kami sekarang bermimpi mereka akan mencapai kesepakatan pertukaran sandera dengan cara apa pun untuk menghentikan pertumpahan darah ini,” katanya.
Yasmeen Abutaleb, Hazem Balousha, Louisa Loveluck dan Hajar Harb berkontribusi pada laporan ini.
