Pengacara pembela tidak berkata apa-apa saat ia berpidato di depan ruangan yang penuh dengan eksekutif industri plastik. Bersiaplah menghadapi gelombang tuntutan hukum yang berpotensi menimbulkan dampak “astronomis”. Berbicara di sebuah konferensi awal tahun ini, pengacaranya, Brian Gross, mengatakan bahwa tuntutan hukum yang akan datang dapat “mengerdilkan segala sesuatu yang berhubungan dengan asbes,” salah satu pertarungan tanggung jawab perusahaan yang paling luas dalam sejarah Amerika Serikat.
Mr Gross mengacu pada PFAS, “bahan kimia selamanya” yang telah muncul sebagai salah satu masalah polusi utama di zaman kita. Digunakan selama beberapa dekade dalam berbagai benda sehari-hari – kosmetik, wadah makanan, penggorengan – PFAS telah dikaitkan dengan risiko kesehatan yang serius termasuk kanker. Bulan lalu pemerintah federal mengatakan beberapa jenis PFAS harus dihilangkan dari air minum ratusan juta orang Amerika.
“Lakukan apa yang Anda bisa, selagi Anda bisa, sebelum Anda dituntut,” kata Mr. Gross pada sesi bulan Februari, menurut rekaman acara yang dibuat oleh seorang peserta dan diperiksa oleh The New York Times. “Tinjau materi pemasaran atau komunikasi lain yang Anda lakukan dengan pelanggan, dengan pemasok Anda, lihat apakah ada sesuatu dalam dokumen tersebut yang bermasalah dengan pembelaan Anda,” katanya. “Singkirkan orang-orang dan temukan saksi yang tepat untuk mewakili perusahaan Anda.”
Juru bicara perusahaan tempat Mr. Gross, MG+M The Law Firm, yang membela perusahaan dalam litigasi berisiko tinggi, tidak menanggapi pertanyaan tentang pernyataan Mr. Gross dan mengatakan dia tidak bisa mendiskusikannya.
Sejumlah besar industri kimia, plastik, dan industri terkait bersiap untuk melawan lonjakan litigasi terkait PFAS, atau zat per dan polifluoroalkil, yang terdiri dari hampir 15.000 bahan kimia sintetis serbaguna yang dikaitkan dengan masalah kesehatan serius.
Bahan kimia PFAS, kependekan dari zat per dan polifluoroalkil, telah terdeteksi hampir di semua tempat yang dilihat para ilmuwan: di air minum, di hujan turun di Great Lakesbahkan di Salju Antartika. Mereka dianggap demikian hadir dalam darah hampir setiap orang Amerika. Para peneliti telah menghubungkan paparan PFAS dengan kanker testis dan ginjal, keterlambatan perkembangan pada anak-anak, penurunan kesuburan, kerusakan hati dan penyakit tiroid. Bahan kimia buatan manusia ini sangat tahan lama sehingga para ilmuwan belum dapat mengidentifikasi dengan tepat berapa lama waktu yang dibutuhkan hingga bahan kimia tersebut terurai.
Tuntutan hukum terkait PFAS telah menargetkan produsen di Amerika Serikat, termasuk DuPont, spin-off Chemours, dan 3M. Tahun lalu, 3M setuju untuk membayar setidaknya $10 miliar untuk perusahaan air minum di seluruh Amerika Serikat yang telah meminta kompensasi atas biaya pembersihan. Tiga puluh jaksa agung negara bagian juga telah menggugat produsen PFAS, menuduh produsen tersebut melakukan kontaminasi yang meluas.
Namun para ahli mengatakan pertarungan hukum baru saja dimulai. Di bawah pengawasan yang semakin ketat terdapat lebih banyak perusahaan yang menggunakan PFAS dalam produk mereka. Bulan ini, penggugat mengajukan gugatan class action terhadap Bic, menuduh perusahaan pisau cukur tersebut gagal mengungkapkan bahwa beberapa pisau cukurnya mengandung PFAS.
Bic mengatakan pihaknya tidak mengomentari proses pengadilan yang tertunda, dan mengatakan pihaknya memiliki komitmen jangka panjang terhadap keselamatan.
Pemerintahan Biden telah mengambil tindakan untuk mengatur bahan kimia tersebut, dan untuk pertama kalinya mewajibkan sistem air kota untuk menghilangkan enam jenis PFAS. Bulan lalu, Badan Perlindungan Lingkungan juga menetapkan dua dari bahan kimia PFAS tersebut sebagai zat berbahaya berdasarkan undang-undang Superfund, sehingga mengalihkan tanggung jawab pembersihan bahan-bahan tersebut di lokasi yang terkontaminasi dari pembayar pajak ke pencemar.
Kedua peraturan tersebut diperkirakan akan memicu babak baru litigasi dari perusahaan air minum, masyarakat lokal, dan pihak lain yang menuntut biaya pembersihan.
“Mengatakan bahwa pintu air mulai terbuka adalah sebuah pernyataan yang meremehkan,” kata Emily M. Lamond, seorang pengacara yang berfokus pada litigasi lingkungan di firma hukum Cole Schotz. “Ambil tembakau, asbes, MTBE, gabungkan keduanya, dan saya pikir kita masih akan melihat lebih banyak litigasi terkait PFAS,” katanya, merujuk pada metil tert-butil eter, bekas bahan tambahan bensin berbahaya yang mencemari air minum. Bersama-sama, ketiganya menghasilkan klaim senilai ratusan miliar dolar.
PFAS merupakan keajaiban industri ketika ahli kimia di Dupont pada tahun 1940-an mensintesis bahan tersebut, suatu senyawa yang sangat tahan lama dan tahan terhadap air, noda, panas, dan minyak. Ini dengan cepat menjadi andalan dalam panci antilengket Teflon DuPont dan pelindung kain Scotchgard 3M. Sebagai penekan api yang kuat, membantu petugas pemadam kebakaran memadamkan api. Saat ini, bahan-bahan tersebut digunakan untuk berbagai macam barang sehari-hari seperti tas popcorn microwave, sampo, jas hujan, dan busa pemadam kebakaran.
Namun kualitas yang menjadikan PFAS begitu berharga juga mencegahnya terurai secara alami di lingkungan. Ketika PFAS memasuki lingkungan dari pabrik, produk, dan tempat pembuangan sampah, bahan kimia tersebut mulai terakumulasi di air, udara, dan tanah.
Dokumen industri yang dirilis melalui litigasi menunjukkan bahwa produsen telah menemukan dampak buruk terhadap kesehatan akibat paparan PFAS sejak tahun 1961. Namun baru pada awal tahun 2000-an semakin banyak pertanyaan yang muncul di masyarakat tentang keselamatan mereka. Pada tahun 2005, EPA mendenda DuPont $10 jutayang pada saat itu merupakan denda administratif terbesar yang pernah dikenakan oleh badan tersebut, karena gagal mengungkapkan dampak buruk PFAS.
Semua hal tersebut berpotensi menimbulkan badai hukum. Tidak seperti tembakau, yang hanya digunakan oleh sebagian masyarakat, “hampir setiap orang di Amerika Serikat memiliki PFAS dalam tubuh mereka,” kata Erik Olson, direktur strategis senior untuk kesehatan lingkungan di Dewan Pertahanan Sumber Daya Alam. “Dan kita terekspos tanpa sepengetahuan atau persetujuan kita, seringkali oleh industri yang mengetahui betapa berbahayanya bahan kimia tersebut, namun tidak mengungkapkannya,” katanya. “Itu adalah formula untuk tanggung jawab yang sangat signifikan.”
Sandy Wynn-Stelt dari Belmont, Mich., membawa satu kasus awal. Setahun setelah dia kehilangan suaminya karena kanker hati pada tahun 2016, dia menemukan bahwa perkebunan pohon Natal di depan rumahnya, yang tampak sangat indah, telah menjadi tempat pembuangan limbah penyamakan kulit yang mengandung PFAS dari Wolverine World Wide, pembuat sepatu Hush Puppies.
Wolverine termasuk orang pertama yang melisensikan Scotchgard 3M untuk alas kaki tahan airnya. Nyonya Wynn-Stelt memeriksakan darahnya, dan menemukan kadar PFAS ratusan kali lipat dari normalnya. Pada tahun 2020, dia didiagnosis menderita kanker tiroid.
Dia menggugat Wolverine dan 3M, dan mencapai penyelesaian pada tahun 2021. Secara terpisah, hampir 2.000 penduduk lokal menyelesaikan gugatan class action terhadap Wolverine. Sumber air di wilayah tersebut masih tercemar oleh PFAS.
“Pengacara-pengacara itu benar sekali. Ini akan menjadi hal yang sangat besar, karena sekarang masyarakat mulai meminta pertanggungjawaban perusahaan,” kata Ny. Wynn-Stelt.
Wolverine menolak berkomentar. 3M mengatakan pihaknya terus “menangani litigasi PFAS dengan membela diri di pengadilan atau melalui resolusi yang dinegosiasikan.”
Sebagian besar proses litigasi di masa depan bergantung pada bukti risiko kesehatan PFAS. Terdapat konsensus ilmiah yang luas bahwa bahan kimia PFAS tertentu berbahaya. “Ada banyak bukti,” kata Linda Birnbaum, ahli toksikologi dan mantan direktur Institut Nasional Ilmu Kesehatan Lingkungan. “Beberapa penelitian oleh peneliti berbeda, dan pada populasi berbeda.”
Max Swetman, mitra MG+M lainnya yang memberikan presentasi bersama Mr. Gross pada konferensi industri bulan Februari, membahas penelitian tersebut dalam sambutannya kepada kelompok tersebut. “Ada banyak sekali ilmu pengetahuan baru yang diciptakan,” katanya. “Itu bukan yang terbaik bagi kami.”
Namun, beberapa penelitian mungkin rentan terhadap kritik, katanya. Mendapatkan ahli yang tepat untuk bersaksi sangatlah penting, katanya. “Ahli epidemiologi, jika Anda mendapatkan ahli yang tepat, akan selalu menjadi ahli terbaik dalam uji coba.”
Mr Swetman tidak dapat mengomentari pernyataannya, menurut firma hukumnya.
Salah satu tantangan yang dihadapi penelitian medis terletak pada banyaknya bahan kimia PFAS berbeda yang kini memasuki lingkungan, yang masing-masing dapat memiliki efek kesehatan yang sedikit berbeda, kata Steph Tai, dekan di Institut Studi Lingkungan Nelson di Universitas Wisconsin dan seorang pakar. dalam penggunaan ilmu pengetahuan dalam perlindungan lingkungan dan litigasi.
“Hal lainnya juga adalah dibutuhkan waktu lama agar dampak kesehatan dapat terlihat,” kata Dr. Tai, jadi satu-satunya cara para ilmuwan dapat menilai dampak tersebut adalah melalui penelitian jangka panjang. Para peneliti pada dasarnya harus mencari apa yang disebut sebagai “eksperimen alami,” katanya, sambil membandingkan orang-orang yang secara alami kurang terpapar PFAS dengan mereka yang lebih terpapar. Hal ini pasti menimbulkan beberapa ketidakpastian.
Industri ini telah mencetak beberapa kemenangan besar. November lalu, Pengadilan Banding Amerika Serikat untuk Sirkuit Keenam membatalkan gugatan yang akan mencakup setiap warga negara Ohio dalam kasus besar terkait paparan PFAS, memutuskan bahwa petugas pemadam kebakaran yang mengajukan gugatan gagal membuktikan bahwa PFAS ditemukan dalam kasusnya. darahnya khusus berasal dari perusahaan yang digugatnya.
3M menghentikan sebagian besar penggunaan dua bahan kimia PFAS yang paling banyak digunakan, yaitu PFOS dan PFOA, pada awal tahun 2000an, dan DuPont pada tahun 2015 berhenti menggunakan PFOA. 3M mengatakan akan menghentikan penggunaan bahan kimia PFAS secara bertahap pada akhir tahun depan, meskipun hal itu bergantung pada perusahaan yang menemukan penggantinya.
“Seiring dengan berkembangnya ilmu pengetahuan dan teknologi PFAS, ekspektasi masyarakat dan peraturan, serta ekspektasi kita terhadap diri kita sendiri, demikian pula cara kita mengelola PFAS,” kata 3M.
DuPont merujuk pertanyaan tersebut ke Chemours, perusahaan yang dipisahkan pada tahun 2015. Chemours menolak berkomentar.
Pembersihan yang panjang dan sulit telah dimulai. Undang-undang infrastruktur Presiden Biden tahun 2021 menyediakan $9 miliar untuk membantu masyarakat mengatasi kontaminasi PFAS, dan EPA mengatakan $1 miliar dari dana tersebut akan disisihkan untuk membantu negara bagian dalam pengujian dan pengobatan awal. Sementara itu, PFAS jenis baru masih dilepaskan ke lingkungan. Para ilmuwan sedang berupaya untuk mempelajari lebih lanjut tentang mereka.
