Narendra Modi pernah mengagumi Tiongkok. Sebagai pemimpin negara bagian India yang ramah bisnis, ia berulang kali berkunjung ke sana untuk menarik investasi dan melihat bagaimana negaranya dapat belajar dari transformasi ekonomi negara tetangganya. Cina, dia berkata, memiliki “tempat khusus di hati saya”. Para pejabat Tiongkok memuji langkahnya menuju kekuasaan nasional sebagai “bintang politik.”
Namun tidak lama setelah Modi menjadi perdana menteri pada tahun 2014, Tiongkok menjelaskan bahwa hubungan tersebut tidak akan mudah. Saat ia merayakan ulang tahunnya yang ke-63 dengan menjamu pemimpin Tiongkok, Xi Jinping – bahkan duduk di ayunan bersamanya di taman tepi sungai – ratusan pasukan Tiongkok mengganggu wilayah India di Himalaya, memicu kebuntuan selama berminggu-minggu.
Satu dekade kemudian, hubungan antara dua negara dengan jumlah penduduk terbesar di dunia hampir putus sama sekali. Serangan perbatasan yang terus berlanjut berubah menjadi bentrokan sengit pada tahun 2020 yang mengancam akan menyebabkan perang habis-habisan. Modi, orang kuat yang mengendalikan setiap kekuasaan di India dan telah memperluas hubungannya dengan banyak negara lain, tampak tidak berdaya menghadapi perpecahan dengan Tiongkok.
Saat Modi mengincar masa jabatan ketiga dalam pemilu yang dimulai pada hari Jumat, ketegangan tersebut sangat membebani narasi kampanyenya: bahwa ia menjadikan India sebagai kekuatan global yang besar dan, lebih jauh lagi, memulihkan harga diri nasional. Jauh dari perbatasan sepanjang 2.100 mil, di sepanjang jalur ekspansi India, Tiongkok tampak sebagai pesaing yang tangguh.
Di wilayah belakang India di Asia Selatan, Tiongkok telah menggunakan sumber dayanya yang besar – yang merupakan buah dari reformasi ekonomi yang diperkenalkan beberapa dekade sebelum India – untuk menantang keunggulan India, menjalin hubungan dengan mitra melalui kesepakatan infrastruktur dan mendapatkan akses ke pelabuhan strategis.
Secara lebih luas, Tiongkok dan India berlomba-lomba memimpin negara-negara berkembang di wilayah selatan (global selatan). Ketika India menjadi tuan rumah KTT G20 tahun lalu, dan menggunakannya untuk menunjukkan dukungannya terhadap negara-negara miskin, Xi melewatkan acara tersebut. Tiongkok juga menjadi penghalang utama dalam upaya India untuk mendapatkan kursi permanen di Dewan Keamanan PBB.
“Hari ini, Anda menghadapi India yang mungkin belum pernah Anda lihat sebelumnya, dalam banyak hal,” kata Nirupama Menon Rao, mantan duta besar India untuk Tiongkok dan Amerika Serikat. “Saya pikir Tiongkok semakin menyadarinya, dan mereka masih ingin menjatuhkan kita, untuk menciptakan hambatan.”
Keterasingan India dengan Tiongkok telah membuka peluang bagi negara-negara Barat untuk memperluas hubungan pertahanan dan ekonomi dengan New Delhi, sebuah perkembangan yang menyedihkan bagi Beijing.
India menandatangani serangkaian perjanjian dengan Amerika Serikat tahun lalu untuk memperkuat kerja sama militer. India juga semakin dekat dengan dua anggota Quad lainnya, yaitu Australia dan Jepang, seiring upaya kelompok tersebut untuk melawan proyeksi kekuatan Tiongkok.
Selain itu, India melihat peluang ketika Amerika Serikat dan Eropa mencari alternatif selain Tiongkok sebagai tempat pembuatan produk mereka. Salah satu keberhasilan awal adalah peningkatan tajam produksi iPhone di India.
Namun meski dengan keterbukaan ini, Tiongkok terus mengungkap ketidakamanan India. Perekonomian Tiongkok lima kali lebih besar dari India, dan Tiongkok tetap menjadi mitra dagang terbesar kedua India (setelah Amerika Serikat), mengekspor ke India sekitar enam kali lebih banyak dibandingkan impor. Tiongkok membelanjakan dananya tiga kali lipat lebih banyak dibandingkan India untuk belanja militernya, sehingga memberikan kekuatan yang signifikan bagi pasukannya di darat, laut, dan udara.
Militer India, yang telah lama berjuang untuk melakukan modernisasi, kini dipaksa untuk siap menghadapi konflik di dua front, dengan Tiongkok di timur India dan pesaingnya Pakistan di barat.
Puluhan ribu tentara dari India dan Tiongkok masih berada di pangkalan perang di Himalaya, empat tahun setelah pertempuran mematikan terjadi di wilayah Ladakh Timur yang disengketakan, tempat kedua negara membangun kehadiran militer mereka. Hampir dua lusin putaran perundingan gagal menghasilkan pelepasan diri.
Meskipun pihak oposisi politik berusaha menggambarkan Modi sebagai orang yang lemah dalam menghadapi perambahan Tiongkok, serangan perbatasan sepertinya tidak akan terlalu merugikannya secara politik, mengingat kurangnya liputan berita dari sebagian besar media India yang bersimpati.
Meski begitu, Modi harus memprioritaskan miliaran dolar untuk infrastruktur perbatasan dan peningkatan militer karena India masih berjuang untuk memenuhi kebutuhan dasar 1,4 miliar penduduknya. Pemerintahannya sedang menyusun rencana untuk mengisi kembali ratusan desa di perbatasan sebagai garis pertahanan kedua terhadap ancaman terus-menerus dari perambahan Tiongkok.
S. Jaishankar, menteri luar negeri pada masa pemerintahan Modi, diterima baru-baru ini “tidak ada jawaban mudah” terhadap dilema yang ditimbulkan oleh negara tetangga India yang agresif. “Mereka berubah, kita pun berubah,” kata Jaishankar dikatakan. “Bagaimana kita menemukan keseimbangan?”
Dalam sebuah buku yang diterbitkan pada tahun 2020, tepat ketika ia menjabat sebagai arsitek kebijakan luar negeri kepercayaan Modi, Jaishankar menulis bahwa ketegangan antara Amerika Serikat dan Tiongkok menjadi “latar belakang global” bagi pilihan India dalam “dunia yang serba bisa”. melawan semua.” Ambisi India sebagai negara besar, tulisnya, memerlukan tindakan yang harus dilakukan: “libatkan Amerika, kelola Tiongkok, kembangkan Eropa, yakinkan Rusia.”
Kebangkitan India sebagai negara dengan perekonomian yang besar dan berkembang telah memungkinkan India untuk tetap bertahan – bekerja sama dengan mitra mana pun yang dapat mengambil manfaat darinya – di dunia yang terpolarisasi dan penuh ketidakpastian.
Bahkan ketika India telah memperluas hubungan pertahanan dengan Amerika Serikat dan melipatgandakan perdagangan bilateral selama dekade terakhir, menjadi sekitar $130 miliar dalam bentuk barang saja, India menolak tekanan Amerika untuk mempertimbangkan kembali hubungan kuatnya dengan Rusia. India juga memperdalam hubungan dengan Eropa dan Timur Tengah; perdagangan dengan Uni Emirat Arab saja telah mencapai $85 miliar.
Meskipun India masih khawatir untuk menjadi pion dalam pertarungan Barat dengan Beijing, dan belum melupakan sejarah buruknya dengan Amerika Serikat, Tiongkok telah menjadi fokus yang tidak dapat dihindari setelah menjadi ancaman sekunder dalam sebagian besar sejarah modern India.
Perdana menteri pendiri India yang berhaluan sosialis bersikap akomodatif terhadap Komunis Tiongkok, namun persahabatan tersebut hancur akibat perang selama sebulan pada tahun 1962 yang menewaskan ribuan orang. Hubungan tersebut mulai normal kembali pada tahun 1980an bahkan ketika serangan terus berlanjut, dan saluran komunikasi yang terbuka berhasil menurunkan ketegangan dan meningkatkan perdagangan.
“Ini adalah Tiongkok yang berbeda,” kata Ms. Rao, mantan diplomat terkemuka.
Situasinya berubah pada tahun-tahun sebelum Modi menjabat, katanya. Ketika perekonomiannya melonjak, Tiongkok mulai mengerahkan kekuatannya dengan berinvestasi besar-besaran dalam inisiatif infrastruktur Belt and Road, yang dianggap India sebagai ancaman terhadap keamanan dan wilayah pengaruhnya, serta bergerak lebih agresif di perbatasannya dan di Samudera Hindia.
Meski begitu, Modi, yang dimasukkan dalam daftar hitam oleh Amerika Serikat ketika ia menjadi pemimpin negara karena perannya dalam kerusuhan agama yang berdarah, terus memberikan bantuan kepada Beijing. Sebagai perdana menteri, ia tidak membiarkan rasa malu atas serbuan Tiongkok pada tahun 2014 menyurutkan sambutannya di karpet merah terhadap Xi. Pesan halusnya – sebuah peringatan bahwa “sedikit sakit gigi dapat melumpuhkan seluruh tubuh” – membawa harapan bahwa Xi akan sadar.
Harapan itu berakhir dengan bentrokan mematikan tahun 2020 di Ladakh Timur. Kini, jelas bahwa New Delhi sudah pasrah terhadap ancaman jangka panjang dari Tiongkok, sebuah perubahan yang terlihat dari dorongan Modi untuk membangun jalan dan terowongan di wilayah perbatasan untuk mendukung kehadiran pasukan dalam jumlah besar.
Selama lima tahun terakhir, lebih dari 2.200 mil jalan telah dibangun di sepanjang perbatasan. Di wilayah Kashmir, lebih dari 2.000 pekerja telah sibuk selama tiga tahun menggali terowongan di ketinggian yang akan meningkatkan konektivitas ke Ladakh.
Ketika proyek terowongan, yang menelan biaya lebih dari $850 juta, selesai, hal ini akan memastikan lalu lintas bergerak sepanjang tahun, dan mengurangi waktu perjalanan per jam.
“Selama empat bulan, pasokan ke Angkatan Darat India terputus karena jalan ditutup,” kata Harpal Singh, kepala proyek. “Setelah terowongan ini selesai, hal itu tidak akan terjadi lagi.”
Pemerintahan Modi juga berupaya menghidupkan kembali ratusan desa di sepanjang perbatasan untuk memperkuat pertahanan.
Melalui program yang disebut Vibrant Villages, pemerintah berupaya mengembangkan infrastruktur, memperluas layanan, dan memelihara pariwisata dengan harapan dapat membalikkan migrasi ekonomi yang menciptakan “desa hantu”.
“Apa yang bisa dilakukan India dalam 20 tahun terakhir, harus mereka lakukan sekarang dalam dua tahun,” kata Sonam Murup, pensiunan perwira Angkatan Darat India dari Ladakh, merujuk pada pembangunan infrastruktur di wilayahnya.
“Situasi kami jauh lebih baik sekarang,” katanya. “Tetapi jika Anda melihat ke arah Tiongkok, Anda dapat melihat desa-desa yang penuh dengan cahaya.”
Joy Dong menyumbangkan laporan dari Hong Kong.
