Sekitar 4,5 miliar tahun lalu, Bumi dan Venus lahir di tengah kekacauan sistem bintang. Karena dunia tetangganya memiliki ukuran dan struktur yang sama, diyakini bahwa kedua planet tersebut kemungkinan besar bermula dari jumlah air yang sama. Namun saat ini, Venus adalah dunia yang sangat mengerikan dengan panas yang hebat dan tekanan yang sangat besar, dan sebagian besar air di dalamnya telah hilang.
Para ilmuwan tidak yakin bagaimana Venus bisa menjadi planet yang sangat mirip gurun, namun penelitian baru menunjukkan bahwa penyebabnya mungkin adalah jenis molekul tertentu yang melarikan diri ke luar angkasa dan menghabiskan sisa air di Venus.
Sekelompok ilmuwan planet dari Universitas Colorado Boulder menyelidiki reaksi kimia yang terjadi di atmosfer Venus menggunakan model komputer dan menemukan bahwa molekul yang disebut HCO+ (ion yang terdiri dari satu atom hidrogen, karbon, dan oksigen) adalah kemungkinan besar bertanggung jawab atas kondisi gersang di Venus. Itu temuan diterbitkan minggu ini di jurnal Alam.
“Permukaan Venus sama panasnya dengan oven pizza,” Eryn Cangi, ilmuwan peneliti di Laboratorium Fisika Atmosfer dan Luar Angkasa (LASP) dan salah satu penulis utama makalah baru tersebut, mengatakan kepada Gizmodo. “Venus dan Mars adalah dua kemungkinan ujung spektrum kelayakhunian planet. Kita tahu bahwa Bumi layak huni, Venus terlalu panas, dan Mars terlalu dingin, namun keduanya kehilangan air.”
Pada awal sejarah Venus, planet ini mungkin telah kehilangan banyak air karena pelepasan atmosfer. Matahari terus-menerus memuntahkan angin matahari—aliran partikel bermuatan—ke seluruh tata surya dan melewati planet-planet. Bumi beruntung memiliki medan magnet yang melindunginya dari angin matahari, sementara Venus terhempas olehnya. Akibatnya, para ilmuwan berpendapat bahwa Venus kehilangan sebagian airnya akibat angin matahari yang menghantam atmosfer bagian atas, menyebabkan molekul air lepas selama 4.500 juta tahun sejak planet tersebut lahir.
Proses ini memang bisa menghilangkan banyak air, namun belum memperhitungkan berapa banyak air yang hilang di Venus hingga saat ini. “Jika saya membuang botol air, saya membuang sebagian besar airnya, namun masih ada beberapa tetes di sana,” kata Cangi. “Saat ini kita melihat jumlah air di Venus sangat sedikit, hal ini tidak sebanding dengan jumlah air yang ada.”
Proses di mana Venus kehilangan sisa airnya, dan terus kehilangan sisa cairan berharganya hingga saat ini, telah membingungkan para ilmuwan selama bertahun-tahun. Studi baru menunjukkan bahwa Venus kehilangan air melalui mekanisme yang disebut rekombinasi disosiatif, dimana ion positif HCO+ bercampur dengan air dan membentuk molekul bermuatan positif. Karena unsur-unsur yang berlawanan saling tarik-menarik, molekul akan menarik elektron yang bermuatan negatif dan keduanya akan bergabung.
Namun begitu mereka melakukannya, molekul yang dihasilkan memiliki terlalu banyak energi untuk tetap bersatu sehingga molekul tersebut terpecah. Hidrogen kemudian akan lepas dari atmosfer planet karena memperoleh terlalu banyak energi dari proses penggabungan dan pemisahan. “Itu hanyalah reaksi kimia dasar, jadi hal ini mungkin terjadi pada masa awal Venus, namun terus berlanjut hingga saat ini, menghilangkan sisa air tersebut,” kata Cangi.
Penting untuk dicatat bahwa penelitian ini tidak secara langsung mendeteksi HCO+ di atmosfer Venus; misi sebelumnya ke planet tetangga tidak memiliki instrumen yang dirancang untuk mencari molekul di atmosfer. Namun, data dari misi sebelumnya menunjukkan bukti adanya beberapa molekul yang bereaksi membentuk HCO+.
Misi mendatang ke Venus, seperti VERITAS dan DAVINCI, juga tidak akan dilengkapi dengan instrumen yang memadai, sehingga para ilmuwan di balik studi baru ini menyarankan misi baru ke Venus yang akan mengukur molekul di bagian atas atmosfernya.
“Kami ingin mengatakan dalam sains bahwa semua model sampai batas tertentu salah, namun ada pula yang berguna,” kata Cangi. “Tetapi misi seperti itu akan benar-benar melengkapi rangkaian misi Venus yang akan datang untuk membantu kita melengkapi gambaran keluarnya air dari Venus.”
Lagi: 7 Hal Teraneh Tentang Venus, Planet Neraka
