Rencana awalnya adalah memulai distrik sekolah. Itu tidak berhasil. Jadi sekelompok penduduk di pinggiran kota Baton Rouge, La., memperluas ide mereka: Membuat kota mereka sendiri, yang disebut St. George.
Pada tahun 2015, mereka mengumpulkan tanda tangan untuk mengajukan proposal mereka untuk pemungutan suara, namun tidak mendapatkan cukup uang. Pada tahun 2019, mereka mencoba lagi. Kali ini, mereka berhasil lolos ke pemungutan suara dan memenangkan pemilu, namun terhenti oleh pertarungan pengadilan yang panjang.
Namun Mahkamah Agung Louisiana pada hari Jumat membuka jalan untuk pembentukan St. George, sebuah kota berpenduduk hampir 100.000 orang yang termasuk dalam jajaran kota terbesar di negara bagian tersebut, yang populasinya berada di antara Lafayette dan Lake Charles. Ini adalah kota pertama yang didirikan di Louisiana dalam hampir dua dekade.
Mayoritas hakim berpendapat bahwa pengadilan yang lebih rendah telah melakukan kesalahan dalam menghalangi pendirian kota tersebut karena kekhawatiran akan kelayakan finansialnya.
“Ini adalah puncak dari warga negara yang menjalankan hak konstitusional mereka,” Andrew Murrell, pemimpin upaya menciptakan kota tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan, menambahkan, “Sekarang kami memulai proses untuk memenuhi janji kami akan kota yang lebih baik.”
Kota ini akan terdiri dari wilayah Paroki Baton Rouge Timur, yang dijalankan oleh pemerintahan campuran yang mengawasi Baton Rouge dan paroki yang lebih luas. Itu juga membentuk bagian paroki yang sebagian besar berkulit putih dan lebih makmur, di tenggara Baton Rouge.
Keputusan tersebut menandakan kemenangan bagi kampanye yang telah berlangsung sejak tahun 2012 dan dibangun di atas rasa frustrasi terhadap sekolah, kejahatan, infrastruktur dan sumber daya yang dicurahkan untuk wilayah tersebut.
Namun para penentangnya – termasuk para pemimpin paroki, serta sejumlah pemimpin bisnis dan masyarakat – berpendapat bahwa keluhan yang mendorong kampanye tersebut tidak berdasar dan tidak adil. Mereka berargumentasi bahwa rencana pembangunan kota baru tidak dirancang dengan baik dan hanya akan menimbulkan gejolak bagi paroki secara keseluruhan, dan bukannya meningkatkan kualitas hidup seseorang.
“Faktanya tidak ada dasar bahwa keberadaan St. George itu positif atau akan membawa hal positif atau berdampak positif pada wilayah kota atau paroki mana pun,” kata ME Cormier, yang merupakan pemimpin kelompok yang berkampanye menentang St.George.
Kritikus juga mengatakan bahwa keluhan tersebut menutupi motivasi lain, dan menggambarkan upaya tersebut sebagai contoh komunitas kulit putih kaya yang berusaha menjauhkan diri dari warga kulit hitam dan penduduk miskin di Baton Rouge. Beberapa orang kecewa karena tantangan ini sudah habis dan percaya bahwa warga paroki yang tinggal di luar St. George namun akan merasakan dampaknya seharusnya bisa lebih banyak bersuara.
Sharon Weston Broome, presiden walikota yang memimpin pemerintahan gabungan Baton Rouge dan Paroki Baton Rouge Timur, telah menjadi salah satu penantang utama St. George. Namun dalam konferensi pers pada hari Jumat, Broome mencoba menyampaikan pesan yang lebih bersifat perdamaian, dengan mengakui bahwa keputusan pengadilan adalah akhir dari kisah tersebut.
“Tujuan saya sejak awal – dan akan selalu menjadi tujuan saya – adalah mengadvokasi persatuan Baton Rouge,” kata Ms. Broome kepada wartawan, mengacu pada tujuan meminimalkan perpecahan, bahkan jika St. George menjadi kotanya sendiri. “Saya berkomitmen untuk melayani penduduk St. George.”
Mencoba menjalin hubungan persahabatan antar pemerintah berarti mengatasi perselisihan yang telah memburuk selama lebih dari satu dekade.
Dorongan untuk mendirikan St. George dimulai oleh warga yang ingin membentuk distrik sekolah sendiri karena kekhawatiran sekolah Paroki Baton Rouge Timur bermasalah dan berkinerja buruk.
Ketika pencalonan pertama mereka gagal mendapatkan cukup suara di Badan Legislatif Negara Bagian, penyelenggara diberitahu bahwa mereka mungkin memiliki reputasi yang lebih baik jika dibandingkan dengan kota mereka sendiri. Jadi, pada tahun 2015, mereka membuat sketsa area seluas 85 mil persegi dan 107.000 penduduk yang akan membentuk kota baru. Namun mereka tidak mengumpulkan cukup tanda tangan untuk mengajukan proposal tersebut ke pemungutan suara.
Beberapa tahun kemudian, mereka memperkecil luas wilayah hingga mencakup 60 mil persegi dan berpenduduk 86.000 orang, dan mengumpulkan cukup banyak tanda tangan untuk inisiatif pemungutan suara pada tahun 2019. Langkah tersebut memenangkan 54 persen suara. Sejak itu, kawasan tersebut semakin menyusut, karena beberapa properti berada di dalam jalur kota baru dianeksasi oleh Baton Rouge.
Jalan menuju penggabungan St. George dalam banyak hal mirip dengan yang diambil oleh kota terakhir yang dibentuk di Louisiana, hanya saja dalam skala yang lebih besar: Kota Central, yang juga berada di Paroki Baton Rouge Timur dan berpenduduk hampir 30.000 orang, adalah didirikan pada tahun 2005 setelah upaya yang gagal untuk memulai distrik sekolah baru.
Keberhasilan pemilu tahun 2019 memicu tantangan hukum karena pejabat paroki khawatir akan konsekuensi hilangnya pendapatan pajak tahunan sebesar $48 juta. Mereka berpendapat bahwa kota baru tidak dapat beroperasi dengan anggaran berimbang dan usulan anggaran untuk St. George tidak akurat. Seorang hakim pengadilan yang lebih rendah setuju.
Namun Mahkamah Agung Negara Bagian, menurut pendapat mayoritas, mengatakan bahwa pejabat paroki mengandalkan angka-angka yang salah, dan bahwa kota tersebut dapat beroperasi sesuai perkiraan pendapatan pajaknya.
Hakim William J. Crain, penulis opini mayoritas, juga menolak pernyataan bahwa kota baru akan berkontribusi pada kemunduran Baton Rouge, pusat paroki dengan lebih dari 220.000 penduduk. Dia menulis bahwa populasi St. George bertambah seiring dengan menurunnya pemerintahan Baton Rouge, dan pertumbuhan St. George mungkin akan menghambat migrasi ke paroki-paroki di sekitarnya yang memiliki “kepentingan yang lebih sama, termasuk distrik sekolah yang lebih diinginkan.”
“Kami menyimpulkan St. George dapat memberikan layanan publik dalam jangka waktu yang wajar,” tulis Hakim Crain, berbicara mewakili mayoritas 4-3.
Kini, kampanye untuk mendirikan St. George – yang diambil dari nama sebuah paroki yang sudah punah yang pernah mencakup wilayah tersebut – terus berlanjut seiring dengan upaya membentuk pemerintahan kota yang pada dasarnya dimulai dari awal. Gubernur Jeff Landry akan menunjuk walikota sementara dan Dewan Kota.
St. George telah memiliki Departemen Pemadam Kebakaran sendiri dan akan terus bergantung pada Departemen Sheriff Paroki Baton Rouge Timur untuk kebutuhan kepolisiannya. Banyak layanan kota lainnya akan diprivatisasi, sesuai dengan visi yang diartikulasikan oleh penyelenggara untuk mempertahankan operasionalnya sesempurna mungkin.
“Saya menantikan kemampuan kita untuk membangun kota yang efisien, produktif dan dinamis sambil berkontribusi terhadap berkembangnya Paroki Baton Rouge Timur,” Norman Browning, salah satu ketua kampanye, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Namun beberapa pihak khawatir hal ini bukanlah hal yang mudah, dan prosesnya akan menjadi negosiasi yang rumit dan rumit. “Penguraian ini, secara logistik, akan menjadi mimpi buruk,” kata Cormier.
Ms Cormier, 39, mengatakan bahwa St. George adalah daerah yang telah berubah selama hidupnya di Baton Rouge. Dia ingat ketika daerah itu, yang sekarang dipenuhi perumahan dan perdagangan di pinggiran kota, dipenuhi dengan lahan pertanian dan pepohonan. Pertumbuhan itu, katanya, berasal dari investasi paroki.
“Ada biaya warisan yang terkait dengan hal itu,” kata Ms. Cormier. “Itu adalah tagihan yang harus mereka bayar – warga negara mereka harus membayarnya – dan akan jatuh tempo pada Hari ke-1.”
