Ketika kapal pesiar tersebut mendekati New York pada hari Sabtu, kapal tersebut ditemukan membawa tangkapan yang mengerikan dan tak terduga: Mayat ikan paus yang terancam punah sepanjang 44 kaki, tersampir di haluannya.
Paus tersebut, yang digambarkan oleh otoritas kelautan sebagai paus sei, dikenal karena kemampuan berenangnya yang cepat dan lebih menyukai perairan dalam, jauh dari pantai. Mayatnya ditemukan ketika kapal mendekati Terminal Kapal Pesiar Brooklyn, dan pihak berwenang “segera diberitahu,” kata MSC Cruises, pemilik kapal tersebut.
Seorang juru bicara perusahaan tersebut mengatakan melalui email bahwa pihaknya telah menerapkan “langkah-langkah komprehensif” untuk menghindari tabrakan tersebut, termasuk melatih petugas dek dan mengubah rencana perjalanan di area tertentu untuk menghindari tabrakan tersebut. “Kami akan terus mengevaluasi dan memperbarui prosedur kami dengan mitra dan pihak berwenang,” katanya.
Otoritas kelautan mengatakan bahwa mereka telah menarik hewan tersebut, yang diperkirakan memiliki berat sekitar 50.000 pon, dari haluan, dan memindahkannya dengan perahu ke pantai di Sandy Hook, NJ, di mana mereka melakukan nekropsi pada hari Selasa.
Investigasi masih berlanjut, namun hasil awal berupa patah tulang pada sirip kanan paus; trauma jaringan di sepanjang tulang belikat kanannya; perut penuh dan lapisan lemak yang cukup – semuanya menunjukkan bahwa hewan tersebut berada dalam kondisi kesehatan yang baik ketika kemungkinan besar tertabrak dan terbunuh oleh kapal, kata Robert A. DiGiovanni, kepala ilmuwan dari Atlantic Marine Conservation Society, yang merupakan memimpin penyelidikan.
Paus tersebut sudah “cukup membusuk” pada saat para ilmuwan memulai nekropsi, tambahnya, sehingga mereka bekerja cepat untuk mengumpulkan sampel yang dapat diuji untuk mengetahui kontaminan dan biotoksin lain yang dapat mengindikasikan adanya masalah kesehatan terkait lainnya. “Sepertinya hewan itu hidup dan tertabrak kapal,” katanya, sambil menekankan bahwa penyelidik tidak mengesampingkan faktor lain.
Bapak Giovanni mengatakan bahwa kelompok konservasinya, yang diberi wewenang oleh pemerintah federal untuk menanggapi terdamparnya mamalia laut di New York, telah menangani sekitar 100 paus selama beberapa tahun terakhir, banyak di antaranya yang terjerat jaring atau tertabrak kapal. Sebagian besar paus tersebut adalah paus bungkuk dan paus sikat Atlantik Utara, tambahnya, seraya mencatat bahwa paus sei lebih jarang ditemui.
Paus sei biasanya hidup di perairan subtropis, beriklim sedang, dan subkutub dan diberi nama berdasarkan kata Norwegia untuk pollock, “seje”, karena mamalia ini sering ditemukan bersama dengan ikan. Tubuhnya yang panjang dan ramping biasanya berwarna biru tua atau hitam dengan bagian bawah berwarna krem, dan sering kali terdapat bekas luka akibat gigitan hiu dan lamprey.
Pada abad ke-19 dan ke-20, paus diburu secara komersial untuk diambil daging dan minyaknya, sehingga populasinya punah, yang sekarang disebut sebagai habis di bawah Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut.
Bapak Giovanni mengatakan bahwa kematian tersebut merupakan pengingat bahwa manusia berbagi perairan terbuka dengan banyak mamalia lainnya. “Saat Anda berada di luar sana, hewan-hewan ini mungkin ada di sana,” katanya. “Kita perlu membuat masyarakat lebih sadar tentang cara beroperasi di sekitar hewan-hewan ini.”
Seorang juru bicara Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional mengatakan melalui email bahwa para pelaut di sepanjang Pantai Timur didorong untuk memperlambat kapal mereka, tetap waspada, dan laporkan penampakan apa pun paus yang mati, terluka, atau terjerat kepada pihak berwenang.
