Panama mengadakan pemilihan presiden pada hari Minggu dan menghadapi situasi yang aneh: Pemain yang paling menonjol dalam pemilihan presiden tidak ikut dalam pemungutan suara.
Ricardo Martinelli, mantan presiden negara Amerika Tengah dan dikenal oleh para pendukungnya sebagai “El loco,” atau si gila, adalah pesaing utama hingga ia didiskualifikasi karena tuduhan pencucian uang.
Tapi dari dalam Kedutaan Besar Nikaragua di Panama City di mana dia diberikan suaka, Mr. Martinelli telah berada di sana dengan gigih berkampanye untuk José Raúl Mulinomantan menteri keamanan publik yang merupakan pasangannya dan menggantikan posisinya dalam pemungutan suara.
Mulino memimpin jajak pendapat dari delapan kandidat, dan berjanji mengembalikan Panama ke pertumbuhan ekonomi seperti yang dialami di bawah kepemimpinan Martinelli, yang menjabat presiden dari tahun 2009 hingga 2014.
Kekacauan politik menjadi ciri pemilu ini, yang terjadi di tengah rasa frustrasi yang meluas terhadap pemerintah saat ini dan setelah protes besar tahun lalu terhadap kontrak pertambangan tembaga yang menurut para demonstran akan merusak lingkungan.
Para kandidat bersaing untuk masa jabatan lima tahun dalam satu putaran pemungutan suara – siapa pun yang memperoleh persentase suara tertinggi akan menjadi pemenangnya. Para pemilih juga akan memilih wakil-wakil untuk Majelis Nasional dan pemerintah daerah.
Jajak pendapat menunjukkan bahwa Pak Mulino unggul lebih dari 10 poin persentase atas rival-rival terdekatnya. Mereka adalah Martín Torrijos, mantan presiden dan putra seorang diktator Panama yang bernegosiasi dengan Amerika Serikat mengenai pemberian kendali Panama atas Terusan Panama; Rómulo Roux, mantan menteri luar negeri; dan Ricardo Lombana, mantan diplomat. Kandidat lainnya, José Gabriel Carrizo, yang dikenal sebagai Gaby, adalah wakil presiden yang sedang menjabat.
Panama telah menjadi salah satu negara dengan pertumbuhan ekonomi tercepat di Belahan Barat berkat perluasan Terusan Panama, perjanjian perdagangan bebas yang menarik investor, dan penggunaan dolar Amerika Serikat sebagai mata uang lokal.
Namun sebagian besar kandidat mengatakan negara ini bergerak ke arah yang salah A penurunan peringkat kredit Panama pada bulan Maret. Output perekonomian negara ini diperkirakan tumbuh 2,5 persen tahun ini, turun dari pertumbuhan 7,5 persen pada tahun 2023.
Perlambatan tersebut sebagian besar disebabkan oleh keputusan Mahkamah Agung yang menyatakan kontrak penambangan tembaga tidak konstitusional dan kemudian pemerintah menutup tambang tersebut. (Bank Dunia memperkirakan pertumbuhan yang lebih cepat mulai tahun 2025.)
Presiden berikutnya harus menghadapi sejumlah masalah lain, termasuk krisis kemanusiaan yang memburuk ketika ratusan ribu migran melintasi jalur hutan yang melintasi Panama dan Kolombia yang dikenal sebagai Darién Gap. Kelompok bantuan kemanusiaan melaporkan peningkatan serangan yang mengkhawatirkan di Panama, termasuk pemerkosaan.
Mulino telah berjanji untuk menutup penyeberangan dan mendeportasi para migran yang melanggar hukum Panama, dengan mengatakan bahwa ia “tidak akan membiarkan ribuan orang ilegal melewati wilayah kami tanpa pengawasan.”
Posisi tersebut telah dikritik oleh kandidat lain, termasuk Lombana, yang mengatakan bahwa Panama seharusnya mengendalikan arus migrasi melalui perjanjian diplomatik dengan negara lain dan harus melindungi migran dari kejahatan terorganisir.
Masalah air juga merupakan isu sentral pemilu. Kekeringan baru-baru ini yang disebabkan oleh curah hujan yang kurang dari normal telah menurunkan permukaan air di Terusan Panama, sehingga menyebabkan lebih sedikit kapal yang diizinkan melewatinya. Para kandidat telah berjanji untuk menyediakan air bersih bagi masyarakat yang kekurangan air.
Mereka juga berjanji untuk mengatasi defisit tinggi yang mengganggu sistem pensiun Panama dan menciptakan lapangan kerja baru di negara yang berjuang dengan kekurangan tenaga kerja terampil dan tingginya jumlah pekerja informal.
“Presiden berikutnya harus menjadi presiden yang masokis karena mereka benar-benar memiliki agenda yang penuh dengan tantangan struktural,” kata Daniel Zovatto, peneliti global di Wilson Center, sebuah wadah pemikir yang berbasis di Washington.
Meskipun Martinelli didiskualifikasi, kampanye Mulino terus menggunakan citranya dalam materi promosi dan sangat bergantung pada warisannya, termasuk mengawasi perluasan Terusan Panama bernilai miliaran dolar dan meresmikan sistem kereta bawah tanah di ibu kota Panama City.
Mulino menyebut persidangan kasus korupsi yang dialami Martinelli, yang berakhir dengan hukuman 10 tahun penjara, merupakan sebuah “jebakan” dan mengklaim bahwa ia sendiri telah dianiaya secara politik.
Pada tahun 2015, Bapak Mulino ditangkap dan menghabiskan beberapa bulan di penjara atas tuduhan penggelapan yang terkait dengan kontrak jutaan dolar yang dia tandatangani pada tahun 2010 untuk pembelian radar ketika dia menjabat sebagai menteri keamanan publik di bawah pemerintahan Bapak Martinelli.
Mahkamah Agung kemudian memutuskan bahwa telah terjadi pelanggaran prosedur dan menguatkan pembatalan dakwaan oleh pengadilan yang lebih rendah, meskipun terdapat kemungkinan bahwa kasus tersebut dapat dibuka kembali. (Pada hari Jumat, pengadilan tinggi memutuskan bahwa pencalonan Bapak Mulino adalah sah setelah ada gugatan yang menyatakan bahwa ia tidak boleh ikut dalam pencalonan karena ia tidak mencalonkan diri bersama calon wakil presiden sebagaimana disyaratkan oleh Konstitusi negara tersebut).
Mulino, seperti kandidat lainnya, memfokuskan kampanyenya pada pertumbuhan lapangan kerja, dan berjanji untuk meningkatkan pariwisata dan membangun kereta api yang menghubungkan Panama City dengan pedalaman negara tersebut untuk menciptakan lapangan kerja di bidang konstruksi. Ia juga berjanji untuk meningkatkan produksi pertanian, menurunkan biaya obat-obatan dan menyediakan akses internet gratis ke sekolah-sekolah.
Tuan Torrijos, sebagai presiden Panama dari tahun 2004 hingga 2009, mengajukan referendum nasional di mana rakyat Panama menyetujui modernisasi Terusan Panama. Antara lain, dia berjanji menentang aktivitas pertambangan di negaranya.
Roux, mantan menteri luar negeri, mengatakan ia akan menciptakan 500.000 lapangan kerja baru dalam lima tahun dan mengurangi pajak bagi orang-orang yang dibayar kurang dari $1.500 per bulan, sementara Mr. Lombana, mantan diplomat, telah menjadikan antikorupsi sebagai prioritas utamanya. kampanye, berjanji untuk mendapatkan kembali uang yang dicuri dan meningkatkan anggaran peradilan secara signifikan.
Para pemilih yang diwawancarai di Panama City beberapa hari sebelum pemilu mengungkapkan pandangan yang beragam mengenai drama politik yang terjadi seputar kampanye Mulino.
Andrés Espinoza, 78, seorang pensiunan, mengatakan dia berencana memilih Tuan Mulino karena warisan Tuan Martinelli. Dia mengatakan bahwa mantan presiden tersebut menghadapi penganiayaan politik dan lawan-lawannya berusaha untuk “menghilangkannya dan mengarang-ngarang.”
Viterbo Barrias González, 76, seorang penjaga keamanan swasta, tidak mau mengungkapkan siapa yang akan dia pilih, namun mengatakan bahwa Martinelli telah diperlakukan tidak adil. Tahun-tahun kekuasaan Tuan Martinelli, katanya, adalah masa yang makmur ketika “tidak ada orang yang tidak makan ham saat Natal dan Tahun Baru.”
Namun Federico Herrera, 40, seorang insinyur sipil, mengatakan partisipasi Mulino dalam pemilihan presiden mewakili “segala sesuatu yang salah di Panama,” menunjuk pada aliansi nyata yang ia pertahankan dengan Martinelli meskipun ia telah dijatuhi hukuman. Katanya dia berencana memilih Pak Lombana.
“Masalah terbesar di Panama adalah korupsi – serangan korupsi dari semua tingkatan, pendidikan, kesehatan, jalan raya,” kata Herrera. “Anda perlu menaruh uang di tempat yang membutuhkan dan bukan di kantong politisi.”
Pemilih lain mengatakan mereka belum memutuskan calon pilihan mereka.
Harry Brown Araúz, peneliti di Pusat Internasional untuk Studi Politik dan Sosial, sebuah lembaga penelitian di Panama City, mengatakan para pemilih bisa saja kebingungan karena beberapa kandidat pernah berasal dari partai yang sama.
Dan, tambahnya, persaingan tidak berkisar pada perbedaan ideologi politik yang jelas.
“Sebagian besar masyarakat, meskipun mereka mengenal individu-individu yang mencalonkan diri, mengatakan bahwa mereka tidak tahu siapa yang harus mereka pilih, dan itu karena batas antar partai telah terkikis,” katanya.
Maria Trini Zea menyumbangkan pelaporan dari Panama City.
