Saat itu hari Selasa lewat jam 10 malam, dan gedung administrasi sebuah perguruan tinggi di Upper Manhattan telah digeledah. Para pengunjuk rasa mengacungkan suar, kampus menjadi kacau, dan penjaga keamanan kampus kalah jumlah dan kelelahan.
Rektor perguruan tinggi menghadapi keputusan penting: Menyaksikan kekacauan yang semakin besar, atau meminta Departemen Kepolisian New York untuk memulihkan ketertiban?
Maka Vincent Boudreau, presiden City College of New York, mengundang polisi ke kampus.
Meskipun sebagian besar perhatian minggu ini terfokus pada protes di universitas elit seperti Columbia dan Brown, peristiwa di City College juga tidak kalah mengganggunya, dan mengakibatkan lebih banyak penangkapan. Namun City College, “Harvardnya kaum proletar,” memiliki tempat yang unik di New York, dengan mandat untuk mendidik penduduk termiskin, dan sejarah panjang politik dan protes radikal. Bagi banyak komunitas City College, menyambut kehadiran polisi di kampus Harlem adalah hal yang tidak terpikirkan.
“Peraturan tidak tertulisnya adalah: Jangan panggil polisi,” kata Michele Wallace, yang bergabung dengan fakultas perguruan tinggi sebagai profesor Bahasa Inggris pada tahun 1989 dan sekarang menjadi profesor emeritus. Dia dibesarkan di Harlem dan, sebagai siswa sekolah menengah pada tahun 1969, membawakan makanan untuk para pengunjuk rasa di kampus. Dia menggambarkan kerja puluhan tahun yang dilakukan para administrator dan anggota fakultas untuk mendukung budaya protes mahasiswa yang kuat dan terkadang radikal tanpa melibatkan polisi.
Mengingat masa lalu aktivis lembaga tersebut, Boudreau mengatakan dia enggan memanggil polisi selama putaran protes terakhir. Demonstran pro-Palestina telah mendirikan perkemahan di sebuah lapangan di kampus perguruan tinggi tersebut pada tanggal 18 April, satu hari setelah perkemahan serupa dimulai di Columbia, sekitar 10 blok di selatan. Hingga eskalasi yang mengkhawatirkan terjadi pada Selasa malam, katanya, ia bertekad untuk tidak mengganggu aksi protes damai tersebut.
“Saya tahu bahwa bagi banyak dari Anda, gagasan kehadiran NYPD di kampus adalah sebuah kutukan,” tulis Mr. Boudreau dalam surat terbuka kepada komunitas perguruan tinggi setelah hari Selasa. “Beberapa dari Anda mungkin masih percaya bahwa, meskipun fakta-fakta yang tercantum dalam memo ini tidak dapat diterima, penggunaan bantuan eksternal tidak dapat diterima. Saya tidak akan setuju.”
Sesaat sebelum tengah malam pada hari Selasa itu, petugas anti huru hara menyerbu kerumunan untuk membubarkan demonstrasi; mereka menangkap sekitar 170 orang di kampus. Sebuah video yang diposting di media sosial oleh Departemen Kepolisian menunjukkan seorang petugas memanjat tiang bendera untuk menurunkan bendera Palestina, yang kemudian ia lemparkan ke tanah. Petugas kemudian menggantinya dengan bendera Amerika. Hal ini merupakan gambaran yang menguatkan bagi sebuah perguruan tinggi yang menganggap dirinya sebagai pemimpin nasional dalam mendorong aktivisme mahasiswa.
Para pemimpin Departemen Kepolisian New York dan Walikota Eric Adams menyalahkan sebagian besar gangguan yang terjadi pada protes tersebut pada “penghasut dari luar”, yaitu orang-orang yang tidak memiliki hubungan dengan perguruan tinggi tempat protes tersebut diadakan. Tuan Boudreau juga setuju dengan sentimen ini. Para pengunjuk rasa membantah bahwa banyak dari mereka adalah mahasiswa, alumni dan anggota staf atau pengajar sistem City University of New York, di mana City College adalah institusi unggulannya.
Di antara mereka yang dipenjara adalah Achmat Akkad, yang tinggal di Harlem dan merupakan mahasiswa pascasarjana di John Jay College, institusi CUNY lainnya. Dia mengetahui tentang demonstrasi di City College dari postingan di aplikasi media sosial X pada pukul 21:46 oleh kelompok aktivis Dalam Seumur Hidup Kita, yang sebagian berbunyi: “Pengunjuk rasa yang berani sedang menggali dan mengepung NYPD. KAMI MEMBUTUHKAN BADAN DAN ANGKA DI CCNY SEKARANG.”
“Saya baru saja selesai makan malam dan berjalan ke seberang jalan,” kata Mr. Akkad. “Menyebut orang-orang sebagai ‘agitator luar’ membuatnya terdengar seperti warga Palestina dari Gaza datang ke sini untuk memulai pemberontakan.” Akkad mengatakan dia sedang berdiri di luar kampus ketika dia ditangkap dan diborgol. Dia diberi surat panggilan karena perilaku tidak tertib, pelanggaran ringan.
Sebagian besar kampus terbuka untuk lingkungan sekitar, dan para demonstran bebas berkeliaran di antara gedung-gedungnya selama berhari-hari. Namun pada Selasa sore, ketika sebagian besar pengunjuk rasa mahasiswa berkemah di jantung kampus, petugas keamanan City College telah memasang penghalang di persimpangan dan trotoar terdekat, kata Boudreau, sambil menutup area tersebut. Siapa pun yang ingin pergi diantar keluar, tambahnya.
Perkemahan sebagian besar sepi hingga Selasa malam, ketika sekitar 300 demonstran pro-Palestina lainnya tiba dari luar kampus, diikuti oleh puluhan petugas polisi. Kedua kelompok pengunjuk rasa, yang dipisahkan oleh penghalang sementara dengan barisan petugas polisi di antara mereka, saling menyerang. Pada suatu saat di malam hari, beberapa pengunjuk rasa menyalakan suar di jalan, percikan api merah dan api menjilat bagian bawah gerbang City College.
“Jika mereka adalah siswa kami, mereka tidak akan pernah melakukan hal seperti itu,” kata Boudreau tentang kobaran api. “Kami memiliki tradisi mengelola protes dengan cara yang memungkinkan para pengunjuk rasa memiliki kebebasan penuh untuk mengekspresikan diri mereka dan memberikan tekanan pada kami, pemerintah.”
Juga pada Selasa malam, pengunjuk rasa di dalam kampus berlari menjauh dari barikade dan masuk ke gedung administrasi, di mana mereka menghancurkan komputer di kantor bantuan keuangan mahasiswa, kata Boudreau. Para pengunjuk rasa mencoba membuat barikade di dalam gedung tetapi berhasil disingkirkan oleh petugas keamanan kampus setelah sekitar 10 menit.
Dari 31 orang yang ditangkap di dalam gedung administrasi, satu orang adalah dosen di kampus tersebut, dan satu lagi adalah mahasiswa, kata Boudreau. Sisanya tidak diketahui hubungannya dengan kampus tersebut. (Jaksa hanya menuntut 22 orang sehubungan dengan pembobolan tersebut, namun tidak jelas dari catatan pengadilan berapa banyak orang yang berafiliasi dengan perguruan tinggi tersebut; alasan perbedaan tersebut tidak jelas.)
“Saya sangat senang mereka bukan pelajar di City, karena itu berarti mereka tidak akan diskors, dikeluarkan atau dipenjara,” kata Ms. Wallace, profesor bahasa Inggris emeritus. “Itu berita terbaik yang saya dengar sepanjang hari.”
Pasca penangkapan di City College dan Columbia, klaim yang saling bertentangan mengenai asal muasal para demonstran telah menjadi titik nyala perdebatan yang lebih besar mengenai legitimasi gerakan protes tersebut.
“Ada gerakan untuk meradikalisasi generasi muda,” kata Adams pada hari Rabu dalam konferensi pers.
Hadeeqa Arzoo, mahasiswa tahun kedua di City College yang mempelajari hubungan internasional dan ilmu politik dan membantu mengatur perkemahan tersebut, mengatakan dia telah mengundang dukungan dari orang-orang yang tidak terafiliasi dengan City College.
“Kami menyambut seluruh komunitas untuk bergabung dengan kami dalam upaya kami untuk melawan dan melakukan eskalasi di Gaza,” kata Ibu Arzoo, 20 tahun.
Sebelum kekerasan terjadi secara tiba-tiba pada Selasa malam, alun-alun tersebut merupakan tempat untuk beristirahat dengan tenang. Penyelenggara perkemahan mengundang paduan suara wanita dan penyanyi non-biner yang berbasis di New York, Resistance Revival Chorus, untuk menghibur penonton. Kelompok tersebut dengan senang hati menerimanya, kata Zakiyah Ansari, salah satu anggota paduan suara. Sesaat sebelum ketegangan berkobar di gerbang kampus pada Selasa malam, bagian refrainnya menyanyikan “This Joy,” sebuah lagu gospel.
“Ruang-ruangan ini penuh dengan cinta,” kata Ibu Ansari, 57 tahun.
Bernard Mokam, Daftar Cruz, Gaya Gupta, Matthew Mpoke Bigg Dan Eliza Fawcett kontribusi pelaporan.
