Pada bulan Oktober 1984, Senator Joseph R. Biden Jr. dari Delaware diundang untuk berpidato di gereja Baptis konservatif dekat Wilmington saat dia berkampanye untuk masa jabatan ketiga.
Biden, yang bukan merupakan favorit kelompok sosial konservatif, berada dalam wilayah politik yang bermusuhan. Namun sebagai petahana, dia diberi kesempatan berbicara pertama – dan dia menggunakannya untuk mengadakan sidang tanpa gangguan selama hampir satu jam. Lawan Biden dari Partai Republik hampir tidak sempat memperkenalkan diri sebelum waktu acara habis, sementara puluhan kandidat lain yang hadir di forum tersebut tidak pernah menerima kabar apa pun.
Episode itu, dari “Hanya di Delaware,” Sebuah sejarah politik Delaware yang ditulis oleh Celia Cohen, seorang jurnalis lama di Wilmington, menggambarkan betapa mudahnya Biden mampu menyingkirkan para penantangnya – tidak hanya dalam pemilihan tersebut, namun sepanjang kariernya di Senat. Petahana memberinya keuntungan yang mengejutkan.
Selama 30 tahun, Biden tidak pernah menghadapi ancaman serius terhadap jabatannya. Lawan-lawannya dari Partai Republik kekurangan dana, kurang dikenal, tidak berpengalaman, atau kombinasi dari ketiganya. Tak satu pun dari mereka memperoleh lebih dari 41 persen suara yang menentangnya.
Pertarungannya untuk terpilih kembali melawan mantan Presiden Donald J. Trump – pencalonannya yang ke-13 untuk jabatan federal – akan menjadi kebalikan dari kampanye Senat di masa lalu: banyak bepergian, tidak menyenangkan, dan dekat. Saingannya, untuk pertama kalinya, bersamanya di atas tiket, memaksanya untuk mengajukan alasan kuat agar ia kembali.
Sebelum kampanye kepresidenannya pada tahun 2020, yang pada pemilihan umum tidak banyak melibatkan acara tatap muka karena pandemi virus corona, Biden tidak pernah mendapatkan iklan yang sangat negatif tentang masa jabatannya atau karakternya yang disiarkan di televisi, menurut arsip iklan televisi dan radio kongres di Pusat Penelitian dan Studi Kongres Carl Albert di Universitas Oklahoma. Tidak ada saingannya di Senat yang menyerangnya di TV, dan dia mengakhiri dua kampanye presiden sebelumnya sebelum lawannya sempat menyerangnya.
Partai Republik yang mencalonkan diri melawan Biden di Delaware menggambarkannya sebagai petahana kuat yang disukai banyak orang, dan lebih cepat dalam mengambil keputusan dalam debat dan forum kandidat dibandingkan presiden yang mereka lihat saat ini. Biden telah meningkatkan jadwal perjalanannya dengan serangkaian kunjungan yang diatur dengan hati-hati ke negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran dalam beberapa minggu terakhir, dan presiden berusia 81 tahun itu diharapkan untuk mengimbanginya sambil menghindari kesalahan verbal yang sering mengganggunya. penampilan publik.
Baru minggu lalu, Biden mendorong massa di sebuah acara dukungan untuk meneriakkan, “Empat tahun lagi!” dan kemudian menambahkan “jeda” seperti yang tertulis di teleprompternya, sebuah episode yang menarik banyak perhatian mengejek di media berita konservatif dan tamparan pelan di kalangan Demokrat.
Di Delaware, Biden sangat terkenal dan, pada tahun-tahun awal masa jabatannya, mendapat banyak simpati dari para pemilih setelah kecelakaan tragis yang menewaskan istri dan anak perempuan pertamanya, sehingga tidak ada saingan yang pernah mengajukan tuntutan yang berkelanjutan bahwa dia harus melakukannya. tidak dipilih kembali. Selama bertahun-tahun, stiker yang mempromosikan terpilihnya kembali Trump hanya bertuliskan “Joe,” sementara lawannya kalah dengan serangkaian slogan yang sudah lama terlupakan.
“Saya kira dia tidak pernah berkeringat ketika dia menjadi petahana,” kata Jane Brady, seorang anggota Partai Republik yang kalah dari Biden dengan selisih 27 poin pada tahun 1990.
Satu-satunya iklan negatif yang ditayangkan terhadap Biden antara tahun 1978 dan 2008, menurut arsip Universitas Oklahoma, adalah iklan yang kemungkinan besar akan diterima oleh kampanyenya saat ini. Adegan berdurasi 30 detik itu mengingatkan pemirsa bahwa Presiden Ronald Reagan mendukung John Burris, penantang Biden dari Partai Republik pada tahun 1984, sementara Biden mendukung calon presiden dari Partai Demokrat yang tidak populer, Walter Mondale.
Biden, kata iklan tersebut, 58 persen menentang Reagan – bukan merupakan langkah yang tepat melawan presiden dari Partai Republik tersebut. “Kamu punya pilihan,” narator melantunkan. “Tim Reagan-Burris, tim Mondale-Biden atau tidak ada tim sama sekali.”
Tuan Biden menang dengan 20 poin.
Kini, seorang pensiunan berusia 78 tahun, Burris mengatakan bahwa sangat sulit baginya untuk menjadi terkenal di mata para pemilih seperti halnya Biden. Jadi dia mencoba untuk menyamarkan Biden untuk mengekspos emosinya dan “menciptakan Joe yang Buruk” yang akan melemahkan citra simpatik Biden. Dalam penuturannya, Biden tidak menerima umpan tersebut.
“Ketika Trump sama sekali tidak segan-segan berusaha semaksimal mungkin untuk mendapatkan hasil, saya melihat Joe melakukannya dengan sangat enggan,” kata Burris. “Keseluruhan adegan yang terjadi sekarang tidak mencerminkan apa yang biasa dia lakukan.”
Ketika Tuan Biden pertama kali memenangkan pemilihan Senat pada tahun 1972, dalam satu tahun Partai Demokrat meraih kemenangan besar di Delaware, ia menggulingkan Senator Caleb Boggs, seorang anggota Partai Republik selama dua periode dan mantan gubernur yang telah menjabat di Delaware selama 30 tahun. Iklan radio Biden dengan malu-malu menyatakan bahwa Boggs pro-heroin dan mengatakan dia terjebak dalam generasi yang mengkhawatirkan Joseph Stalin. Iklan tersebut diakhiri dengan slogan yang optimis — “Joe Biden: Dia memahami apa yang terjadi hari ini.”
Setelah terpilih, Biden dan lawan-lawan awalnya berusaha untuk mematuhi “Jalan Delaware,” sebuah kode politik informal yang mengamanatkan kesopanan yang berdampak mengaburkan perbedaan antara kedua partai. Putra Tuan Biden dan anak tiri Tuan Burris bersekolah bersama. Selama bertahun-tahun setelah kampanye, kedua pria tersebut bermain golf bersama, dan sebagai wakil presiden, Biden membawa Burris dan cucunya ke Gedung Putih.
Pada tahun 1990-an, dinamika tersebut perlahan mulai berubah, meskipun lawan Biden di Senat masih belum memiliki sumber daya untuk melakukan kampanye negatif terhadap Biden. Nona Brady, dalam kampanyenya pada tahun 1990, berusaha memanfaatkan skandal plagiarisme yang menghancurkan pencalonan Biden sebagai presiden pada tahun 1988. Namun tanpa dana untuk memperbesar berita memalukan tersebut di televisi, tim kampanye Ms. Brady menggabungkan 11 menit rekaman berita jaringan yang menceritakan kisah tersebut dalam 40.000 kaset VHS dan mengirimkannya ke alamat-alamat yang tercantum dalam daftar pemilih Delaware.
Episode ini menuai protes dari tim kampanye Biden dan jaringan berita. NBC mengajukan protes resmi dengan tuduhan pelanggaran hak cipta. Namun hanya sedikit orang yang benar-benar melihat rekaman yang disambung tersebut. Tim kampanye Ms. Brady memiliki daftar pemilih yang berisi alamat-alamat yang sudah ketinggalan zaman, dan dia mengatakan bahwa para relawan kampanye akhirnya mengambil kaset VHS dari tempat sampah di kantor pos Wilmington sehingga mereka dapat membagikannya pada parade dan perhentian kampanye lokal lainnya.
“Saya tidak mengumpulkan banyak uang, dan tidak ada yang mengira saya bisa menang,” kata Ms. Brady. “Itu adalah pengalaman yang sangat keras.”
Lawan Biden pada tahun 1996 dan 2002 adalah Ray Clatworthy, seorang pengusaha yang memiliki restoran dan stasiun radio Kristen lokal. Selama debat televisi tahun 1996Clatworthy menuduh Biden menaikkan pajak saat memberikan suara untuk menaikkan gajinya sendiri dan menuduhnya “berusaha menampilkan dirinya sebagai seorang konservatif” pada tahun pemilu.
Biden berbicara dengan cepat dan tepat, tanpa menemui jalan buntu yang sering terjadi pada pidato kepresidenannya 28 tahun kemudian.
Biden berusaha untuk menjelaskan sikap anti-aborsinya dan kemudian menyampaikan pernyataan yang jelas tentang pandangannya sendiri mengenai masalah ini setelah Clatworthy menuduhnya tidak mendukung hak aborsi dalam kampanye kepresidenannya pada tahun 1988.
“Posisi saya konsisten sejak awal,” kata Biden tentang pendiriannya mengenai aborsi. “Saya yakin pemerintah tidak boleh ikut campur – tidak ada amandemen konstitusi, tidak ada pendanaan publik.”
Clatworthy dan keluarganya kurang terpikat oleh Biden dibandingkan beberapa mantan pesaingnya. Ketika Tuan Clatworthy meninggal pada tahun 2021, keluarganya menggambarkan karir politiknya seperti ini dalam obituari berbayar: “Sebagai seorang patriot, dia mencalonkan diri sebagai Senat Amerika Serikat di Delaware dua kali melawan seorang pria yang namanya membuat kita bingung.”
Trump, 77 tahun, adalah presiden yang jarang dikalahkan saat mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua dan memiliki sejumlah kerentanan politik, termasuk kasus pidana dan perannya dalam membatalkan hak konstitusional untuk melakukan aborsi. Dia telah menghabiskan sebagian besar hari-harinya sejak persidangannya di New York dimulai di pengadilan, sesuai kebutuhan, sementara Biden mulai berkampanye, singgah di negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran.
Para pembantu kampanye Biden pada tahun 2024 mengatakan kemenangannya pada tahun 2020 atas Trump, yang tidak mengeluarkan banyak biaya untuk menyerangnya, merupakan bukti yang cukup bahwa ia dapat menjalankan kampanye yang sukses dan modern.
“Setelah mengalahkan lebih dari 20 kandidat utama, Joe Biden memenangkan suara lebih banyak dibandingkan kandidat lainnya dalam sejarah negara kita dan menjadi orang ketiga yang mengalahkan presiden petahana dalam satu abad terakhir,” kata Lauren Hitt, juru bicara kampanye. “November ini, dia akan mengalahkan Trump dan para penentangnya lagi.”
Anggota Partai Republik terakhir sebelum Trump yang mencoba memecat Biden dari jabatannya adalah Christine O’Donnell, yang pada tahun 2008 sudah pernah mencalonkan diri sebagai Senat dan menjadi terkenal secara politik dua tahun kemudian ketika ia memulai iklan TV untuk sebuah kampanye. pemilihan Senat berikutnya dengan proklamasi yang langsung terkenal: “Saya bukan penyihir.”
Dalam sebuah wawancara yang jarang terjadi, Ms. O’Donnell, yang pindah ke Florida untuk masuk sekolah hukum, berhasil melewati rintangan yang dihadapi kampanyenya pada tahun 2008. Dia mengatakan Partai Republik Delaware menentang gaya politik konservatifnya. Tuan Biden, tidak lagi mencalonkan diri sebagai wakil presiden, menolak untuk berdebat dengannya, jadi dia dibiarkan tampil di hadapan penggantinya di forum kandidat. Dia yakin beberapa penipuan pemilih merugikan suaranya di daerah yang paling padat penduduknya di negara bagian itu. (Tidak ada bukti mengenai hal ini.)
“Pada tahun 2008, Partai Republik sebenarnya berkampanye melawan saya. Mereka bekerja sama dengan Joe Biden untuk melemahkan upaya saya,” katanya. “Ini memalukan, karena, selain penipuan pemilih, masyarakat di Delaware cukup konservatif. Anda bisa mengubah negara bagian itu menjadi merah dengan pemilu yang bebas dan adil.”
Nona O’Donnell mengatakan dia berencana untuk menyajikan buktinya dalam podcast delapan bagian yang dia harapkan akan dirilis musim panas ini.
Kitty Bennett menyumbangkan penelitian.
