Seorang pengacara Senator Robert Menendez pada hari Rabu menyalahkan istrinya atas tuduhan suap yang dihadapi senator tersebut – seorang wanita yang menurutnya “mempesona” tetapi, kata pengacaranya, menyembunyikan keuangan masa lalunya yang buruk dan sumber pendapatan barunya dari istrinya. suami yang kuat.
Dia tidak memberikan informasi apa pun kepada sang senator tentang “apa yang dia minta agar diberikan orang lain kepadanya,” kata pengacara Avi Weitzman kepada juri dalam pernyataan pembuka di awal persidangan korupsi senator federal di Manhattan.
Emas dan sejumlah uang tunai yang ditemukan FBI dalam penggeledahan di rumah senator di New Jersey – barang-barang yang menurut jaksa merupakan suap – disimpan di lemari terkunci tempat istrinya, Nadine Menendez, menyimpan pakaiannya, kata Weitzman.
“Dia tidak mengetahui emas batangan yang ada di lemari itu,” tambah Weitzman, menggambarkan Menendez sebagai seorang patriot Amerika dan “pegawai negeri seumur hidup” yang “tidak menerima suap.”
Jaksa telah mendakwa Menendez, 70, dan istrinya menerima hadiah senilai ratusan ribu dolar, termasuk uang tunai, emas, perabot rumah tangga, dan Mercedes senilai $60.000, sebagai imbalan atas bantuan politik untuk teman-temannya di dalam negeri dan pemerintah Mesir dan Qatar. .
Ini adalah sidang suap kedua terhadap Menendez, seorang Demokrat yang telah lama dirundung tuduhan korupsi. Dia lolos tanpa cedera sejak pertama, yang berakhir dengan hukuman gantung juri pada tahun 2017 di New Jersey. Namun dakwaan baru, yang diajukan pada bulan September oleh dewan juri federal di Manhattan, kemungkinan besar akan mengakhiri karir tiga dekade senator di Kongres.
Pada hari Rabu, jaksa federal, Lara Pomerantz, menampilkan Menendez sebagai pejabat tinggi terpilih yang selalu angkat tangan, seorang senator “yang menjual kekuasaannya.”
“Ini bukan politik seperti biasanya,” kata Ms. Pomerantz sambil memetakan jaringan dakwaan yang rumit, menggunakan kalimat pendek dan bahasa sehari-hari. “Ini adalah politik untuk mencari keuntungan. Ini adalah tindakan senator Amerika Serikat.”
Persidangan tersebut dan potret Menendez yang saling bertentangan berjanji untuk memberikan gambaran langka tentang cara kerja pemerintahan dan kehidupan pribadi salah satu pejabat terpilih yang paling berkuasa di negara ini.
Lebih dari sekali Ms. Pomerantz berbalik dan menunjuk ke arah Mr. Menendez, yang duduk di belakangnya, diapit oleh pengacaranya. Senator mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh perhatian, namun tidak menunjukkan emosi yang jelas, tangannya kadang-kadang bertumpu pada dagu dan menutupi mulutnya.
Surat dakwaan tersebut mendakwa Menendez sebagai perantara yang bertindak sebagai penyalur suap dan pesan. Dan pembelaan senator, jika tidak gagah, juga tidak boleh merugikan pembelaannya sendiri; kemungkinan besar hal itu tidak dapat diterima sebagai bukti pada persidangannya, yang dijadwalkan akan dimulai pada bulan Juli.
Ms Menendez, 57, tidak hadir di pengadilan pada hari Rabu.
Dia awalnya akan diadili bersama suaminya, namun hakim, Sidney H. Stein, menunda persidangannya setelah pengacaranya mengatakan dia memiliki “kondisi medis serius” yang memerlukan pembedahan dan kemungkinan masa pemulihan yang lama. Pengacaranya tidak memberikan komentar mengenai klaim Mr. Weitzman.
Karena dia sendiri yang menghadapi dakwaan dan secara hukum tidak dapat dipaksa untuk bersaksi melawan suaminya, kecil kemungkinannya dia akan bersaksi di persidangan Tuan Menendez.
Weitzman, dalam pernyataan selama satu jam, mengatakan kepada juri bahwa senator mengetahui emas yang menurut Ms. Menendez diwarisi dari keluarganya – pedagang permadani, berasal dari Armenia, yang beremigrasi ke Amerika Serikat dari Lebanon ketika Ms. adalah seorang anak kecil. Namun dia mengatakan dia merahasiakan emas batangan lainnya yang menurut jaksa diberikan kepadanya oleh salah satu terdakwa, Fred Daibes.
Pasangan ini mulai berkencan pada awal tahun 2018 dan menikah pada tahun 2020, sekitar enam bulan setelah Tuan Menendez pindah ke rumah sederhana tunangannya di Englewood Cliffs, NJ
Sang senator, kata Weitzman, terpesona oleh Ibu Menendez, yang memiliki gelar master dalam bahasa Prancis dan menguasai empat bahasa.
“Bob jatuh cinta padanya,” katanya.
Namun mereka tidak pernah berbagi rekening bank, atau bahkan ponsel, katanya, dan menghabiskan sebagian besar waktu seminggu untuk hidup terpisah saat senator berada di Washington.
Menendez diadili bersama dua pengusaha New Jersey – Daibes dan Wael Hana – yang menurut jaksa mendapat manfaat dari skema tersebut dan membantu menyalurkan suap kepada pasangan tersebut. Senator, istrinya, Hana, dan Daibes semuanya mengaku tidak bersalah.
Tuduhan terhadap Menendez, ketika pertama kali diumumkan oleh Damian Williams, pengacara AS untuk Distrik Selatan New York, mengguncang Washington dan memicu seruan pengunduran diri sang senator, bahkan dari pendukung setia sebelumnya seperti senator junior New Jersey, Cory Booker, dan gubernur negara bagian, Philip D. Murphy.
Hakim Stein mengatakan kepada calon juri bahwa persidangan bisa berlangsung hampir dua bulan. Sebagian besar kasus penuntutan akan diajukan melalui kesaksian para saksi, termasuk seorang pengusaha New Jersey, Jose Uribe, yang didakwa dan kemudian mengaku bersalah dan bekerja sama dengan pemerintah.
Jaksa, Ms. Pomerantz, mengindikasikan bahwa pemerintah juga akan menunjukkan kepada juri apa yang digambarkan dalam dakwaan sebagai “buah” dari dugaan skema suap.
Ini termasuk sebagian dari uang tunai senilai lebih dari $480.000 dan 13 batangan emas batangan, bernilai lebih dari $100.000, yang menurut jaksa ditemukan dalam penggeledahan rumah keluarga Menendez, pada Juni 2022. Sebagian besar uang tunai itu dimasukkan ke dalam amplop dan disembunyikan. dalam pakaian, lemari dan brankas, kata dakwaan.
Menendez, dalam konferensi pers dan wawancara, secara konsisten menegaskan bahwa dia tidak bersalah, dengan mengatakan bahwa dia akan dibebaskan dari tuduhan dan membuka kemungkinan untuk mencalonkan diri kembali pada bulan November sebagai calon independen. Namun dia menolak untuk mencalonkan diri sebagai kandidat dari Partai Demokrat untuk kursi tersebut, dan pemilihan pendahuluan pada tanggal 4 Juni akan dilanjutkan tanpa namanya dalam surat suara.
Di Senat pada bulan Januari, dia mengatakan bahwa jaksa Distrik Selatan telah mengajukan tuntutan berdasarkan “dugaan yang tidak berdasar, bukan fakta,” dan bahwa mereka terlibat “bukan dalam penuntutan melainkan penganiayaan.”
Surat dakwaan tersebut menuduh adanya serangkaian skema yang berani. Menendez dituduh mengarahkan senjata dan bantuan ke Mesir pada saat ada pertanyaan di Kongres mengenai catatan hak asasi manusia di negara tersebut. Dia mencoba mengganggu beberapa investigasi kriminal negara bagian dan federal yang melibatkan Uribe dan Daibes, kata jaksa. Dia juga dituduh menggunakan pengaruhnya untuk membantu bisnis sertifikasi daging halal milik Tuan Hana memenangkan monopoli yang menguntungkan di Mesir.
“Robert Menendez adalah seorang senator Amerika Serikat yang dicalonkan, termotivasi oleh keserakahan, fokus pada berapa banyak uang yang dapat dia simpan di kantongnya sendiri dan di kantong istrinya,” kata Ms. Pomerantz kepada juri.
Segera setelah dia didakwa, Menendez memberikan penjelasan publik tentang setidaknya beberapa uang tunai yang ditemukan penyelidik di rumahnya. Dia mengatakan dia secara rutin menarik sejumlah besar uang dari rekening tabungannya, sebuah kebiasaan yang dia pelajari dari orang tuanya yang imigran Kuba.
Pengacara Menendez sejak itu mengatakan dalam dokumen pengadilan bahwa mereka ingin seorang psikiater bersaksi tentang kebiasaan senator menimbun uang. Dokter, tulis mereka, akan mengatakan kepada juri bahwa praktik tersebut berakar pada trauma psikologis mendalam yang terkait dengan kematian ayah Menendez karena bunuh diri hampir setengah abad yang lalu, dan riwayat keluarga yang menyita properti di Kuba.
Pemerintah keberatan dengan kemungkinan kesaksian tersebut, dan pada hari Selasa Hakim Stein mengatakan dia tidak akan mengizinkannya.
Juri yang terdiri dari enam pria dan enam wanita – serta enam juri pengganti – dipilih dan diambil sumpahnya oleh Hakim Stein sedikit sebelum jam 1 siang pada hari Rabu, setelah dua setengah hari interogasi. Para juri berasal dari New York City dan Westchester County, dan beberapa di antaranya memiliki gelar yang lebih tinggi. Kelompok tersebut terdiri dari pensiunan ekonom, konsultan hiburan, dan terapis okupasi.
Pengacara Hana dan Daibes diharapkan menyampaikan pernyataan pembukaan pada hari Kamis.
Nicholas Fandos, Maria Cramer Dan Maya Coleman kontribusi pelaporan.
