Musim panas 2024 bersiap untuk menjadi musim yang dramatis, dengan para penjaga gawang Vezina Trophy dan pencetak gol terbanyak muda menjadi headline di pasar perdagangan yang sangat aktif. Anaheim Ducks mungkin memposisikan diri mereka sebagai tim musim panas di tengah semua itu, karena penyerang bintang Ducks dan mantan pemain top 10 Trevor Zegras sekali lagi menghadapi rumor perdagangan. Spekulasi perdagangan bukanlah hal baru bagi mantan bintang USNTDP ini, yang menghadapi banyak ketidakpastian memasuki musim ini – melewatkan kamp pelatihan dan aksi pramusim sambil menunggu kontrak baru. Dia akhirnya menyelesaikan kontrak bridge selama tiga tahun senilai $17,2 juta – meskipun Zegras akhirnya melewatkan sebagian besar musim karena patah pergelangan kaki. Dia kembali dari absen 11 minggu pada bulan Maret dan akhirnya bermain sebanyak 31 pertandingan pada tahun tersebut, hanya mencetak 15 poin. Namun meski mengalami penurunan, usia Zegras, nilai kontrak yang menguntungkan dan murah menawarkan nilai yang langka dan sangat menguntungkan di pasar perdagangan.
Tampaknya peningkatan skor Zegras telah terselubung di balik tahun buruknya musim ini – tetapi tidak ada keraguan bahwa posisinya di antara pencetak gol muda terbaik di liga. Zegras membukukan 23 gol dan 61 poin yang mengesankan dalam 75 pertandingan sebagai rookie pada 2021-22 – dinobatkan sebagai runner-up Calder Trophy 2022 Moritz Seider. Selain itu, Zegras terbukti konsisten di tahun keduanya, mengumpulkan 65 poin dan kembali mencetak 23 gol dalam 81 pertandingan. Dikombinasikan dengan skornya yang sederhana tahun ini, Zegras telah mencetak total 55 gol dan 154 poin dalam 211 pertandingan pertamanya. Itu setara dengan kecepatan 0,72 poin per game, menempatkan Zegras di antara pencetak gol muda paling ampuh dalam permainan, dan menempatkannya di depan pemain seperti Seth Jarvis, Lucas Raymond, dan Cole Caufield.
Dan tidak seperti banyak pemain muda lainnya, Zegras menawarkan fleksibilitas bermain sebagai pemain tengah dan sayap di level NHL, dengan Anaheim menyebutkan mengadaptasi Zegras menjadi pemain tengah sebagai prioritas utama dalam perkembangan awal dan waktunya di AHL. Dia sering digunakan di lini tengah selama dua tahun pertamanya di NHL – meskipun dia mencatatkan persentase pertarungan 40,6 yang menyedihkan. Kedatangan Leo Carlsson musim ini sudah cukup untuk membawa Zegras kembali ke sayap, di mana ia berjuang untuk bekerja di luar papan dalam sistem Ducks yang lebih mengandalkan fisik daripada kemahiran. Perjuangannya di titik pertarungan membuatnya sulit dijual sebagai center penuh waktu, meskipun fleksibilitasnya membuatnya cocok untuk lebih banyak tim.
Reputasi Zegras mungkin sulit diatur, tetapi dia termasuk dalam talenta pencetak gol elit sejak keluar dari jajaran NTDP yang terkenal pada tahun 2019. Dengan begitu banyak konsistensi di antara dua musim pertamanya, nampaknya tahun-tahun buruknya lebih mungkin disebabkan oleh awal tahun yang buruk, dirusak oleh negosiasi kontrak yang berkepanjangan dan cedera, daripada indikasi bahwa ia keluar jalur. Pada usia 23 tahun, Zegras baru saja memulai karirnya, sudah mengukir peran enam besar secara konsisten dan kecepatan mencetak gol yang kuat sebelum banyak pemain mendapatkan peran lineup harian. Sisi ofensifnya telah membenarkan tempat draft Zegras – karena ia duduk di urutan keempat di kelas 2019 dalam penilaian NHL – tetapi itu juga membuatnya jauh lebih sulit untuk dihargai di pasar perdagangan. Tidak ada perdagangan sebelumnya yang terjadi di sekitar pemain dengan skor tinggi atau semuda Zegras.
Hal ini, sedikit banyak, mengingatkan kembali pada kepindahan Larry Murphy dari Los Angeles Kings ke Washington Capitals pada tahun 1983. Meskipun pertukaran tersebut berbeda dalam banyak hal – Murphy terutama adalah pemain yang mendapat skor tinggi petugas pertahanan, dan seorang pemain yang secara signifikan semakin dekat dengan pemain terhebat di liga pada saat dia pindah. Tapi ada banyak kesamaan juga. Murphy juga membawa silsilah draft 10 besar, dibuktikan dengan penilaian bintang, dan dipindahkan sebelum ulang tahunnya yang ke-24. Dalam hal ini, Kings menerima pemain bertahan empat besar yang gagah, Brian Engblom dan Ken Houston saat ia hampir pensiun. Rumor perdagangan Zegras muncul lebih dari empat dekade kemudian – jadi sepertinya tidak banyak yang dapat diambil dari langkah Murphy – meskipun preseden dapat menunjukkan bahwa Ducks mungkin perlu menerima dampak yang mendalam dalam setiap langkah yang menampilkan bintang muda tersebut.
The Ducks akan menemukan panduan yang lebih nyata (dan realistis) dalam perdagangan Martin Necas dan Nikolaj Ehlers, dua pencetak gol potensial lainnya di pasar perdagangan – meskipun Necas, yang lebih muda dari keduanya, masih tiga tahun lebih tua dari Zegras. Spekulasi mengenai apa yang bisa diambil oleh pasangan pemain sayap ini telah tersebar luas, dengan Carolina dikabarkan tertarik pada prospek terbaik, meskipun pertukaran keduanya telah disebut-sebut sebagai sebuah kemungkinan. Dengan kontrak Zegras untuk dua musim berikutnya, dan berakhir sebagai agen bebas terbatas, Anaheim memiliki banyak waktu untuk menunggu dan melihat bagaimana situasi Necas dan Ehlers berjalan baik. Kesepakatan apa pun yang mereka buat untuk bintang muda mereka pasti akan menjadi blockbuster, membawa hal-hal untuk membawa Anaheim ke era baru – era yang dipimpin oleh Carlsson, dihiasi dengan seragam baru dan mudah-mudahan terikat pada konsistensi playoff yang pernah dikenal oleh Ducks.
