“Mayoritas operasi kami di Gaza selalu dilakukan oleh warga Palestina yang memberi makan warga Palestina,” kata Linda Roth, kepala komunikasi WCK, ketika ditanya oleh The Washington Post. “Model kami, seperti yang Anda tahu, adalah model keterlibatan komunitas. Kami memiliki ratusan warga Palestina yang bekerja sebagai kontraktor dan ratusan lainnya menjadi sukarelawan. Mereka ingin kembali bekerja.”
Pada akhir tanggal 1 April, serangan udara Israel menghantam konvoi WCK, menewaskan ketujuh orang di dalam tiga kendaraan, dua di antaranya lapis baja. Di antara mereka yang tewas adalah empat anggota tim bantuan WCK: Lalzawmi “Zomi” Frankcom, warga Australia berusia 43 tahun; Saifeddin Issam Ayad Abutaha, warga Palestina berusia 25 tahun; Damian Soból, 35 tahun dari Polandia; dan Jacob Flickinger, warga negara ganda AS-Kanada berusia 33 tahun. Tiga korban lainnya – John Chapman, 57; James Henderson, 33; dan James Kirby, 47 — adalah warga negara Inggris yang dikontrak oleh tim keamanan WCK.
Pembunuhan tersebut mendapat kecaman dari seluruh dunia, termasuk dari Presiden Biden. “Saya marah dan patah hati atas kematian tujuh pekerja kemanusiaan dari World Central Kitchen,” Biden kata dalam sebuah pernyataan pada saat itu. “…Mereka menyediakan makanan kepada warga sipil yang kelaparan di tengah perang. Mereka berani dan tidak mementingkan diri sendiri. Kematian mereka adalah sebuah tragedi.”
Dalam wawancara tanggal 6 April dengan Martha Raddatz di acara ABC “This Week,” pendiri World Central Kitchen dan koki selebriti José Andrés berkata: “Saya harus menjalani sisa hidup saya dengan hal ini. Kita semua harus menjalani sisa hidup kita dengan hal ini.”
Organisasi tersebut mengatakan bahwa, sebelum 1 April, mereka telah mendistribusikan lebih dari 43 juta makanan di Gaza, yang merupakan 62 persen dari seluruh bantuan organisasi non-pemerintah internasional.
Sebelum menghentikan operasinya selama empat minggu setelah kematian tersebut, WCK telah mendirikan 68 dapur komunitas di Gaza, termasuk dua fasilitas produksi tinggi, satu di Rafah di selatan dan yang lainnya di Deir al-Balah di bagian tengah wilayah tersebut. Ketika kembali beroperasi, WCK akan membuka dapur produksi tinggi ketiga untuk menghormati Soból. Terletak di Mawasi di pantai selatan Gaza, fasilitas tersebut akan diberi nama “Dapur Damian,” kata WCK dalam pengumumannya.
Soból “adalah kebahagiaan murni bagi semua orang yang mengenalnya,” kata Andrés yang emosional saat upacara pemakaman hari Kamis.
Pada upacara tersebut, Andrés juga menyiratkan kemungkinan kembalinya WCK ke Gaza. “Itulah yang kami lakukan di World Central Kitchen: Kami berdiri di samping masyarakat saat mereka memberi makan diri mereka sendiri, memberi makan diri mereka sendiri, menyembuhkan diri mereka sendiri,” demikian pernyataan yang telah disiapkannya. “Orang-orang tidak menginginkan belas kasihan kami; mereka menginginkan rasa hormat kita. … Satu-satunya cara untuk menunjukkan rasa hormat adalah dengan menghadapi kekacauan bersama mereka.”
“Kami mengingatkan mereka bahwa mereka tidak sendirian dalam kegelapan,” tambah Andrés.
Anera, kelompok bantuan lain yang menghentikan operasinya di Gaza setelah terbunuhnya pekerja WCK, melanjutkan bantuannya di sana pada 11 April.
Menurut pernyataannya pada hari Minggu, WCK memiliki 276 truk yang siap memasuki Gaza; organisasi tersebut mengatakan truk-truk tersebut membawa setara dengan 8 juta makanan. Kelompok tersebut menyatakan akan terus menjajaki pemanfaatan koridor maritim yang didirikan WCK tahun ini, dengan a dermaga darurat yang dibuat dari puing-puing masa perang. Organisasi ini berencana mengirim lebih banyak makanan dan barang melalui kapal dengan bantuan Open Arms, kelompok kemanusiaan Spanyol, dan Uni Emirat Arab.
Bahkan ketika mereka kembali beroperasi, WCK terus menyerukan penyelidikan independen pihak ketiga atas serangan Pasukan Pertahanan Israel terhadap konvoi kemanusiaan.
Empat hari setelah serangan itu, militer Israel merilis hasil penyelidikan internalnya. Dikatakan bahwa serangan itu merupakan “pelanggaran serius” terhadap kebijakannya – akibat dari “kesalahan” – dan “bertentangan” dengan prosedur militer. Dikatakan bahwa dua petugas akan diberhentikan dan komandan akan ditegur, namun tidak menyebutkan tindakan hukum seperti penuntutan. World Central Kitchen menanggapinya dengan mengatakan bahwa IDF “tidak dapat menyelidiki kegagalannya sendiri di Gaza secara kredibel.”
Dalam pengumumannya hari Minggu, Erin Gore, kepala eksekutif WCK, mengatakan: “Kami terpaksa mengambil keputusan: Berhenti memberi makan sama sekali pada saat krisis kelaparan terburuk yang pernah ada, mengakhiri operasi kami yang menyumbang 62 persen dari seluruh bantuan LSM Internasional. Atau terus memberi makan karena mengetahui bahwa bantuan, pekerja bantuan, dan warga sipil diintimidasi dan dibunuh.”
“Ini adalah pembicaraan yang paling sulit, dan kami telah mempertimbangkan semua perspektif saat mempertimbangkannya,” tambah Gore. “Pada akhirnya, kami memutuskan bahwa kami harus terus memberi makan, melanjutkan misi kami untuk hadir menyediakan makanan kepada orang-orang selama masa-masa tersulit.”
