Dua astronot NASA akan tinggal lebih lama di Stasiun Luar Angkasa Internasional saat para insinyur memecahkan masalah pada kapsul luar angkasa baru Boeing yang muncul dalam perjalanan ke sana.
Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional pada hari Jumat tidak menetapkan tanggal kembalinya sampai pengujian di lapangan selesai dan mengatakan para astronot dalam keadaan selamat.
“Kami tidak terburu-buru untuk pulang,” kata Steve Stich, manajer program kru komersial NASA.
Pilot uji NASA yang sudah lama, Butch Wilmore dan Suni Williams, lepas landas menggunakan kapsul Starliner milik Boeing menuju laboratorium yang mengorbit pada tanggal 5 Juni. Ini merupakan peluncuran astronot pertama bagi Boeing setelah bertahun-tahun mengalami penundaan dan kemunduran.
Uji terbang tersebut diperkirakan akan berlangsung sekitar seminggu atau lebih, cukup waktu bagi Wilmore dan Williams untuk memeriksa kapsul saat berlabuh di stasiun. Namun masalah pada sistem propulsi kapsul, yang digunakan untuk menggerakkan pesawat ruang angkasa, menyebabkan NASA dan Boeing menunda penerbangan pulang beberapa kali sementara mereka menganalisis masalahnya.
Setelah beberapa kali percobaan, Starliner milik Boeing akhirnya meluncurkan astronaut Suni Williams dan Butch Wilmore ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Mereka juga ingin menghindari konflik dengan perjalanan luar angkasa yang dilakukan astronot stasiun. Namun perjalanan luar angkasa minggu ini dibatalkan setelah air bocor dari pakaian antariksa astronot. Masalah ini belum terselesaikan, dan rencana perjalanan luar angkasa minggu depan ditunda.
Saat Starliner mendekati stasiun luar angkasa sehari setelah peluncuran, kegagalan pendorong di menit-menit terakhir hampir menggagalkan proses docking. Lima dari 28 pendorong kapsul jatuh saat docking; semua kecuali satu pendorong dihidupkan kembali.
Starliner sudah mengalami satu kebocoran helium kecil ketika diluncurkan ke orbit, dan beberapa kebocoran lainnya terjadi selama penerbangan. Helium digunakan untuk memberi tekanan pada bahan bakar pendorong. Boeing mengatakan minggu ini bahwa kedua masalah tersebut tidak menjadi perhatian dalam perjalanan pulang.
Dalam menunda kembalinya para astronot, NASA dan Boeing mengatakan mereka memerlukan lebih banyak waktu untuk mengumpulkan informasi tentang masalah pendorong dan kebocoran saat kapsul tersebut merapat. Keduanya berada dalam modul layanan, sebuah unit yang terpasang pada kapsul yang terbakar saat masuk kembali.
PERHATIKAN | Pejabat memberikan informasi terbaru tentang operasi Starliner:
NASA awalnya mengatakan Starliner dapat tetap berlabuh di stasiun antariksa hingga 45 hari karena keterbatasan baterai. Namun, uji coba selama penerbangan menunjukkan bahwa batasan tersebut dapat diperpanjang, kata Stich.
Para pejabat mengatakan mereka tidak akan menetapkan tanggal kembali saat mereka melakukan uji coba pendorong kapsul di gurun New Mexico, yang diperkirakan akan berlangsung selama beberapa minggu. Mereka ingin mencoba meniru situasi yang terjadi selama dok.
“Saya ingin memperjelas bahwa Butch dan Suni tidak terdampar di luar angkasa,” kata Stich, seraya menambahkan bahwa Starliner dirancang untuk misi hingga 210 hari.
Stich mengatakan para astronaut dapat kembali ke Bumi menggunakan Starliner jika terjadi keadaan darurat di stasiun luar angkasa.
Setelah armada pesawat ulang-alik pensiun, NASA menyerahkan wahana astronot ke perusahaan swasta. SpaceX milik Elon Musk telah melakukan sembilan penerbangan taksi untuk NASA sejak tahun 2020. NASA berencana untuk bergantian antara SpaceX dan Boeing dalam mengangkut awak ke dan dari stasiun luar angkasa.
