Mereka berhamburan keluar dari Madison Square Garden dan bar-bar di sekitarnya, mengenakan kaus Jalen Brunson dan perlengkapan Knicks lainnya, bernyanyi, berteriak, dan bersuka ria saat mereka menyumbat Seventh Avenue dan membuat lalu lintas terhenti.
Knicks baru saja mengalahkan Indiana Pacers pada pertandingan pertama semifinal Wilayah Timur hari Senin, namun beberapa penggemar merayakannya seolah-olah mereka baru saja memenangkan kejuaraan. Ketika hal itu belum terjadi dalam 50 tahun, hal ini membantu menjelaskan kegembiraan tersebut.
Beberapa hari sebelumnya, ada flash mob serupa yang terdiri dari penggemar muda Knicks yang memadati depan Garden setelah Knicks menyingkirkan 76ers di babak pertama playoff. Dan pertandingan itu diadakan di Philadelphia.
Tidak ada tim olahraga New York yang mampu memikat kota seperti Knicks. Dan untuk pertama kalinya dalam satu dekade, mereka menjadi tim bola basket yang sangat bagus, dan kota ini mulai memperhatikannya. Beberapa saat setelah kemenangan atas Pacers, Empire State Building bersinar biru dan oranye, memancarkan kebanggaan Knicks ke Gotham seperti sinyal kelelawar.
Knicks sudah cukup baik selama beberapa tahun, tetapi versi ini berbeda. Grup ini dipimpin oleh Jalen Brunson, seorang pria berusia 27 tahun yang rendah hati dan berprestasi di tim, bersama dengan anggota Knicks lainnya, telah memukau kota dengan cara yang mengingatkan kita pada tim Patrick Ewing tahun 1990-an.
Malam ini, mereka memiliki kesempatan untuk memperpanjang keunggulan mereka di Game 2 melawan Pacers dan menambah keyakinan pada gagasan gila bahwa grup ini suatu hari nanti bisa memenangkan kejuaraan pertama tim sejak 1973.
“Di luar arena banyak perbincangan, banyak kegembiraan,” kata Mr. Brunson pekan lalu. “Saya menyukai kenyataan bahwa New York benar-benar menerima kami.”
Knicks 2024 bermain keras. Mereka menyenangkan, bersatu dan sederhana, dan Brunson telah muncul sebagai atlet paling menarik di New York saat ini. Lebih cocok dibandingkan Aaron Judge of the Yankees, tidak terlalu egois dibandingkan Aaron Rodgers dari Jets, dan lebih dapat diandalkan dibandingkan siapa pun di Mets, Liberty, atau Giants. Dia bahkan lebih produktif dibandingkan Artemi Panarin, pencetak gol superstar Rangers.
Dengan 43 poinnya dalam kemenangan Knicks atas Indiana, Brunson menjadi pemain pertama yang mencetak 40 poin dalam empat pertandingan playoff berturut-turut sejak Michael Jordan pada tahun 1993. Ya, itu Michael Jordan. Ketika Brunson ditanya tentang hal itu setelah pertandingan, seorang rekan setimnya mengikuti wawancara, tidak percaya. Dia menoleh ke Brunson dan mengulangi: “Jordan?”
Brunson, dengan ketepatan waktu yang sama seperti yang dia lakukan di lapangan, menjawab, “Berhenti.”
Pesona itu, dikombinasikan dengan etos kerja kerasnya, adalah alasan utama mengapa penggemar lama dan baru berbondong-bondong datang ke Knicks setelah mengabaikan kegagalan fungsi yang memalukan selama puluhan tahun.
Maria Luisa Rocca, misalnya, berusia pertengahan 90-an dan jarang menonton bola basket hingga tahun ini. Berasal dari Kolombia, dia datang ke Amerika Serikat pada tahun 1956 dan pindah ke Manhattan hanya delapan tahun yang lalu untuk dekat dengan putra-putranya, yang juga bukan penggemar berat hoop.
Hampir setiap malam dia menonton bisbol di televisi, dan dia tidak terlalu memperhatikan tim bola basket New York. Sampai tahun ini.
Kini, baginya dan banyak warga New York lainnya, Knicks — dan khususnya Brunson — telah menjadi tontonan yang menarik, dan naik lift keliling kota dihabiskan untuk mengenang kembali kejayaan dan mengagumi keajaiban terbaru Brunson.
“Saya harus menonton pertandingannya,” kata Ms. Rocca dari apartemennya di Greenwich Village. “Saya menyukai tim ini, dan Brunson adalah yang terbaik. Dia selalu berbagi kredit. Beberapa tim adalah pengganggu. Bukan Knicks.”
Tim biru dan oranye hanya membutuhkan tiga kemenangan lagi melawan Indiana untuk mencapai final Wilayah Timur untuk pertama kalinya sejak tahun 2000, yang akan membantu menghilangkan bau busuk dari dua dekade yang sia-sia, meskipun bermain di “arena paling terkenal di dunia.” Dengan rekor terbaik mereka dalam 10 tahun dan deretan pemain yang disukai, Knicks juga telah memenangkan kembali banyak penggemar yang telah lama menderita.
Jeff Tewlow, lahir dan besar di New York, adalah penggemar setia Knicks sejak masa mudanya hingga masa-masa sulit baru-baru ini memaksanya untuk benar-benar kehilangan minat selama bertahun-tahun. Sekarang berusia 57 tahun, Tuan Tewlow berada di depan TV untuk setiap pertandingan dan mengatakan tim ini, tidak seperti versi sebelumnya, sangat disukai.
“Tim ini berbeda,” kata Mr. Tewlow. “Ini adalah tim yang Anda sukai karena banyak alasan, tapi yang terbesar adalah Brunson. Sungguh kisah yang luar biasa dia.”
Pernah dianggap sebagai pemain pelengkap, Brunson rata-rata mencetak 28,7 poin per game tahun ini, tertinggi keempat di musim reguler NBA. Ayahnya adalah Rick Brunson, mantan pemain Knicks dan asisten pelatih tim saat ini. Ketika Jalen masih balita di akhir tahun 1990-an, dia biasanya terlihat di ruang ganti Knicks, sedang memantulkan bola basket yang ukurannya hampir sebesar dirinya.
Kini dengan tinggi 27 dan 6 kaki 2 inci, ia menembak dari luar, meluncur ke dalam, melakukan pukulan turnaround jumper dengan mudah, melakukan rebound dengan tekun, dan mengoper tanpa pamrih. Dia mencetak gol ketika mereka membutuhkan gol, mengoper ketika mereka membutuhkan umpan, dan melakukan rebound ketika mereka membutuhkan papan. Jika Knicks membutuhkan field goal, Brunson juga akan melakukan tendangan itu.
Di babak playoff tahun ini, ia memimpin seluruh pemain dengan 36,6 poin per game. Itu termasuk 47 gol di Game 4 melawan Sixers, lebih banyak dari yang pernah dicetak Knick di pertandingan pascamusim — lebih banyak dari Bernard King, Patrick Ewing atau bahkan Walt Frazier, point guard terhebat dalam sejarah klub, yang memenangkan satu-satunya kejuaraan franchise tersebut. , pada tahun 1970 dan 1973.
Point guard untuk Knickerbockers adalah posisi terhormat di kota, seperti konduktor New York Philharmonic, manajer Yankees atau kepala koki di Gage dan Tollner. Bahkan statusnya sebagai wali kota pun setara, meski Brunson tidak punya pencela.
“Brunson telah melakukan segalanya,” kata Mr. Frazier pada hari Senin di Garden. “Dia dibandingkan dengan saya dan tim saya dan apa yang kami capai. Mereka belum memenangkan gelar, tapi dia sudah berada di ambangnya, dan sangat menyenangkan semua orang membicarakan mereka.”
Itu termasuk sekelompok pemain papan atas – Cardi B, Sting, Julianne Moore, Tracee Ellis Ross – yang tiba-tiba berebut kursi di tepi lapangan. Namun tim ini bukanlah produksi Hollywood. Ini adalah kelompok nyata yang diidentifikasi oleh warga biasa, seperti Evan Wilson, seorang arkeolog yang pindah ke New York dari Los Angeles tujuh tahun lalu. Mengesampingkan fandom Laker-nya, Mr. Wilson sekarang mendukung Knicks, menonton sebagian besar pertandingan dengan sekelompok pelanggan tetap di Jimmy’s Corner di Midtown Manhattan.
“Mungkin jumlah talenta superstar tidak sebanyak tim lain,” kata Mr. Wilson, “tetapi mereka membuat Anda ingin mendukung mereka. Saya benar-benar seorang mualaf.”
Begitu pula dengan orang banyak yang mengenakan MSG dalam seragam Jalen Brunson mereka — No. 11 sejauh ini merupakan kaus paling populer di gedung dan di jalanan. Pada penghitungan terakhir di bulan Maret, kaus Brunson berada di urutan ke-15 terpopuler di dunia, menurut NBA. Audit berikutnya akan mengungkapkan peningkatan drastis dalam penjualan karena semakin banyak orang yang merasakan serunya penampilan Knicks.
“Tidak ada yang seperti itu,” kata OG Anunoby, penyerang yang bergabung dengan tim pada bulan Januari. “Itu listrik. Kami semua, kami merasakannya, dan kami menyukainya.”
Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, sebagian besar penduduk New York juga menyukainya.
