Ketika Senator Robert Menendez tahun lalu didakwa melakukan korupsi setelah penyelidik menemukan uang tunai senilai $486,000 disimpan di sekitar rumahnya di New Jersey, dia memberikan penjelasan yang sederhana dan “kuno”: Sudah menjadi kebiasaannya untuk menarik uang tunai dari rekening tabungan pribadi ke tetap di rumah, sebuah kebiasaan yang dia pelajari dari orang tuanya yang imigran Kuba.
Namun jaksa penuntut federal, dalam dokumen yang diajukan Jumat malam, menyajikan rincian baru yang mereka anggap melemahkan klaim Menendez. Sebagian dari uang tunai itu dibungkus dengan pita yang menunjukkan bahwa uang tersebut telah ditarik, setidaknya $10.000 sekaligus, dari bank di mana Tuan Menendez dan istrinya “tidak memiliki rekening penyimpanan yang diketahui.” Hal ini, kata jaksa, menunjukkan “bahwa uang tersebut telah diberikan kepada mereka oleh orang lain.”
Baru-baru ini, pengacara Menendez meminta hakim untuk mengecualikan sebagian besar uang tunai yang ditemukan di rumah sebagai bukti ketika persidangan senator di Manhattan dimulai bulan depan, dengan alasan bahwa tidak ada bukti bahwa uang tersebut terkait dengan kejahatan. Pengajuan jaksa pada hari Jumat adalah tanggapan atas permintaan ini.
Isu pemotongan uang tunai menjadi tema penting kasus pemerintah: bahwa senator dan istrinya, Nadine Menendez, memiliki gaya hidup di atas kemampuan mereka dan didanai oleh suap.
Surat dakwaan federal mengatakan bahwa uang tunai, bersama dengan emas batangan dan barang berharga lainnya, adalah “buah” dari skema suap. Sebagian besar uang tunai yang ditemukan di rumah pasangan itu di Englewood Cliffs, NJ, ditemukan di lemari kamar tidur, kata jaksa dalam pengajuan mereka. Uang tunai tambahan ditemukan di tas ransel di kantor, di tas di rak di atas rak mantel di ruang bawah tanah, di saku jaket pria yang tergantung di rak mantel, dan di dalam alas kaki di bawah jaket. Selain itu, lebih dari $70.000 ditemukan di brankas yang dikelola oleh Ms. Menendez, kata pemerintah.
Menendez, 70, dan istrinya dituduh menerima suap sebagai imbalan atas kesediaan senator untuk menggunakan pengaruh politiknya untuk mengganggu penyelidikan kriminal di New Jersey dan untuk membantu pemerintah Mesir dan Qatar. Keluarga Menendez dan dua pengusaha New Jersey yang didakwa dalam skema tersebut semuanya mengaku tidak bersalah.
Menendez, mantan ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat yang berkuasa, dan kedua pengusaha tersebut diperkirakan akan diadili bersama, mulai tanggal 6 Mei di Pengadilan Distrik Federal di Manhattan. Senator tersebut menolak seruan luas agar dirinya mengundurkan diri dan mengatakan bahwa ia berharap dapat mencalonkan diri kembali pada bulan November sebagai calon independen jika ia dibebaskan dari tuduhan.
Jaksa mengatakan bahwa setidaknya 10 amplop uang tunai yang ditemukan di rumah senator, berisi lebih dari $80.000, memuat sidik jari atau DNA salah satu pengusaha yang juga didakwa dalam kasus tersebut. Mereka mengatakan emas batangan juga dikaitkan dengan pengusaha tersebut.
Pengacara Menendez tidak memberikan komentar pada hari Sabtu. Namun dalam dokumen pengadilan, mereka mengatakan bahwa mereka berusaha untuk melarang jaksa memberi tahu juri hanya tentang uang tunai yang tidak memiliki kaitan jelas dengan orang yang diduga sebagai rekan konspirator. “Pemerintah tidak boleh mencoba mempengaruhi juri dengan menyajikan secara dramatis barang-barang berharga yang hanya memiliki hubungan spekulatif dengan tuduhan pelanggaran apa pun,” tulis mereka.
Hakim, Sidney H. Stein, memutuskan pada hari Kamis bahwa Menendez, 57, akan diadili secara terpisah, setelah pengacaranya mengatakan dia baru didiagnosis menderita kondisi medis yang memerlukan prosedur pembedahan dan kemungkinan pemulihan yang lama. Hakim menetapkan tanggal persidangan sementara pada bulan Juli untuknya.
September lalu, Menendez, yang lahir di Amerika Serikat, memberikan penjelasan atas setidaknya sebagian dari uang yang ditemukan di rumah mereka, dan menghubungkannya dengan asal usul keluarganya di Kuba pada tahun-tahun sebelum Fidel Castro mengambil alih kekuasaan.
Selama 30 tahun, kata Menendez, dia telah menarik uang tunai ribuan dolar dari rekening tabungan pribadinya dan menyimpannya “untuk keadaan darurat.” Dia mengatakan kebiasaan itu berasal dari “riwayat keluarga saya menghadapi penyitaan di Kuba.”
“Ini mungkin tampak kuno,” tambahnya, “tetapi ini adalah uang yang diambil dari rekening tabungan pribadi saya berdasarkan pendapatan yang saya peroleh secara sah selama 30 tahun tersebut.”
Bulan berikutnya, dalam sebuah wawancara dengan PBSMenendez menjelaskan, dengan menyatakan bahwa dia telah menarik uang tunai sebesar $400 setiap minggu selama “sebagian besar” selama tiga dekade.
