NASA dan Boeing berencana menghabiskan beberapa minggu ke depan untuk melakukan pengujian di lapangan guna lebih memahami masalah pendorong pesawat ruang angkasa Starliner sebelum memberikan lampu hijau kepada awaknya untuk terbang kembali ke Bumi. Namun, para pejabat bersikeras a Jumat sore, astronot Butch Wilmore dan Suni Williams tidak “terdampar” di Stasiun Luar Angkasa Internasional. “Kami tidak terburu-buru untuk pulang,” kata Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA.
Starliner telah berlabuh di ISS sejak 6 Juni untuk uji penerbangan 10 hari secara keseluruhan. Namun, saat mendekati laboratorium yang mengorbit, pesawat tersebut mengalami masalah dengan lima pendorongnya, dan kebocoran helium yang diketahui tampaknya semakin parah. NASA dan Boeing telah bekerja sama untuk mengevaluasi masalah ini sejak saat itu. Pada hari Jumat, perwakilan keduanya mengatakan mereka belum menetapkan tanggal untuk penerbangan pulang, dan akan menunggu sampai uji lapangan selesai dan semua analisis dijalankan. Tes pendorong pertama, yang akan dilakukan di White Sands Missile Range di New Mexico, diperkirakan akan dimulai secepatnya pada hari Selasa.
Awalnya disebutkan bahwa Starliner hanya dapat berlabuh di ISS selama maksimal 45 hari karena keterbatasan baterainya, tetapi Stich mengatakan selama konferensi bahwa baterai ini sedang diisi ulang oleh stasiun luar angkasa, sehingga masa ini dapat diperpanjang. “Saya ingin menegaskan bahwa Butch dan Suni tidak terdampar di luar angkasa,” kata Stich. “Rencana kami adalah untuk terus mengembalikan mereka dengan Starliner dan mengembalikan mereka ke rumah pada waktu yang tepat.”
Starliner bekerja dengan baik saat berlabuh, dan pesawat itu masih dapat digunakan sebagai sekoci untuk membawa pulang para astronot jika diperlukan dalam keadaan darurat, kata para pejabat. Mark Nappi, VP dan manajer program Program Kru Komersial Boeing, mengulangi komentar Stich, dengan mengatakan, “Kami tidak terjebak di ISS, kru tidak dalam bahaya, dan tidak ada peningkatan risiko ketika kami memutuskan untuk membawa Suni dan Butch kembali ke Bumi.”
