HELENA, Mont. –
Laporan kelahiran seekor kerbau putih langka di Taman Nasional Yellowstone memenuhi ramalan Lakota yang menandakan masa-masa yang lebih baik, menurut anggota suku Indian Amerika yang memperingatkan bahwa ini juga merupakan sinyal bahwa lebih banyak yang harus dilakukan untuk melindungi bumi dan hewan-hewan di dalamnya.
“Kelahiran anak sapi ini merupakan berkah sekaligus peringatan. Kita harus berbuat lebih banyak,” kata Chief Arvol Looking Horse, pemimpin spiritual suku Lakota, Dakota, dan Nakota Oyate di South Dakota, serta penjaga Kerbau Putih yang suci ke-19. Pipa dan Bundel Calf Woman.
Kelahiran anak sapi suci ini terjadi setelah musim dingin yang parah pada tahun 2023 mendorong ribuan kerbau Yellowstone, juga dikenal sebagai bison, ke tempat yang lebih rendah. Lebih dari 1.500 ekor dibunuh, dikirim untuk disembelih, atau dipindahkan ke suku-suku yang ingin mendapatkan kembali hak kepemilikan atas hewan yang hidup berdampingan dengan nenek moyang mereka selama ribuan tahun.
Erin Braaten dari Kalispell mengambil beberapa foto anak sapi tersebut tak lama setelah dilahirkan pada tanggal 4 Juni di Lembah Lamar di sudut timur laut taman.
Keluarganya sedang mengunjungi taman ketika dia melihat “sesuatu yang sangat putih” di antara kawanan bison di seberang Sungai Lamar.
Lalu lintas akhirnya berhenti ketika bison menyeberang jalan, jadi Braaten menjulurkan kameranya ke luar jendela untuk melihat lebih dekat dengan lensa telefotonya.
“Saya melihat dan itu adalah anak bison putih. Dan saya benar-benar terpesona,” katanya.
Setelah bison melewati jalan raya, keluarga Braatens memutar kendaraannya dan menemukan tempat untuk parkir. Mereka mengamati anak sapi dan induknya selama 30 hingga 45 menit.
“Dan kemudian dia menuntunnya melewati pohon willow di sana,” kata Braaten. Meskipun Braaten kembali setiap dua hari berikutnya, dia tidak melihat anak sapi putih itu lagi.
Bagi suku Lakota, kelahiran anak kerbau berwarna putih dengan hidung, mata, dan kuku hitam mirip dengan kedatangan Yesus Kristus yang kedua kali, kata Looking Horse.
Legenda Lakota mengatakan sekitar 2.000 tahun yang lalu — ketika keadaan tidak baik, makanan habis dan bison menghilang — Anak Sapi Kerbau Putih muncul, memberikan pipa mangkuk dan bungkusan kepada anggota suku, mengajari mereka cara berdoa dan mengatakan bahwa pipa tersebut dapat digunakan untuk membawa kerbau ke daerah tersebut untuk dimakan. Saat dia pergi, dia berubah menjadi anak kerbau putih.
“Dan suatu hari ketika masa-masa sulit terjadi lagi,” kata Looking Horse dalam menceritakan legenda tersebut, “Saya akan kembali dan berdiri di bumi sebagai seekor anak kerbau putih, hidung hitam, mata hitam, kuku hitam.”
Anak kerbau putih serupa lahir di Wisconsin pada tahun 1994 dan diberi nama Miracle, katanya.
Troy Heinert, direktur eksekutif InterTribal Buffalo Council yang berbasis di South Dakota, mengatakan anak sapi dalam foto Braaten tampak seperti kerbau putih asli karena memiliki hidung hitam, kuku hitam, dan mata gelap.
“Dari gambar yang saya lihat, anak sapi itu sepertinya memiliki ciri-ciri tersebut,” kata Heinert, seorang warga Lakota. Kerbau albino memiliki mata berwarna merah muda.
Upacara pemberian nama telah diadakan untuk anak sapi Yellowstone, kata Looking Horse, meskipun dia menolak untuk mengungkapkan namanya. Upacara merayakan kelahiran anak sapi tersebut dijadwalkan pada tanggal 26 Juni di markas Buffalo Field Campaign di West Yellowstone.
Suku lain juga memuja kerbau putih.
“Banyak suku mempunyai cerita tersendiri mengapa kerbau putih begitu penting,” kata Heinert. “Semua cerita kembali kepada mereka sebagai sesuatu yang sangat sakral.”
Heinert dan beberapa anggota Buffalo Field Campaign mengatakan mereka belum pernah mendengar tentang kerbau putih yang lahir di Yellowstone, yang memiliki kawanan liar. Petugas taman belum melihat kerbau tersebut dan tidak dapat memastikan kelahirannya di taman, dan mereka tidak memiliki catatan sebelumnya bahwa ada kerbau putih yang dilahirkan di taman.
Jim Matheson, direktur eksekutif National Bison Association, tidak dapat mengukur seberapa langka anak sapi tersebut.
“Sepengetahuan saya, tidak ada yang pernah melacak kemunculan kerbau putih sepanjang sejarah. Jadi saya tidak yakin bagaimana kita bisa menentukan seberapa sering hal itu terjadi.”
Selain kawanan hewan di lahan publik atau diawasi oleh kelompok konservasi, sekitar 80 suku di seluruh AS memiliki lebih dari 20.000 bison, jumlah yang terus bertambah dalam beberapa tahun terakhir.
Di Yellowstone dan daerah sekitarnya, pembunuhan atau pemusnahan sejumlah besar bison terjadi hampir setiap musim dingin, berdasarkan perjanjian antara lembaga federal dan Montana yang telah membatasi jumlah ternak di taman tersebut menjadi sekitar 5.000 hewan. Pejabat Yellowstone pekan lalu mengusulkan populasi bison yang sedikit lebih besar, yakni hingga 6.000 bison, dan keputusan akhir diperkirakan akan diambil bulan depan.
Namun para peternak di Montana telah lama menentang peningkatan ternak di Yellowstone atau memindahkan hewan ke suku-suku. Gubernur Partai Republik Greg Gianforte mengatakan dia tidak akan mendukung rencana pengelolaan apa pun dengan target populasi lebih dari 3.000 bison Yellowstone.
Heinert melihat kelahiran anak sapi tersebut sebagai pengingat “bahwa kita perlu hidup dengan cara yang baik dan memperlakukan orang lain dengan hormat.”
“Saya berharap anak sapi tersebut selamat dan akan menjalani kehidupan terbaiknya di Taman Nasional Yellowstone, tepat di tempat yang seharusnya,” kata Heinert.
——
Reporter Associated Press Matthew Brown berkontribusi pada cerita ini dari Billings, Mont.
