Lebih dari 5.000 pekerja Mercedes-Benz di Alabama minggu ini melakukan pemungutan suara mengenai apakah mereka akan bergabung dengan serikat pekerja United Automobile Workers, sebuah keputusan yang menurut pendukung dan penentangnya akan memiliki konsekuensi yang jauh lebih besar daripada dua pabrik di dekat Tuscaloosa tempat produsen mobil Jerman tersebut memproduksi kendaraan sport mewah dan baterai untuk mobil listrik.
Para pemimpin politik konservatif menggambarkan kampanye serikat pekerja untuk mengorganisir pekerja Mercedes sebagai serangan yang dilakukan oleh pihak luar terhadap perekonomian dan cara hidup kawasan tersebut. Penghitungan suara diperkirakan akan dirilis oleh pejabat federal pada hari Jumat.
Enam Gubernur Selatan, termasuk Kay Ivey, seorang anggota Partai Republik dari Alabama, mengeluarkan pernyataan bulan lalu yang mengkritik serikat pekerja sebagai “kepentingan khusus yang ingin masuk ke negara bagian kita dan mengancam pekerjaan kita dan nilai-nilai yang kita anut.” Alabama baru-baru ini mengesahkan undang-undang yang dimaksudkan untuk mencegah pengorganisasian serikat pekerja.
Bagi serikat pekerja, kemenangan ini akan menambah serangkaian kemenangan di Selatan, di mana organisasi buruh biasanya lemah, dan memberikan momentum bagi upaya UAW untuk memenangkan hati para pekerja di produsen mobil non-serikat lainnya seperti Hyundai, Toyota, Honda dan Tesla.
Jika UAW kalah, hal ini dapat memperlambat kampanye presiden serikat tersebut, Shawn Fain, untuk mengorganisir pabrik mobil dan baterai di seluruh negeri. Upaya tersebut dimulai setelah serikat pekerja pada musim gugur lalu mencapai kontrak baru dengan kenaikan gaji yang besar dan tunjangan lainnya bagi para pekerja di General Motors, Ford Motor dan Stellantis, perusahaan induk dari Chrysler, Jeep dan Ram.
Di Alabama, yang merupakan pusat gerakan hak-hak sipil, pengurus serikat pekerja dan pendukungnya menganggap kampanye Mercedes sebagai bagian dari perjuangan selama puluhan tahun untuk membongkar sistem ekonomi yang berbasis pada eksploitasi masyarakat miskin.
“Anda tidak hanya memperjuangkan serikat pekerja,” kata Uskup William Barber II, seorang aktivis dan profesor di Yale Divinity School, kepada sekelompok penyelenggara, pekerja dan pendukung di sebuah gereja Montgomery pada hari Senin. “Anda berjuang untuk keadilan.”
Pendukung UAW optimis ketika para pekerja memberikan suara mereka di pabrik mobil Mercedes di Vance, Ala., dan di pabrik milik perusahaan di dekat Woodstock yang merakit baterai untuk kendaraan listrik. Dewan Hubungan Perburuhan Nasional mengawasi pemungutan suara selama seminggu tersebut.
“Saya merasa kami lebih unggul saat ini,” kata Sammie Ellis, salah satu pengurus serikat pekerja yang memasang kabel di kendaraan Mercedes. Dia berbicara di luar kantor etalase toko yang berantakan di dekat pabrik di Vance di mana para aktivis yang duduk di kursi lipat merencanakan strategi di tengah tumpukan plakat dengan slogan-slogan seperti “Mercedes Workers United” dan “End the Alabama Discount.”
Diskon Alabama mengacu pada apa yang menurut aktivis serikat pekerja merupakan daya tarik utama negara bagian tersebut bagi investor: upah rendah dan pekerja yang patuh. “Mereka mengambil keuntungan dari kondisi pekerja Alabama yang hidup dalam kondisi yang lebih buruk dibandingkan pekerja di wilayah lain di negara ini,” kata Joe Cleveland, pejabat Asosiasi Internasional Ahli Mesin dan Pekerja Dirgantara lokal di Anniston, Ala.
Mercedes mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa perusahaannya “memiliki catatan yang terbukti dalam memberikan kompensasi yang kompetitif kepada anggota tim dan memberikan banyak manfaat tambahan.”
Pekerja yang telah bekerja di Mercedes selama empat tahun dapat memperoleh penghasilan $34 per jam, dan beberapa karyawan mengatakan mereka bersyukur atas cara perusahaan memperlakukan mereka.
“Mercedes telah melakukan banyak hal untuk saya,” kata Yolanda Berry, pemimpin tim di produsen mobil tersebut, dalam video yang diposting di X oleh Autos Drive America, sebuah asosiasi industri yang mewakili Mercedes dan produsen mobil asing lainnya yang memiliki pabrik di Amerika Serikat. Nona Berry berkata bahwa dia mendapat penghasilan kurang dari $14 per jam pada pekerjaan sebelumnya.
UAW sedang berkembang di Selatan setelah para pekerja di pabrik Volkswagen di Chattanooga, Tenn., memilih pada bulan April untuk diwakili oleh serikat pekerja. Juga pada bulan itu, serikat pekerja memenangkan kenaikan gaji yang signifikan bagi pekerja Truk Daimler di North Carolina. Kemenangan di Mercedes, yang menjadi perusahaan terpisah dari Daimler Truck pada tahun 2021, akan memperkuat serikat pekerja dalam kampanye berikutnya, mengorganisir pekerja di pabrik Hyundai di Montgomery, sekitar 100 mil selatan Tuscaloosa.
Perusahaan asal Korea Selatan tersebut memproduksi SUV di pabrik Montgomery, termasuk model Tucson dan Santa Fe. Penyelenggara serikat pekerja juga menargetkan pabrik Honda di Lincoln, Alabama, tempat perusahaan Jepang tersebut membuat SUV dan pikap. Namun upaya itu masih dalam tahap awal.
Pada hari Senin, sekitar 50 aktivis dan pekerja Hyundai berkumpul di Gereja Presbiterian Immanuel di Montgomery untuk menyanyikan lagu-lagu perjuangan serikat pekerja dan mendengarkan pendapat Uskup Barber.
Mengutip Pendeta Dr. Martin Luther King Jr., Uskup Barber menuduh para pemimpin politik Selatan mengadu domba satu sama lain. Mereka takut warga kulit hitam “dan warga kulit putih miskin bersatu dan membentuk blok pemungutan suara yang secara mendasar akan membentuk kembali arsitektur ekonomi negara dan negara bagian,” katanya.
Penentangan terhadap serikat pekerja dari kepemimpinan politik Partai Republik di Alabama sangat kuat. Setelah menyamakan UAW dengan “lintah,” Nathaniel Ledbetter, ketua Dewan Perwakilan Rakyat Alabama dari Partai Republik, membantu mendorong undang-undang yang menolak pendanaan negara untuk perusahaan yang secara sukarela mengakui serikat pekerja.
Undang-undang tersebut tidak akan secara langsung mempengaruhi pemungutan suara Mercedes, namun mencerminkan kekhawatiran di kalangan Partai Republik yang memiliki hubungan dekat dengan kepentingan bisnis dan tekad mereka untuk menghentikan kemajuan serikat pekerja. Ibu Ivey menandatangani RUU tersebut menjadi undang-undang pada hari Senin.
“Serikat pekerja tentu akan membahayakan pekerjaan di negara bagian kita,” kata Ibu Ivey dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkannya bersama gubernur Georgia, Mississippi, Carolina Selatan, Tennessee dan Texas, yang semuanya merupakan anggota Partai Republik.
Kantor Mr. Ledbetter dan Ms. Ivey tidak menanggapi permintaan komentar.
Penggalangan serikat pekerja di pabrik Hyundai di Alabama pada tahun 2016 gagal, namun para aktivis mengatakan segalanya telah berubah. “Pertama kali, masyarakat mudah terintimidasi dan takut dengan taktik anti serikat pekerja,” kata Quichelle Liggins, yang telah bekerja di pabrik Hyundai selama 12 tahun. “Kali ini, kami siap.”
Dalam upaya untuk menumpulkan daya tarik serikat pekerja, Hyundai adalah salah satu dari beberapa produsen mobil yang menaikkan gaji pekerja setelah UAW memenangkan keuntungan bagi anggota di Ford, GM dan Stellantis. Kenaikan gaji di Hyundai, yang diumumkan pada bulan November, berjumlah 14 persen dibandingkan tahun sebelumnya, menurut perusahaan tersebut.
Namun gaji bukanlah satu-satunya masalah bagi banyak pekerja otomotif di Alabama. Liggins, seorang ibu tunggal dengan dua anak, mengatakan dia berharap serikat pekerja akan melindungi orang-orang seperti dia dari jam kerja yang panjang dan jadwal kerja yang tidak dapat diprediksi. “Saya mempunyai manajer yang memberi tahu saya bahwa pekerjaan saya lebih penting daripada keluarga saya,” katanya.
Dalam sebuah pernyataan, Hyundai mengatakan, “Kami sangat berkomitmen untuk mendukung pekerjaan berkualitas dengan gaji yang kompetitif dan menawarkan tunjangan terdepan di industri.”
Mercedes, yang berbasis di Stuttgart, Jerman, sudah terbiasa berurusan dengan serikat pekerja di negara asalnya, di mana menurut undang-undang, separuh anggota dewan pengawas perusahaan mewakili karyawan. Namun di Alabama, perusahaan tersebut menentang kampanye serikat pekerja. UAW bahkan menuduh perusahaan tersebut menggunakan taktik ilegal.
UAW telah mengajukan enam dakwaan praktik perburuhan yang tidak adil terhadap Mercedes ke dewan hubungan kerja, dengan mengatakan bahwa perusahaan tersebut mendisiplinkan karyawan yang mendiskusikan serikat pekerja di tempat kerja, mencegah penyelenggara mendistribusikan materi serikat pekerja, melakukan pengawasan terhadap pekerja dan memecat pekerja yang mendukung serikat pekerja.
Mercedes membantah klaim tersebut. Perusahaan “tidak melakukan intervensi atau melakukan pembalasan terhadap anggota tim mana pun dalam hak mereka untuk mendapatkan perwakilan serikat pekerja,” katanya dalam sebuah pernyataan, dan menambahkan bahwa perusahaan tersebut “dengan tegas menyangkal telah membuat keputusan ketenagakerjaan yang merugikan berdasarkan afiliasi serikat pekerja.”
Mercedes juga telah menaikkan gaji dalam beberapa bulan terakhir dan berupaya memberikan pemberitahuan lebih banyak kepada pekerja tentang perubahan jadwal mereka, kata para pekerja. Namun Ellis, sang aktivis, mengatakan perbaikan ini terjadi hanya “karena serikat pekerja yang mengetuk pintu.”
