Di dunia menurut Mike Repole, semua orang yang terlibat dalam pacuan kuda adalah boneka. Kecuali dia, Mike dari Queens atau Commish, begitu beberapa pengikutnya di X memanggilnya.
Stuart S. Janney III, ketua Jockey Club nirlaba, tidak mengerti apa-apa dan tuli nada serta telah menghentikan olahraga ini, kata Repole. Churchill Downs Inc., yang menjadi tuan rumah Kentucky Derby, murah: Anggaran $5 juta untuk balapan paling terkenal di Amerika seharusnya jauh lebih besar, dan arena pacuan kuda tersebut memperlakukan Repole dan pemilik lainnya dengan buruk.
Lupakan John Stewart, pemilik baru yang membawa energi segar dan banyak uang ke dalam permainan. Dia adalah orang yang “sombong, suka belanja bebas” dan sangat menyebalkan sehingga dia memiliki “potongan rambut seharga $8”.
Semua hal di atas, dan banyak hal lainnya, adalah salah satu yang sering menjadi sasaran Repole di media sosial dan berbagai podcast. Repole, seorang pemilik kuda terkemuka yang memperoleh kekayaannya dari industri minuman, mengatakan bahwa dia hanya mencoba mengganggu industri tersebut (sering diselingi dengan sorak-sorai Bronx yang tidak senonoh) yang dia ibaratkan seperti Titanic yang mau tidak mau akan menuju ke gunung es yang akan segera terjadi.
“Kamu ingin yang asli atau kamu ingin yang palsu??? Anda ingin keras atau Anda ingin tenang??? Anda ingin intensitas atau Anda ingin pasif??? Anda ingin yang lebih baik atau Anda ingin yang lebih buruk??? Cintai aku atau Benci aku, ”Repole diposting pada X pada bulan Januari, merangkum kredonya untuk mengubah bisnis kuda pacuan.
Namun, pada hari Sabtu, Repole akan menekan tombol mute cukup lama untuk menyaksikan kudanya Fierceness berkompetisi dalam putaran ke-150 Kentucky Derby. Kuda jantan itu adalah juara bertahan berusia 2 tahun dan favorit Derby pagi hari dan mungkin peluang terbaik Repole untuk memenangkan perlombaan yang benar-benar membuatnya kesal.
Secara resmi, kuda yang dimilikinya adalah 0 untuk 7 di Derby. Namun, Repole menegaskan bahwa rekornya lebih buruk dari itu: Tahun lalu, kuda jantannya, Forte, yang juga menjadi favorit di barisan pagi, dicakar oleh dokter hewan yang berwenang yang memutuskan bahwa ia tidak cukup sehat untuk berkompetisi. Pada tahun 2011, kuda jantan Repole, Paman Mo, terlambat digaruk setelah menderita infeksi saluran cerna.
“Saya 0 untuk 9, padahal saya baru berlari tujuh kali,” Repole mengatakan kepada majalah BloodHorse. “Bagi saya, jika Anda memilih tim favorit di pagi hari untuk Derby, itu adalah sebuah kekalahan.”
Meskipun Repole, 55 tahun, berbicara kepada wartawan di Churchill Downs minggu ini, dia menolak berbicara kepada The New York Times, mengutip liputannya tahun lalu tentang tes positif Forte di New York untuk meloxicam, obat antiinflamasi nonsteroid ampuh yang digunakan untuk mengatasi rasa sakit dan pembengkakan. Regulator New York mendiskualifikasi Forte dari Hopeful Stakes, yang dimenangkannya sebelum hasil tes positif, dan menahan cek tempat pertama senilai $165,000. Repole mengajukan banding, dan kasus ini sedang diproses melalui sistem pengadilan negara bagian.
Repole dibesarkan di Middle Village, Queens, dan menghabiskan banyak waktu di rel di Aqueduct, jalur balap paling biru. Dia terjun ke bisnis minuman, pertama-tama membuat minuman olahraga Vitaminwater dan kemudian BodyArmor menjadi merek yang cukup menarik bagi Coca-Cola untuk membelinya dengan harga hampir $10 miliar.
Pada bulan Januari, Repole mengumumkan bahwa dia sedang bergabung perusahaan sepatu dan pakaian miliknya, Nobull, dengan TB12, perusahaan kesehatan dan nutrisi milik Tom Brady. Beberapa minggu kemudian, Repole, lulusan Universitas St. John, menjanjikan program bola basket putra Pelatih Rick Pitino tujuh angka musim depan untuk membantu menarik pemain terbaik bangsa ke New York.
“Mike jelas jenius dalam banyak hal,” kata Shannon Arvin, kepala eksekutif di Keeneland, sebuah perusahaan arena pacuan kuda dan lelang yang berbasis di Lexington, Ky. “Dia sangat sukses.”
Repole telah menghabiskan lebih dari $300 juta untuk membeli kuda, sebagian besar di Keeneland. Dia telah memenangkan lusinan perlombaan taruhan paling bergengsi dalam olahraga ini — termasuk Belmont Stakes di Long Island dan Travers di Saratoga Springs, NY. Dia juga mengungkapkan rasa frustrasinya terhadap olahraga ini dengan jelas, menyamakannya dengan “permainan papan tanpa instruksi .”
Namun, sejak mendeklarasikan dirinya sebagai komisaris, kritik Repole menjadi lebih pribadi. Dia mencela penghargaan Janney dari Klub Joki dengan Eclipse Award of Merit — untuk pencapaian seumur hidup dalam olahraga ini — pada malam yang sama ketika Fierceness dan kuda lainnya dinobatkan sebagai juara di pacuan kuda yang setara dengan Oscar.
Lalu dia memberi ulasan yang tidak menarik dari penonton pidato penerimaan Janney.
Tugas utama Jockey Club adalah menjaga registrasi ras. Ia juga mendanai upaya penelitian, lobi, dan pemasaran serta berada di garis depan dalam upaya pembentukan Otoritas Integritas dan Keselamatan Pacuan Kuda, atau HISA, badan federal yang sekarang mengatur olahraga tersebut.
“Kami tidak pernah mendengar kabar darinya ketika kami melalui proses itu, yang membutuhkan waktu lebih dari lima atau enam tahun untuk menyelesaikannya,” kata Janney tentang Repole. “Pandangan saya adalah Anda menyelesaikan sesuatu dan membiarkan orang melihatnya dan memutuskan bagaimana perasaan mereka tentang hal itu, namun hanya membicarakannya saja tidak akan menyelesaikan sesuatu.”
Stewart, yang memiliki perusahaan ekuitas swasta dan memiliki seekor kuda jantan bernama Just a Touch in the Derby, telah berpartisipasi di dalamnya memberi-dan-menerima yang kontroversial dengan Repole di media sosial. Dia yakin rekan pemiliknya punya ide bagus. Repole mengatakan dia ingin menyatukan pemilik, pelatih, dan arena pacuan kuda untuk menghadapi tantangan olahraga yang sudah berlangsung lama, seperti perawatan kuda pasca karir dan praktik pembiakan. Masalahnya, kata Stewart, ada pada penyampaiannya.
“Dia mencoba bertindak seperti Elon Musk atau Donald Trump dalam pacuan kuda,” kata Stewart. “Olahraga ini punya cukup banyak masalah, dan kami tidak membutuhkannya.”
Menang atau kalah di hari Sabtu, Repole akan terus berusaha memaksakan kehendaknya pada olahraga pacuan kuda. Pandangan dunianya mungkin paling baik ditunjukkan pada pertemuan pers baru-baru ini di area gudang Churchill Downs. Menerima panggilan FaceTime dari putrinya, Gioia, dia mengacungkan ponselnya agar semua orang dapat melihatnya dan bertanya tentang sekolahnya.
“Siswa A bekerja untuk siswa C,” katanya kepada putrinya. “Ingat aku sudah memberitahumu itu.”
