Hampir 20 tahun yang lalu, para astronom mengamati awan besar partikel debu halus di sekitar bintang muda yang terletak hanya 63 tahun cahaya dari Bumi. Dalam pengamatan terbaru dari Teleskop Luar Angkasa WebbNamun, awan debu telah menghilang secara misterius. Kini, sebuah makalah baru menunjukkan bahwa awan debu mungkin disebabkan oleh peristiwa kekerasan yang menghancurkan benda-benda langit berukuran besar dan menyebarkan sisa-sisanya ke seluruh bumi. Sistem bintang Pelukis Beta.
Dengan menggunakan data baru dari Webb, sekelompok ilmuwan melihat perubahan signifikan pada tanda energi yang dipancarkan butiran debu yang ditemukan di sekitar Beta Pictoris, dengan partikel yang telah hilang sama sekali. Dengan membandingkan data Webb dengan observasi lama yang ditangkap oleh Teleskop Luar Angkasa Spitzer pada tahun 2004 dan 2005, para ilmuwan berpendapat bahwa tabrakan dahsyat antara asteroid besar terjadi sekitar 20 tahun yang lalu, yang memecah benda langit menjadi partikel debu halus yang lebih kecil dari gula bubuk. Debu tersebut kemungkinan besar mendingin saat ia menjauh dari bintang, itulah sebabnya ia tidak lagi memancarkan fitur termal yang sama seperti yang pertama kali diamati oleh Spitzer. Temuan baru ini dipresentasikan pada Senin dalam Pertemuan tahunan American Astronomical Society di Madison, Wisconsin.
Christine Chen, astronom di Space Telescope Science Institute dan Johns Hopkins University, pertama kali mengamati Beta Pictoris pada tahun 2004 menggunakan Spitzer Space Telescope. Sistem bintang muda ini adalah rumah bagi piringan puing pertama yang pernah dicitrakan di sekitar bintang lain, dan terkenal karena letaknya yang dekat dan terang.
Ketika Chen diberi waktu 12 jam observasi dengan Webb, dia ingin kembali dan melihat sistem bintang yang sama, Beta Pictoris, yang telah membuatnya penasaran selama bertahun-tahun. Namun kali ini, sistem bintangnya tidak terlihat begitu familier. “Saya seperti, ‘ya ampun, fitur-fiturnya hilang,’” kata Chen kepada Gizmodo. “Apakah ini nyata? Dan jika ya, lalu apa yang terjadi?”
Melalui pengamatan Webb, Chen, yang memimpin studi baru, dan timnya berfokus pada panas yang dipancarkan oleh kristal silikat—mineral yang biasa ditemukan di sekitar bintang muda—dan tidak menemukan jejak partikel yang sebelumnya terlihat pada tahun 2004 dan 2005.
“Setiap kali para astronom melihat ke langit dan mereka melihat sesuatu, kami selalu berasumsi bahwa segala sesuatu berada dalam kondisi stabil, tidak berubah,” kata Chen. “Alasan mengapa kami berpikir demikian adalah karena jika Anda memikirkan momen tertentu yang Anda lihat, itu sangat singkat dibandingkan dengan usia benda-benda ini, jadi kami hanya berpikir bahwa kemungkinan Anda menangkap sesuatu yang menarik sangat kecil. ”
Tampaknya tidak demikian halnya dengan Beta Pictoris, sistem bintang yang diyakini berusia antara 20 hingga 26 juta tahun. Usia tersebut relatif muda jika dibandingkan dengan tata surya kita, yang berusia sekitar 4,6 miliar tahun. Pada tahun-tahun awalnya, sistem bintang lebih tidak dapat diprediksi karena planet-planet kebumian masih terbentuk melalui tabrakan asteroid raksasa.
Oleh karena itu, perubahan yang diamati pada Beta Pictoris cukup signifikan. Awan debu itu 100.000 kali lebih besar dari asteroid yang membunuh dinosaurus, menurut para astronom. Hal ini menunjukkan bahwa tabrakan yang mungkin menyebabkan terbentuknya awan besar ini kemungkinan besar melibatkan asteroid seukuran Korek api pendekbenda paling masif kedua di sabuk asteroid utama yang membentang sepanjang diameter 329 mil (530 kilometer).
Debu tersebut kemudian disebarkan ke luar oleh radiasi dari bintang, dan debu di dekat bintang memanas dan memancarkan radiasi termal yang diidentifikasi oleh instrumen Spitzer. Pengamatan baru Webb mengungkapkan bahwa debu telah hilang dan tidak tergantikan, yang menunjukkan adanya tabrakan yang hebat.
“Kami pikir tabrakan besar seperti ini pasti terjadi di tata surya kita pada usia yang sama sebagai bagian dari proses pembentukan planet terestrial,” kata Chen. “Kita dapat melihat permukaan bumi tua di Bulan, Mars, dan Merkurius dan semuanya memiliki kawah, yang menunjukkan bahwa dampaknya jauh lebih sering terjadi ketika tata surya kita masih muda.”
Melalui pengamatan Beta Pictoris baru-baru ini, para ilmuwan dapat menyelidiki apakah proses pembentukan yang membentuk tata surya kita jarang terjadi atau lebih sering terjadi di alam semesta, dan bagaimana tabrakan awal ini memengaruhi kelayakhunian sistem bintang tertentu.
“Jika tabrakan raksasa ini terjadi dan ada awan debu yang menyebar keluar dari bintang,” kata Chen. “Anda dapat membayangkan bahwa ada kemungkinan bahwa awan debu ini, saat melakukan perjalanan ke sistem planet, juga bertemu dengan planet-planet dan dapat menghujani debu ke atmosfer planet tersebut.”
Lagi: Beyond the Planets: Underdog Unik di Tata Surya
