Minggu ini, di Birmingham, Alabama, para penggemar bisbol akan berkumpul untuk pertandingan yang tiada duanya. San Francisco Giants dan St. Louis Cardinals akan bermain di Rickwood Field, taman bisbol profesional tertua di Amerika Serikat.
Namun bukan itu saja yang membuat Rickwood istimewa. Ini juga merupakan rumah bersejarah Birmingham Black Barons, yang bermain di Liga Negro antara tahun 1920an dan 1960an — dan termasuk legenda bisbol Willie Mays.
Pertandingan ini akan menjadi momen penting dalam sejarah bisbol, karena ini akan menjadi pertandingan Major League Baseball (MLB) musim reguler pertama yang dimainkan di sana. Permainan ini akan menghormati Liga Negro, yang terdiri dari pemain kulit hitam yang dikeluarkan dari liga utama. Pada tahun 1947, Jackie Robinson memecahkan batasan warna MLB ketika dia memulai debutnya untuk Brooklyn Dodgers.
Ini akan diadakan pada tanggal 20 Juni, sehari setelah Juneteenth, hari libur memperingati berakhirnya perbudakan di Amerika Serikat.
“Saya pikir ini akan menjadi peristiwa yang bersejarah pada hari Kamis,” kata Gerald Watkins, ketua dan direktur eksekutif Friends of Rickwood, sebuah organisasi nirlaba yang berdedikasi untuk melestarikan taman tersebut.
“Ini adalah cara untuk berbagi cerita hebat, membawa perhatian pada MLB yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan mendidik banyak orang di Amerika tentang Liga Negro dan pentingnya mereka.”
Inilah yang perlu Anda ketahui.
Mengapa ini terjadi?
Semuanya kembali ke Field of Dreams. Pada 13 Agustus 2021, Chicago White Sox dan New York Yankees memainkan pertandingan musim reguler di Dyersville, Iowa, tempat pembuatan film favorit tahun 1989, Bidang ImpianS.
“Sebagai olahraga yang bangga dengan sejarahnya yang menghubungkan generasi, Major League Baseball sangat bersemangat untuk menghadirkan pertandingan musim reguler ke situs tersebut. Bidang Impian,” kata komisaris Rob Manfred saat itu.
“Kami berharap dapat merayakan pesan abadi film ini tentang bagaimana bisbol menyatukan orang-orang di ladang jagung khusus di Iowa ini.”
White Sox menang 9-8. Acara tersebut memberikan ide kepada Watkins: Bagaimana jika MLB datang ke Rickwood?
“Saya membayangkan Willie Mays, berdiri di lapangan, bermimpi menjadi pemain bola di liga besar,” kata Watkins kepada CBC News.
“Saya mengajukan hal itu ke MLB, dan mereka tertarik dan turun, dan kami telah bekerja dengan mereka tanpa henti untuk mencoba bersiap-siap. Menurut saya, kami berada di inning kedelapan sekarang. Kami hampir sampai.”
Stadion kasar berkapasitas 10.800 kursi, yang telah direnovasi, akan diisi dengan segala macam nostalgia, seperti salinan kaus lama untuk membantu para penggemar terhubung dengan sejarahnya.
Para pemain akan mengenakan seragam khusus yang memberi penghormatan kepada Liga Negro di kota masing-masing.
Giants dan Cardinals akan mengenakan seragam kemunduran Liga Negro untuk pertandingan MLB di Rickwood Field
Utas ini akan berfungsi sebagai penghormatan kepada tim San Francisco Sea Lions dan St. Louis Stars Negro Leagues pic.twitter.com/Om8PL1evIK
—@MLB
Apa yang membuat Rickwood Field begitu istimewa?
Taman yang dibuka pada tahun 1910 ini telah menjadi rumah bagi 182 pemain yang menjadi Hall of Famers baik di MLB maupun Liga Negro. Tapi itu tidak pernah menjadi rumah bagi tim liga utama.
Beberapa nama terbesar dan paling berkesan dalam sejarah bisbol pernah bermain di sana, termasuk Babe Ruth, Joe Jackson “Shoeless” dan Jay Dean, lebih dikenal sebagai Dizzy Dean, seorang pelempar yang membantu Cardinals memenangkan gelar Seri Dunia pada tahun 1934.
Baik Birmingham Barons dan Black Barons bermain di sana, memenuhi tribun setiap akhir pekan. Willie Mays bergabung dengan Black Barons pada tahun 1948 saat remaja dan segera menandatangani kontrak dengan San Francisco Giants; dia bermain dengan tim dari tahun 1951 hingga 1972.
Mays, kini berusia 93 tahun, mengatakan bahwa tumbuh besar di dekatnya, Rickwood Field “seperti sebuah gereja”.
“Hal besar pertama yang saya pikirkan adalah bermain di Rickwood Field. Itu bukan mimpi. Itu adalah sesuatu yang akan saya lakukan,” katanya pada Senin di X, yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter.
“Rickwood Field adalah tempat saya memainkan pertandingan kandang pertama saya, dan bermain di sana adalah IT; semua yang saya inginkan.”
Mays tidak bisa menghadiri pertandingan hari Kamis karena dia tidak bisa bergerak sebaik dulu. Namun dia akan menontonnya di televisi.
Apa lagi yang dilakukan MLB untuk menghormati pemain Liga Negro?
Awal bulan ini, MLB mengumumkan akan memperbarui databasenya untuk memasukkan tujuh Liga Negro untuk memperbaiki “pengawasan jangka panjang.” Perilisannya akan berkoordinasi dengan game Rickwood Field.
Semua ini merupakan kabar baik bagi Ferguson “Fergie” Jenkins, pemain Kanada pertama yang dilantik ke dalam Baseball Hall of Fame di Cooperstown, NY
Major League Baseball memasukkan statistik dari Liga Negro ke dalam buku rekor resminya. Ferguson Jenkins, pelempar Hall of Fame Kanada yang ayahnya bermain untuk tim bisbol berkulit hitam di Chatham, Ontario, berharap penambahan ini memacu atlet muda untuk belajar lebih banyak tentang pemain bisbol pada era itu.
“Ada banyak sejarah masa lalu yang berbeda, banyak hal yang orang tidak tahu tentang permainan bisbol dan bagaimana permainan itu berkembang dan tidak ada pemain yang bermain dengan warna kulit berwarna,” katanya kepada CBC News.
“Saya tidak berpikir permainannya akan sekuat itu [without it].”
Major League Baseball secara resmi menambahkan statistik dari tujuh ‘Liga Negro’ ke catatan resminya. Perubahan tersebut mengakibatkan Josh Gibson menjadi pemimpin sepanjang masa dalam berbagai statistik, melewati pemain seperti Babe Ruth dan Ty Cobb.
Kini di usia 80-an, Jenkins memiliki kenangan indah saat bermain di Rickwood Field selama All-Star Game 1964 bersama Chattanooga Lookouts. Dia juga menjadi tamu kehormatan di taman tersebut pada tahun 2013 untuk Rickwood Classic Tahunan ke-18, untuk menghormati Birmingham Black Barons.
Apakah pertandingan hari Kamis akan mempunyai dampak yang bertahan lama?
Rickwood Field sudah menjadi tujuan wisata yang populer, namun Watkins dari Friends of Rickwood berharap permainan MLB akan meluncurkannya ke liga lain.
Dia juga berharap hal ini akan mendorong lebih banyak pemuda kulit hitam untuk tertarik pada bisbol dan, mungkin suatu hari nanti, bermain di tim profesional.
Namun meskipun mereka hanya menonton sebagian pertandingan atau mencari pemain Liga Negro di Google, hal itu akan membantu mereka memahami sejarah, katanya.
“Saya pikir ketika semua ini dikatakan dan dilakukan, Amerika akan memiliki pandangan berbeda terhadap bisbol, dan anak-anak serta penggemar Afrika-Amerika akan memiliki perasaan yang lebih inklusif,” katanya. “Dan mudah-mudahan, ini akan menjadi lebih baik untuk keseluruhan permainan kami.”
Proporsi pemain kulit hitam saat ini di MLB berada pada titik terendah, katanya. Memang, menjadi juru bicara liga baru-baru ini diberi tahu Los Angeles Daily News bahwa sekitar enam persen pemainnya berkulit hitam.
Upaya lain juga sedang dilakukan untuk meningkatkan representasi dalam bisbol. Aliansi Pemain nirlaba muncul pada tahun 2020 untuk mengatasi kesetaraan dan inklusi dalam bisbol; tahun berikutnya, MLB menjanjikan setidaknya $100 juta AS kepada organisasi selama 10 tahun untuk meningkatkan keterwakilan kulit hitam.
