Sejak tahun 1980-an, bentangan Sungai Mississippi sepanjang 85 mil yang menghubungkan New Orleans dan Baton Rouge, Louisiana, telah dikenal sebagai “Lorong Kanker.” Nama tersebut berasal dari fakta bahwa penduduk di wilayah tersebut memiliki peluang 95% lebih besar terkena kanker dibandingkan rata-rata orang Amerika. Alasan utama terjadinya hal ini adalah konsentrasi fasilitas industri di sepanjang koridor – khususnya pabrik petrokimia, yang banyak di antaranya mengeluarkan etilen oksida, racun yang sangat kuat yang dianggap sebagai karsinogen oleh Badan Perlindungan Lingkungan dan telah dikaitkan dengan kanker payudara dan paru-paru. .
Meskipun risiko hidup di wilayah tersebut secara umum sudah jelas selama beberapa dekade, bahaya sebenarnya masih menjadi fokus – dan data terbaru menunjukkan bahwa pemodelan EPA telah meremehkan tingkat etilen oksida di Louisiana tenggara. Rata-rata, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan pada hari Selasa, kadar etilen oksida di jantung Cancer Alley lebih dari dua kali lipat ambang batas yang menurut EPA tidak dapat diterima sebagai risiko kanker.
Untuk mengumpulkan data baru, para peneliti dari Universitas Johns Hopkins mengarahkan monitor udara yang sangat sensitif di sepanjang rute yang direncanakan di mana konsentrasi fasilitas industri yang diketahui mengeluarkan etilen oksida berada. Monitor tersebut mendeteksi tingkat yang 10 kali lebih tinggi dari ambang batas EPA, dan para peneliti mampu mendeteksi gumpalan racun yang dimuntahkan dari fasilitas tersebut dari jarak tujuh mil. Pengukuran yang dihasilkan secara signifikan lebih tinggi dibandingkan nilai emisi yang dimodelkan oleh EPA dan badan lingkungan hidup negara untuk wilayah tersebut.
“Dari lebih dari dua dekade melakukan pengukuran ini, kami selalu menemukan bahwa konsentrasi terukur dari hampir semua polutan lebih tinggi dari yang kami perkirakan,” kata Peter DeCarlo, profesor di Universitas Johns Hopkins dan penulis studi tersebut. “Dalam kasus etilen oksida, hal ini sangat penting karena risiko kesehatan yang terkait dengannya pada tingkat yang rendah.”
Tidak ada tingkat paparan etilen oksida yang aman. EPA menghitung ambang batas paparan berbagai bahan kimia dengan menilai tingkat di mana bahan tersebut menyebabkan peningkatan kejadian kanker. Untuk etilen oksida, EPA telah menetapkan bahwa menghirup hampir 11 bagian per triliun bahan kimia tersebut seumur hidup dapat menyebabkan satu kasus tambahan kanker per 10.000 orang. Semakin tinggi konsentrasinya, semakin tinggi pula risiko kanker.
DeCarlo dan timnya menemukan bahwa, di tiga perempat wilayah tempat mereka mengumpulkan data, kadar etilen oksida berada di atas ambang batas 11 bagian per triliun. Rata-rata, tingkatnya sekitar 31 bagian per triliun. Dalam beberapa kasus ekstrem, mereka mengamati rata-rata luas wilayah di atas 109 bagian per triliun. Temuan ini dipublikasikan dalam jurnal akademik peer-review Sains & Teknologi Lingkungan. Studi ini sebagian didanai oleh Bloomberg Philanthropies, yang meluncurkan kampanye pada tahun 2022 untuk memblokir pembangunan dan perluasan fasilitas petrokimia baru.
“Kami benar-benar melihat tingkat bagian per miliar di beberapa fasilitas ini, yang berarti orang-orang yang berada di dalam batas tersebut – pekerja, misalnya – terpapar pada konsentrasi yang jauh lebih tinggi sepanjang hari mereka,” kata DeCarlo.
Etilen oksida dikeluarkan dari pabrik dan pabrik petrokimia mensterilkan peralatan medis. Awal tahun ini, EPA menyelesaikan peraturan untuk emisi etilen oksida dari keduanya jenis fasilitas. Aturan yang berlaku pada fasilitas manufaktur di Louisiana mengharuskan perusahaan memasang monitor dan melaporkan data ke EPA dan badan lingkungan hidup negara bagian. Jika pengawas mencatat konsentrasi di atas “tingkat tindakan” tertentu, perusahaan akan diminta untuk melakukan perbaikan. Aturan ini diharapkan dapat mengurangi emisi etilen oksida dan kloroprena, bahan kimia beracun lainnya, sebesar 80%. Perusahaan mempunyai waktu dua tahun untuk mematuhinya.
Heather McTeer Toney, yang memimpin kampanye menentang fasilitas petrokimia di Bloomberg Philanthropies, mengatakan kepada Grist melalui email bahwa pengukuran baru ini memberikan pemahaman dasar ketika peraturan baru EPA mulai berlaku. “Peraturan baru EPA memang diperlukan, namun seharusnya hanya menjadi awal dari bagaimana kita mulai mewujudkan hal ini,” katanya. “Saya berharap tingkat penurunan akan turun, namun data menunjukkan bahwa perjalanan masih panjang.”
Tracey Woodruff, seorang profesor yang mempelajari dampak bahan kimia terhadap kesehatan di Universitas California di San Francisco, mengatakan bahwa penelitian tersebut “menegaskan bahwa EPA melakukan hal yang benar untuk mengatur” etilen oksida dan bahwa badan tersebut “perlu meningkatkan data pemodelan mereka. .” Tingkat yang diidentifikasi oleh para peneliti adalah 9 kali lebih tinggi dari itu diperkirakan oleh model EPA.
Bagi penduduk di daerah tersebut, temuan penelitian ini mengkonfirmasi pengalaman hidup mereka. Sharon Lavigne, pendiri Rise St. James, sebuah organisasi komunitas yang berjuang melawan perluasan industri petrokimia di St. James Parish, mengatakan kepada Grist bahwa penelitian ini “merupakan langkah ke arah yang benar” dan membantu komunitas mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang hal ini. apa yang mereka hadapi. Namun pada akhirnya, tanpa akuntabilitas dan tindak lanjut, data pemantauan tidak akan banyak membantu keluarga dan tetangganya.
“Pemantau ini bagus, tapi sementara ini, banyak orang yang sekarat,” katanya.
Cerita ini adalah awalnya diterbitkan oleh Grist. Mendaftarlah untuk buletin mingguan Grist di sini. Grist adalah organisasi media independen dan nirlaba yang berdedikasi untuk menceritakan kisah-kisah solusi iklim dan masa depan yang adil. Pelajari lebih lanjut di Grist.org.
