Selama ini kita salah mengenai warna alien

Warnanya mungkin ungu, bukan hijau.

Penelitian baru dari para ilmuwan Cornell menunjukkan bahwa planet mirip Bumi bisa terlihat sangat berbeda dengan pemandangan hijau subur yang biasa kita lihat.

Hal ini karena area tersebut mungkin tertutupi oleh bakteri yang menerima sedikit atau bahkan tidak menerima cahaya tampak sama sekali, yang berarti mereka dapat menggunakan radiasi infra merah yang tidak terlihat untuk menggerakkan fotosintesis.

Di Bumi, bakteri serupa mengandung pigmen ungu, yang berarti dunia ungu yang ditenagai oleh organisme ini akan menghasilkan ‘sidik jari ringan’ khas yang dapat ditangkap oleh teleskop berbasis darat dan luar angkasa generasi berikutnya.

Penulis pertama Dr Lígia Fonseca Coelho, dari Carl Sagan Institute (CSI), mengatakan: ‘Bakteri ungu dapat berkembang dalam berbagai kondisi, menjadikannya salah satu pesaing utama kehidupan yang dapat mendominasi berbagai dunia.’

Dengan menggunakan kehidupan di Bumi sebagai panduan, tim peneliti mengkatalogkan warna dan ciri-ciri kimiawi yang terdapat pada beragam organisme dan mineral dalam pantulan cahaya sebuah planet ekstrasurya.

Bakteri yang digolongkan sebagai ‘ungu’ sebenarnya memiliki beragam warna termasuk kuning, oranye, dan merah karena pigmen yang berkaitan dengan pigmen yang membuat tomat menjadi merah dan wortel menjadi oranye.

Bakteri ini bertahan hidup dengan cahaya merah atau inframerah berenergi rendah dengan menggunakan sistem fotosintesis yang lebih sederhana dibandingkan tanaman, menggunakan bentuk klorofil – pigmen yang membantu tanaman mengubah sinar matahari menjadi makanan – yang menyerap cahaya inframerah.

Berbeda dengan fotosintesis pada umumnya, yang menggunakan sinar matahari untuk mengubah karbon dioksida dan air menjadi oksigen dan gula, reaksi ini tidak menghasilkan oksigen. Bakteri jenis ini diperkirakan sudah banyak ditemukan pada tahun-tahun awal keberadaan Bumi.

Rekan penulis Dr Lisa Kaltenegger berkata: ‘Kita perlu membuat database tanda-tanda kehidupan untuk memastikan teleskop kita tidak melewatkan kehidupan jika hal itu tidak terlihat persis seperti apa yang kita temui di sekitar kita setiap hari.’

Para peneliti berpendapat bahwa bakteri ini dapat bekerja dengan baik di planet yang mengelilingi bintang katai merah yang lebih dingin – jenis yang paling umum di galaksi kita.

“Mereka sudah berkembang pesat di sini dalam bidang tertentu,” kata Dr Coelho. ‘Bayangkan saja jika mereka tidak bersaing dengan tumbuhan hijau, ganggang, dan bakteri – matahari merah dapat memberi mereka kondisi yang paling menguntungkan untuk fotosintesis.

‘Jika bakteri ungu tumbuh subur di permukaan Bumi yang beku, lautan, Bumi yang berbentuk bola salju, atau Bumi modern yang mengorbit bintang yang lebih dingin, kini kita memiliki alat untuk mencarinya.’

Para peneliti menciptakan model planet mirip Bumi dengan kondisi berbeda seperti tutupan awan, dan menemukan bahwa bakteri ungu basah dan kering menghasilkan biosignature warna yang intens.

Dan jika ‘titik’ ungu terdeteksi di tata surya, hal ini dapat memicu pengamatan lebih lanjut terhadap planet tersebut untuk menyingkirkan sumber warna lain, seperti mineral.

‘Kami baru saja membuka mata terhadap dunia menakjubkan di sekitar kita,’ kata Dr Kaltenegger.

‘Bakteri ungu dapat bertahan dan berkembang dalam berbagai kondisi sehingga mudah untuk membayangkan bahwa di banyak dunia yang berbeda, ungu mungkin saja merupakan warna hijau baru.’