Pada malam tanggal 2 September 2018, kebakaran melanda Museum Nasional Brasil, menghancurkan lembaga ilmiah tertua di negara tersebut dan salah satu museum terbesar dan terpenting di Amerika Selatan. Pada hari Selasa, museum mengumumkan bahwa mereka menerima sumbangan besar berupa fosil kuno Brasil untuk membantu membangun kembali koleksinya menjelang pembukaan kembali yang dijadwalkan pada tahun 2026.
Burkhard Pohl, seorang kolektor dan pengusaha Swiss-Jerman yang mengelola salah satu koleksi fosil pribadi terbesar di dunia, telah menyerahkan sekitar 1.100 spesimen kepada Museum Nasional, yang semuanya berasal dari Brasil. Sumbangan tersebut merupakan kontribusi terbesar dan paling penting secara ilmiah terhadap upaya pembangunan kembali museum, setelah 85 persen dari sekitar 20 juta spesimen dan artefak hilang akibat kebakaran.
Langkah ini juga mengembalikan kekayaan ilmu pengetahuan ke negara yang sering melihat warisan alamnya hilang melampaui batas negaranya – dan menghadirkan model global yang potensial untuk membangun museum sejarah alam di abad ke-21.
“Hal yang paling penting adalah menunjukkan kepada dunia, di Brasil dan di luar Brasil, bahwa kami menyatukan pihak swasta dan lembaga publik,” kata Alexander Kellner, direktur Museum Nasional. “Kami ingin orang lain mengikuti contoh ini, jika memungkinkan, untuk membantu kami dalam tugas yang sangat berat ini.”
Lebih dari sekedar pameran publik yang mereka selenggarakan, museum sejarah alam melindungi warisan ilmu pengetahuan dan budaya dunia untuk generasi mendatang. Kebakaran tahun 2018 menghancurkan seluruh koleksi serangga dan laba-laba di Museum Nasional, serta mumi Mesir yang dibeli oleh mantan keluarga kekaisaran Brasil.
Nyala api juga menghabiskan lebih dari 60 persen fosil di museum, termasuk bagian dari spesimen yang digunakan para ilmuwan untuk mengidentifikasi Maxakalisaurus, dinosaurus berleher panjang asal Brasil. Fosil-fosil baru yang disumbangkan mencakup tanaman, serangga, dua dinosaurus yang mungkin mewakili spesies baru, dan dua tengkorak indah pterosaurus, reptil terbang yang terbang di atas kepala dinosaurus. Sumbangan tersebut juga mencakup fosil-fosil yang telah dipelajari sebelumnya, termasuk reptil misterius Tetrapodophis, yang diidentifikasi sebagai seekor “ular berkaki empat” pada tahun 2015 tetapi sekarang diperkirakan demikian kadal air.
Dr. Pohl, yang berasal dari keluarga kolektor seni, mineral dan fosil, mengatakan sumbangannya dimaksudkan untuk memastikan bahwa museum nasional Brasil memiliki koleksi warisan fosil negara yang komprehensif dan dapat diakses.
“Koleksi adalah suatu organisme,” kata Dr. Pohl dalam sebuah wawancara. “Jika dikunci, berarti mati; ia perlu hidup.”
Tulang-tulang tersebut memberikan gambaran kehidupan di wilayah yang sekarang menjadi bagian timur laut Brazil antara 115 juta dan 110 juta tahun yang lalu, ketika wilayah tersebut masih lahan basah yang dipenuhi danau sering dibanjiri oleh Samudra Atlantik yang masih muda dan sedang berkembang. Seiring waktu, perairan kuno ini memunculkan Formasi Crato dan Romualdo, endapan batu kapur di Cekungan Araripe tempat para penambang sekarang menggali bahan mentah untuk membuat semen. Fosil-fosil yang terawetkan dengan sempurna bersembunyi di antara bebatuan, beberapa di antaranya terbentuk ketika tubuh makhluk dengan cepat ditutupi oleh kotoran mikroba di sepanjang garis pantai kuno, dan kemudian dikuburkan. Fosil Crato diremas hingga rata seperti bunga yang dipres; Fosil Romualdo terkubur dalam bongkahan batu.
Sejak tahun 1942, Brasil telah memperlakukan fosil sebagai milik nasional dan melarang keras ekspor komersialnya. Namun selama beberapa dekade, fosil Brasil dari Formasi Crato dan Romualdo telah beredar di pasar fosil global, dijual ke museum dan koleksi pribadi di seluruh dunia, termasuk milik Dr. Pohl.
Ahli paleontologi Brasil yang sangat senang dengan kembalinya fosil-fosil tersebut ke negara asal mereka menekankan peluang penelitian dan pelatihan yang mereka berikan – dan preseden positif yang dapat diberikan oleh hal ini kepada donor lainnya. “Sangat positif untuk menunjukkan kepada beberapa kolektor lain bahwa segala sesuatunya dapat dilakukan dengan cara yang ramah,” kata Taissa Rodrigues, ahli paleontologi di Universitas Federal Espírito Santo di Brasil.
Benih sumbangan Dr. Pohl ditanam pada tahun 2022, ketika Dr. Kellner bertemu Frances Reynolds, pendiri lembaga nirlaba seni Brasil bernama Instituto Inclusartiz. Dia dengan cepat menjalankan misi membangun kembali koleksi Museum Nasional, menjangkau jaringan kolektor untuk mendapatkan pinjaman dan sumbangan jangka panjang.
“Jika kita sebagai manusia bisa membantu dan tidak membantu, maka saya tidak bisa mengharapkan apa pun dari orang lain,” kata Ms. Reynolds. “Ini merupakan pekerjaan yang berat namun merupakan pengalaman yang luar biasa.”
Nona Reynolds mengetahui koleksi fosil Dr. Pohl melalui putranya, yang mengelola galeri milik Grup Interprospekt Dr. Pohl, sebuah perusahaan fosil dan permata yang berbasis di Swiss. Setahun negosiasi menyusul, dan fosil-fosil tersebut dikirim ke Brasil pada tahun 2023; mereka ditempatkan di fasilitas sementara sampai bangunan utama museum dipugar.
Selain fosil, Museum Nasional juga bermitra dengan Interprospekt Group untuk bersama-sama melakukan penelitian di Amerika Serikat. Musim panas lalu, sekelompok enam ahli paleontologi dan mahasiswa Brasil melakukan perjalanan ke Thermopolis, Wyo., tempat Dr. Pohl mengelola museum fosil pribadi. Di sana, tim Brasil akan membantu menggali fosil yang nantinya bisa menjadi koleksi Museum Nasional.
Kellner dan Ms. Reynolds secara aktif meminta sumbangan dan kolaborasi, dan lembaga-lembaga internasional menanggapi seruan tersebut. Tahun lalu, Museum Nasional Denmark menyumbang jubah merah dari bulu ibis merah dibuat oleh masyarakat Tupinamba di Brasil, satu dari hanya 11 artefak yang tersisa di dunia. Museum ini juga bekerja sama dengan kelompok Pribumi Brasil untuk membangun kembali koleksi etnografi museum.
“Ini bisa menjadi titik balik yang besar,” kata Dr. Kellner. “Ini benar-benar sesuatu untuk masa depan rakyat kami.”
