Dalam 50 tahun terakhir, Amerika Serikat sudah pandai dalam kalah perang.
Kami mundur dengan rasa malu dari Saigon pada tahun 1975, Beirut pada tahun 1984, Mogadishu pada tahun 1993 dan Kabul pada tahun 2021. Kami mundur, setelah kemenangan tipis dari gelombang tersebut, dari Bagdad pada tahun 2011, dan kembali lagi tiga tahun kemudian setelah ISIS menguasai Irak utara dan kami harus menghentikannya (yang kami lakukan dengan bantuan warga Irak dan Kurdi). Kita meraih kemenangan terbatas melawan Saddam Hussein pada tahun 1991 dan Muammar el-Qaddafi pada tahun 2011, namun gagal mencapai tujuan akhir.
Apa yang tersisa? Grenada, Panama, Kosovo: perang mikro yang hanya menimbulkan sedikit korban di AS dan hampir tidak diingat saat ini.
Jika Anda berada di pihak kiri, Anda mungkin akan mengatakan bahwa sebagian besar, jika tidak semua, perang ini tidak diperlukan, tidak dapat dimenangkan, atau tidak layak dilakukan. Jika Anda berada di pihak kanan, Anda mungkin mengatakan bahwa mereka bertempur dengan sengit – dengan kekuatan yang tidak memadai, terlalu banyak pembatasan dalam penggunaan kekuatan, atau keinginan yang berlebihan untuk mundur sebelum kami menyelesaikan pekerjaan. Apa pun yang terjadi, tidak satu pun dari perang ini yang berkaitan dengan keberadaan kita. Kehidupan di Amerika tidak akan berubah secara signifikan jika, katakanlah, Kosovo masih menjadi bagian dari Serbia.
Tapi bagaimana dengan perang itu adalah eksistensial?
Kita tahu bagaimana Amerika melancarkan perang semacam itu. Selama pengepungan Vicksburg pada tahun 1863, kelaparan “mengakibatkan kelaparan ketika anjing, kucing, dan bahkan tikus lenyap dari kota,” kata Ron Chernow dalam biografinya tentang Ulysses Grant. Uni tidak mengirimkan konvoi makanan untuk meringankan penderitaan warga Selatan yang tidak bersalah.
Dalam Perang Dunia II, pembom Sekutu menewaskan sekitar 10.000 warga sipil di Belanda, 60.000 di Prancis, 60.000 di Italia, dan ratusan ribu warga Jerman. Semua ini adalah bagian dari kebijakan Anglo-Amerika yang diumumkan untuk melemahkan “moral rakyat Jerman hingga pada titik di mana kemampuan mereka untuk melakukan perlawanan bersenjata melemah secara fatal.” Kami menerapkan kebijakan serupa terhadap Jepang, di mana pemboman menewaskan, menurut beberapa perkiraan, hampir satu juta warga sipil.
Hibah ada pada uang $50. Potret Franklin Roosevelt digantung di Ruang Oval. Keberanian kru pembom Amerika dirayakan dalam acara seperti “Masters of the Air” dari Apple TV+. Negara-negara, terutama negara-negara demokrasi, sering kali berubah pikiran mengenai cara yang mereka gunakan untuk memenangkan perang eksistensial. Namun mereka juga cenderung mengkanonisasi para pemimpin yang, ketika dihadapkan pada pilihan buruk atas kejahatan yang terjadi di setiap perang, tetap saja memilih kemenangan yang dikompromikan secara moral dibandingkan kekalahan yang murni secara moral.
Saat ini, Israel dan Ukraina terlibat dalam perang serupa. Kita mengetahui hal tersebut bukan karena mereka mengatakan hal tersebut tetapi karena musuh-musuh mereka melakukan hal tersebut. Vladimir Putin percaya bahwa negara Ukraina adalah sebuah fiksi. Hamas, Hizbullah dan pendukung mereka di Iran secara terbuka menyerukan agar Israel dihapuskan dari peta. Sebagai tanggapan, kedua negara ingin berperang secara agresif, dengan pandangan bahwa mereka dapat mencapai keamanan hanya dengan menghancurkan kemampuan dan keinginan musuh untuk berperang.
Hal ini seringkali berakhir dengan tragedi, seperti yang terjadi pada hari Minggu ketika serangan udara Israel yang menargetkan para pemimpin Hamas dilaporkan menyebabkan kematian sedikitnya 45 warga sipil di Rafah. Ini selalu menjadi kisah peperangan. Istilah-istilah seperti “senjata presisi” dapat menumbuhkan gagasan bahwa militer modern hanya dapat mencapai sasaran yang diinginkan. Namun hal tersebut hanyalah sebuah khayalan, terutama melawan musuh seperti Hamas, yang metodenya adalah berperang dan bersembunyi di antara orang-orang yang tidak bersalah agar dapat diselamatkan dari kehancuran karena kepedulian dunia terhadap orang-orang yang tidak bersalah.
Ini juga merupakan sebuah fantasi untuk membayangkan bahwa Anda dapat memasok sekutu seperti Ukraina dengan persenjataan yang cukup untuk menangkis serangan Rusia, namun tidak cukup untuk memprovokasi Rusia agar melakukan eskalasi. Perang bukanlah bubur; hampir tidak pernah ada pendekatan Goldilocks untuk memperbaikinya. Entah Anda sedang menuju kemenangan atau sedang menuju kekalahan.
Saat ini, pemerintahan Biden sedang mencoba untuk menahan Israel dan membantu Ukraina sambil beroperasi di bawah kedua ilusi tersebut. Mereka meminta mereka untuk berperang dengan cara yang kurang lebih sama seperti yang dilakukan Amerika Serikat dalam perangnya sendiri dalam beberapa dekade terakhir – dengan sarana yang terbatas, keinginan yang terbatas untuk menang, dan perhatian terhadap kemungkinan penyelesaian yang dinegosiasikan. Misalnya, bagaimana mungkin Ukraina tidak memiliki F-16 untuk mempertahankan wilayah udaranya sendiri?
Dalam jangka pendek, pendekatan Biden dapat membantu meringankan tekanan kemanusiaan, menenangkan konstituen yang marah, atau menghilangkan kemungkinan eskalasi konflik yang tajam. Dalam jangka panjang, ini adalah resep yang bisa membuat sekutu kita kalah.
Sebuah “kesepakatan damai” dengan Moskow yang membuat negara itu memiliki wilayah yang luas di wilayah Ukraina merupakan undangan untuk invasi ketiga setelah Rusia merekapitalisasi pasukannya. Gencatan senjata dengan Hamas yang membuat kelompok tersebut menguasai Gaza berarti mereka pasti akan memulai perang lain, seperti yang terjadi lima kali sebelumnya. Hal ini juga membenarkan strategi penggunaan penduduk sipil sebagai tameng manusia – sesuatu yang pasti akan ditiru oleh Hizbullah dalam perang skala penuh berikutnya dengan Israel.
Presiden Biden menyampaikan pidato Hari Peringatan yang mengharukan di Pemakaman Nasional Arlington pada hari Senin, untuk menghormati generasi tentara yang berjuang dan gugur “dalam pertempuran antara otokrasi dan demokrasi.” Namun tragedi dalam sejarah pertempuran Amerika baru-baru ini adalah ribuan tentara tewas dalam perang yang kita tidak punya keinginan untuk menang. Mereka mati sia-sia karena Biden dan presiden lainnya terlambat memutuskan bahwa kita mempunyai prioritas yang lebih baik.
Ini adalah sebuah kemewahan yang mampu dimiliki oleh negara-negara yang aman dan kuat seperti Amerika Serikat. Tidak demikian halnya dengan warga Ukraina dan Israel. Hal paling tidak yang bisa kita lakukan untuk mereka adalah memahami bahwa mereka tidak punya pilihan untuk bertarung kecuali dengan cara yang pernah kita lakukan – ketika kita tahu apa yang diperlukan untuk menang.
