Gurun Atacama—sebuah wilayah gersang dan tidak berpenghuni di bagian utara Chile yang merupakan rumah bagi beberapa teleskop darat paling peka di Bumi—sebenarnya penuh dengan kehidupan di bawah tanah, menurut tim peneliti yang baru-baru ini meneliti tanah di sana.
Sebagai LiveScience mengingatkan kita, para ilmuwan telah menemukan kehidupan mikroba di bawah permukaan gurun. Yang selama ini kita belum hargai adalah keberagaman kehidupan ini. Tim di balik temuan terbaru ini mengambil sampel tanah hingga kedalaman 13,78 kaki (4,2 meter) di wilayah gurun Yungay, mengamati berbagai komunitas mikroba di kedalaman dan jenis tanah. Penelitian tim adalah diterbitkan minggu ini di PNAS Nexus.
Makhluk hidup tersebut termasuk cyanobacteria dan Actinobacteriota ekstremofilik, serta kelas bakteri pengikat nitrogen yang disebut Alphaproteobacteria. Menurut tim, sifat berpori dari kristal gipsum membentuk iklim mikro yang melindungi mikroba dari radiasi ultraviolet di atas kepala, namun memungkinkan cukup cahaya untuk masuk sehingga mikroba dapat menjalani fotosintesis.
“Konsentrasi garam yang tinggi mungkin menyebabkan kolonisasi mikroba berhenti di bagian bawah sedimen playa,” tulis tim tersebut, namun “di dasar endapan kipas aluvial, komunitas mikroba muncul kembali, kemungkinan karena gipsum menyediakan sumber air alternatif.”
Hanya ada sedikit air di Atacama; A studi 4 tahun yang terjadi selama El Niño yang membawa curah hujan lebat ke bagian lain Amerika Selatan bagian tengah hanya menyebabkan satu kali hujan di lembah tersebut, dengan curah hujan hanya 0,091 inci (2,3 milimeter). Tim menambahkan bahwa endapan gipsum serupa di Mars dapat menyediakan sumber air bagi kehidupan mikroba di Planet Merah, jika memang ada.
Sementara NASA punya mencoba menggali ke permukaan Mars sebelumnya, dan Penjelajah Perseverance telah mengumpulkan sejumlah sampel batuan yang menarik di planet ini, belum pernah ada misi yang menggali sedalam yang dilakukan para peneliti baru-baru ini di Atacama. Gurun Chili sangat terpencil para ilmuwan menggunakannya sebagai analogi Marsjadi jika kehidupan berhasil bertahan di bawah permukaannya, ada baiknya mempertimbangkan kemungkinan bahwa kehidupan juga terjadi di Planet Merah.
“Meskipun gipsum mungkin tidak ada di mana-mana di bawah permukaan semua gurun, kehadiran ceruk bawah permukaan ini dapat menunjukkan bahwa keanekaragaman hayati gurun secara global selama ini masih diremehkan dan bahwa dalam kondisi tertentu, komunitas bawah permukaan dapat bertahan di lapisan terdalam gurun yang paling kering. tempat di Bumi,” tulis mereka.
Penelitian baru-baru ini melawan tren ilmu pengetahuan yang memandang ke atas di Atacama, dengan mengungkap kehidupan yang semakin meningkat di lingkungan asing—walaupun terestrial—.
Lagi: Virus Terdalam yang Pernah Dideteksi Ilmuwan di Palung Mariana
