Surat-surat tersebut menjanjikan “Hidup Tanpa Rasa Sakit!” melalui suntikan sel induk atau infus yang diberikan di rumah pasien sendiri. Daya tariknya jelas: lebih dari 20 persen orang dewasa di AS menderita sakit kronis.
Selebaran tersebut mengundang warga Iowan untuk makan malam gratis di seluruh negara bagian. Setelah itu, staf penjualan melakukan perjalanan ke rumah calon pelanggan untuk melakukan promosi bertekanan tinggi yang disamarkan sebagai pra-pemutaran, menurut jaksa. Lebih dari 250 orang mendaftar, masing-masing membayar US$3.200 hingga US$20.000 dengan total US$1,5 juta. Untuk itu, seorang perawat praktisi datang ke rumah mereka untuk memberikan suntikan dan infus berisi sel induk yang berasal dari tali pusat.
Namun para ahli dan regulator secara bergantian menyebut perlakuan semacam itu sebagai penipuan, penipuan, atau sekadar tidak terbukti. Dalam beberapa kasus, penelitian telah mendokumentasikan dampak buruk yang nyata.
Musim gugur yang lalu, jaksa agung Iowa menggugat dua pemilik yang bertanggung jawab atas pengiriman surat di negara bagiannya, dengan menyebut nama seorang pria Minnesota yang menjadi pembawa acara podcast kewirausahaan Kristen dan mitra bisnisnya di Florida karena diduga menipu konsumen, banyak dari mereka adalah orang lanjut usia.
Dalam mengajukan gugatan tersebut, Iowa bergabung dengan jaksa agung di negara bagian New York, North Dakota, Georgia, Nebraska, Arkansas dan Washington yang telah menggugat perusahaan-perusahaan dengan tuduhan bahwa mereka secara curang mempromosikan pengobatan sel induk yang tidak terbukti.
Sel induk telah lama menarik perhatian para peneliti karena kemampuannya untuk bereproduksi dan, dalam beberapa kasus, berubah menjadi jenis sel lain. Oleh karena itu, mereka dianggap berpotensi untuk mengobati banyak penyakit dan cedera.
Namun FDA AS hanya menyetujui sedikit terapi semacam itu, dan hanya untuk beberapa bentuk kanker darah dan gangguan sistem kekebalan tubuh. Sel induk dianggap eksperimental untuk sebagian besar kegunaan, meskipun dipasarkan sebagai pengobatan untuk segala hal mulai dari autisme dan emfisema hingga cedera olahraga.
FDA telah berulang kali memperingatkan masyarakat Amerika untuk mewaspadai bisnis yang menjual terapi sel induk yang tidak disetujui, tidak terbukti, dan mahal, yang terkadang menyebabkan kebutaan, infeksi bakteri, dan tumor.
Dalam pemberitahuannya pada tahun 2020, badan tersebut menyatakan keprihatinannya mengenai pasien yang disesatkan mengenai produk yang “dipasarkan secara ilegal, belum terbukti aman atau efektif, dan, dalam beberapa kasus, mungkin memiliki masalah keamanan yang signifikan.”
Jeffrey Goldberg, ketua oftalmologi di Byers Eye Institute di Universitas Stanford, yang karyanya telah mendokumentasikan kehilangan penglihatan pada beberapa pasien yang diobati dengan sel yang diambil dari tubuh pasien sendiri, diproses dan disuntikkan kembali, menyesalkan bahwa orang-orang “sangat bersedia mengeluarkan uang. sejumlah besar uang untuk hal-hal yang tidak terbukti dan dalam beberapa kasus, secara eksplisit bersifat palsu, yang disebut terapi.”
Sejak Agustus 2017, FDA telah mengeluarkan sekitar 30 surat peringatan mengenai pengobatan yang belum terbukti.
Para ahli, termasuk Dr. Paul Knoepfler, peneliti sel induk di Universitas California di Davis, dan Leigh Turner, ahli bioetika di Universitas California, Irvine, termasuk di antara mereka yang menyuarakan kekhawatiran bahwa tindakan federal tersebut terlalu sedikit untuk diatur. sebuah industri di AS yang diperkirakan Turner pada tahun 2021 mencapai 2.700 klinik.
Karena negara dapat meminta denda yang besar terhadap operator yang tidak patuh, Turner mengatakan tindakan hukum mereka menjanjikan.
“Jika Anda melihatnya secara kolektif, lama kelamaan mungkin akan ada dampaknya,” katanya.
FDA menawarkan pelatihan kepada jaksa agung yang menangani kasus-kasus semacam itu. Peter Marks, direktur Pusat Evaluasi dan Penelitian Biologi FDA, mengatakan regulator federal bermitra dengan penegak hukum negara bagian dalam “misi bersama.”
Hal ini menempatkan orang-orang seperti Jaksa Agung Iowa Brenna Bird di garis depan.
Tahun lalu, Bird mengajukan kasus ini atas surat-surat yang menawarkan kehidupan bebas rasa sakit kepada warga Iowan, dengan menyebut Biologics Health dan Summit Partners Group yang sekarang sudah dibubarkan, yang beroperasi dengan nama Summit Health Centers, sebagai tergugat. Negara bagian juga menggugat pemilik perusahaan: Rylee Meek, dari Prior Lake, Minnesota, dan Scott Thomas, dari Thonotosassa, Florida.
Tidak ada pria yang mengaku memiliki pelatihan medis. Namun dalam serangkaian makan malam gratis di Iowa, para peserta mendengarkan presentasi mereka tentang bagaimana sel induk dapat memperbaiki kerusakan yang terkait dengan nyeri punggung atau sendi. Klaim tersebut muncul meskipun ada peringatan FDA bahwa belum ada produk semacam itu yang disetujui untuk mengobati kondisi ortopedi apa pun.
Salah satu kesaksian menampilkan seorang wanita yang mengatakan bahwa dia menderita multiple sclerosis, fibromyalgia, masalah sendi degeneratif, dan skoliosis. Ini menyiratkan bahwa pengobatannya bekerja dengan sangat baik sehingga dia bisa berhenti menggunakan alat bantu jalan dan mengonsumsi opioid. Jaksa penuntut mengatakan bahwa banyak orang yang percaya bahwa sel induk efektif dalam mengobati semua kondisi yang disebutkan.
Perusahaan menawarkan paket mulai dari lima juta sel hingga 60 juta sel untuk menyembuhkan penyakit pelanggan. Gugatan Iowa menggambarkan praktik tersebut sebagai “eksperimen yang tersebar dan bertujuan mencari keuntungan.”
Penelitian menunjukkan sel-sel mati sering kali disuntikkan, kata Knoepfler.
Kasus Iowa masih dalam tahap penemuan, dengan sidang dijadwalkan pada Maret 2025.
Meek dan Thomas tidak membalas beberapa pesan teks dan email dari The Associated Press. Pengacara mereka, Nathan Russell, juga tidak membantah banyak tuduhan di pengadilan, termasuk bahwa informasi promosi “menipu atau menyesatkan.” Pengajuan tersebut menekankan bahwa Meek dan Thomas selalu menegaskan bahwa mereka bukan dokter.
Sebaliknya, Meek mempromosikan dirinya sebagai “orang senilai $100 juta” dan memuji kehebatan bisnisnya di podcast King’s Council. Bukunya dan Thomas, “Intentional Influence in Sales: The Power of Persuasion with Neuro-linguistic Programming,” digambarkan sebagai cara untuk “membuat orang berpikir seperti yang Anda inginkan, tanpa mereka sadari.”
Meek sebelumnya mencapai penyelesaian dengan jaksa agung Dakota Utara untuk menyelesaikan tuduhan bahwa bisnis yang dijalankannya menjual produk isolasi dan konservasi energi tanpa izin yang sesuai.
Mengenai bisnis sel induk, Bird berargumen dalam gugatannya di Iowa bahwa perusahaan tersebut meremehkan masalah keselamatan.
Materi penjualan menggambarkan efek samping yang paling mengkhawatirkan sebagai “gejala mirip flu” pada “persentase pasien yang sangat kecil.” Pernyataan yang dikemukakan oleh pengacara Meek dan Thomas tidak memiliki konteks.
Keluhan, yang digambarkan oleh para pengusaha sebagai “jarang”, datang berdatangan, termasuk dari seorang pria yang nyeri pinggulnya tidak kunjung membaik setelah menjalani pengobatan senilai US$5.845. Istrinya membayar US$2.650 untuk miliknya. Orang lain mengatakan dia “tidak mengalami kemajuan apa pun” setelah menghabiskan US$16.580 untuk membantu nyeri saraf skiatik dan radang sendi yang dideritanya.
Seorang praktisi perawat merespons dengan mengatakan bahwa penyembuhan pasien tersebut bisa memakan waktu lebih lama dan mereka harus minum lebih banyak air, kata gugatan tersebut.
“Masalahnya,” kata Knoepfler, “adalah orang-orang yang benar-benar dirugikan dan ditipu.”
