Para eksekutif di Bayer Leverkusen, tim sepak bola Jerman yang sudah lama berdiri namun biasanya berkelas menengah, telah menyampaikan pesan tersebut setidaknya sejak bulan Februari. Beberapa dikirimkan secara langsung, sebuah berkah yang tenang setelah kemenangan lainnya. Yang lain datang melalui WhatsApp, pesan yang tidak diminta dan tidak terduga dari teman sebaya dan kenalan, dan yang terkadang mengejutkan mereka, adalah musuh tradisional.
Sepak bola, bagaimanapun juga, sangat bersifat kesukuan. Saingan tidak mudah memberikan dorongan atau ucapan selamat satu sama lain. Namun ketika musim Liga Jerman semakin cepat, banyak orang yang memuji pencapaian Leverkusen: Dengan setiap kemenangan, semakin dekat untuk dinobatkan sebagai juara nasional untuk pertama kalinya.
Dan, itu berarti – sama pentingnya – bahwa Bayern Munich tidak mengalami hal tersebut.
Leverkusen, akhir pekan ini, akan melampaui batas dan mengakhiri rentetan gelar juara Bayern yang telah berlangsung lebih dari satu dekade. Setidaknya hal itu harus dilakukan: Yang dibutuhkan Leverkusen untuk memastikan gelar adalah satu kemenangan, yang bisa terjadi segera setelah pertandingan melawan Werder Bremen pada hari Minggu, atau Bayern akan kalah.
Kemenangan ini sudah lama terjadi, di satu sisi; klub ini didirikan 120 tahun yang lalu, pada tahun 1904, sebelum kota Leverkusen secara teknis ada. Namun di sisi lain, hal ini terjadi lebih cepat dari perkiraan siapa pun.
Enam bulan lalu, pelatih tim yang karismatik, Xabi Alonso, 42, mengatakan dia akan menyetujui gagasan bahwa timnya mungkin memenangkan kejuaraan hanya jika mereka masih bersaing pada bulan April. Karenanya, mereka mungkin mengklaim gelar begitu dini sehingga tidak bisa merayakannya dengan baik: Musim masih berjalan lancar, dan Leverkusen memiliki setidaknya dua trofi lagi untuk dikejar.
Kapanpun gelar juara datang, klub akan mengadakan pesta sederhana pasca pertandingan untuk para pemain dan keluarga mereka di stadion mereka, BayArena. Namun mereka tidak akan mengadakan parade tradisional – di mana para penggemarnya mempunyai kesempatan untuk memberi hormat kepada para pemainnya – sampai tanggal 26 Mei, sehari setelah kompetisi domestik besar lainnya di Jerman, Piala Jerman, berakhir. (Leverkusen juga diunggulkan untuk memenangkan pertandingan itu.)
Mengorganisir perayaan tersebut merupakan sebuah tantangan: Leverkusen, sebuah kota kecil yang diapit antara Cologne dan Düsseldorf, tidak memiliki gedung sipil dengan balkon seremonial yang cukup besar untuk memungkinkan tim tersebut menyapa para penggemarnya. (Klub mengatakan mereka mempunyai beberapa pilihan, meski belum ada yang diputuskan.)
“Kami akan menghiasi kota kami dengan warna hitam dan merah di mana pun kami bisa,” kata Wali Kota Uwe Richrath dalam sebuah pernyataan.
Ini bukan masalah yang harus dihadapi klub – atau pemerintah kota – sebelumnya. Bayer Leverkusen, yang didirikan lebih dari satu abad yang lalu sebagai pusat olahraga bagi para pekerja di pabrik kimia Bayer di dekatnya, hanya memenangkan dua penghargaan besar dalam sejarah panjangnya. Yang terakhir terjadi pada tahun 1993.
Sebaliknya, Leverkusen hampir identik dengan kekalahan yang menyakitkan. Pada tahun 2002, klub ini mendapat julukan Anglicized “Neverkusen” setelah kehilangan gelar liga, piala Jerman dan Liga Champions, kompetisi sepak bola terbesar Eropa, pada rintangan terakhir. Reputasi itu tertanam begitu dalam ke dalam jiwa klub sehingga Bayer Leverkusen mematenkan produk serupa dari Jerman, Vizekusen.
Tim Alonso, dalam beberapa minggu ke depan, akan mengusir hantu-hantu itu dengan cara yang cukup spektakuler. Timnya belum pernah kalah satu pun musim ini, dan masih bisa mengakhiri kampanye dengan lebih banyak penghargaan besar (tiga) dibandingkan sepanjang sejarahnya.
Pencapaian tersebut membawa arti penting yang akan melampaui kampung halamannya.
Ritual dominasi Bayern Munich dalam beberapa tahun terakhir, klub terbesar dan terkaya di negara itu, telah menjadi sumber kekhawatiran besar – baik bagi penggemar Jerman maupun liga itu sendiri – ketika perburuan tahunan untuk memenangkan liga, Bundesliga, telah dimulai. tampak basi dan dapat diprediksi.
Seperti yang dibuktikan oleh banyaknya pesan yang masuk ke Bayer Leverkusen, tidak ada sedikit kelegaan dalam sepak bola Jerman atas prospek pergantian penjaga, meskipun hal itu hanya bersifat sementara.
“Saya dapat mengatakan dengan pasti bahwa ini bagus untuk Bundesliga,” kata Peer Naubert, kepala pemasaran Bundesliga Internasional, organisasi yang mempromosikan sepak bola Jerman di luar negeri. “Memiliki juara yang sama selama 11 tahun berturut-turut tidak memberikan dampak negatif, namun juga tidak berdampak positif.”
Kesuksesan Bayer Leverkusen membuat Bundesliga menceritakan kisah berbeda kepada penonton internasional. Setidaknya sebagian dari hal tersebut dapat dikaitkan dengan Alonso sendiri: Sungguh mengejutkan, misalnya, betapa banyak keluaran media sosial Leverkusen yang menampilkan pelatihnya, mantan pemain kesayangan Liverpool, Real Madrid dan Bayern, tiga klub paling populer di dunia.
Namun liga secara keseluruhan juga merasakan manfaat nyata, kata Naubert. “Dalam hal kesadaran, minat, dan jumlah penggemar setia,” katanya, mengutip metrik yang digunakan Bundesliga untuk menggambarkan pemirsa yang menonton secara rutin, “kami telah melihat peningkatan yang signifikan.”
Lebih banyak orang yang menonton pertandingan Leverkusen dibandingkan sebelumnya, katanya, namun lebih banyak orang juga yang menonton tim lain. Terdapat pula peningkatan dalam jejak media sosial liga. “Saya kira ada kesegarannya,” kata Mr. Naubert.
Reaksi di kalangan penggemar sangat beragam. Dapat dikatakan bahwa Jerman sangat antusias dengan prospek Leverkusen memenangkan kejuaraan. Fans terlalu setia pada klubnya sendiri, dan sepak bola Jerman terlalu terregionalisasi. Klub ini juga tidak memiliki diaspora yang luas seperti yang dimiliki rivalnya seperti Bayern atau Borussia Dortmund, sehingga tidak terlalu mengganggu kesadaran nasional seperti klub lain.
Leverkusen juga menempati posisi yang agak tidak nyaman di dunia sepak bola Jerman. Sebagai cabang dari perusahaan raksasa Bayer, ini adalah salah satu dari segelintir pengecualian terhadap model Jerman yang dijunjung tinggi: apa yang disebut aturan 50+1, yang mengharuskan penggemar menjadi pemilik mayoritas klub mereka. Ini merupakan pengecualian yang sudah lama ada, namun tetap saja merupakan pengecualian.
Status itu berarti Leverkusen adalah “semacam dosa asal,” kata Dario Minden, juru bicara Unsere Kurve, sebuah kelompok yang mewakili fans terorganisir Jerman. Dalam pandangannya, dukungan perusahaan itulah yang memungkinkan klub mengatasi dampak finansial dari pandemi virus corona dengan lebih baik dibandingkan tim lain.
“Hal yang penting untuk dilihat adalah bahwa satu-satunya yang dapat mematahkan dominasi Bayern adalah pembangunan perusahaan farmasi raksasa,” kata Minden.
Namun keunggulan Leverkusen tidak mampu mengatasi ketidakseimbangan finansial yang memungkinkan Bayern memenangkan kejuaraan setiap tahun sejak 2012, katanya.
Bahkan fakta bahwa Leverkusen yakin dapat melanjutkan kesuksesannya – Alonso telah menolak pendekatan dari Liverpool dan Bayern untuk tetap menjadi pelatih tahun depan, dan tim berharap untuk mempertahankan pemain bintangnya, Florian Wirtz – bukanlah bukti adanya hal baru. , fajar yang lebih adil bagi rival di sekitar liga.
Sebagai penggemar Eintracht Frankfurt, Mr. Minden mengakui, dia tidak merasa senang dengan tim mana pun selain kemenangannya sendiri dalam kejuaraan. “Padahal mungkin itu karena saya orang jahat,” ujarnya.
Namun, satu aspek dari kejuaraan ini telah memberinya hiburan. “Kami punya kabar baik ini,” katanya. “Schaden bebas.”
Seperti sebagian besar warga Jerman, Minden mungkin tidak secara aktif merayakan kemenangan Leverkusen yang akan datang. Namun, dia bisa sedikit senang dengan kenyataan bahwa itu berarti Bayern Munich, setelah 11 tahun yang panjang, akan kembali merasakan apa artinya finis di posisi kedua.
