Di masa krisis ekonomi yang sangat tidak menentu ini, hanya ada satu kepastian: Bendahara Jim Chalmers tidak akan bertanggung jawab atas permasalahan yang terjadi. Meskipun hal itu terjadi di jam tangannya.
Angka inflasi baru minggu ini – naik dari 3,6 persen menjadi 4 persen – menunjukkan bahwa meskipun negara-negara lain sedang menurunkan inflasi, kini inflasi meningkat di Australia. Pemimpin Oposisi Peter Dutton menyampaikan hal ini di parlemen minggu ini, dengan mengeluarkan daftar negara-negara maju di seluruh dunia yang tingkat inflasinya lebih rendah dibandingkan negara kita.
Meningkatnya inflasi di Australia menjadi alasan bagi Bank Sentral Australia (RBA) untuk mempertimbangkan menaikkan suku bunga saat pertemuan berikutnya di bulan Agustus, dan mungkin juga di bulan berikutnya.
Semakin banyak ekonom mulai berpendapat bahwa penurunan suku bunga yang diperdebatkan menjelang pemilu berikutnya kini dapat digantikan dengan serangkaian kenaikan suku bunga.
Sulit membayangkan Perdana Menteri senang dengan kinerja Bendaharanya.
Sulit untuk membayangkan bahwa Perdana Menteri Anthony Albanese senang dengan kinerja Bendahara negaranya, mengingat arah perekonomian saat ini
Anggota parlemen dari Partai Buruh diberitahu bahwa Chalmers memiliki jawaban ekonomi antara sekarang dan pemilihan berikutnya.
Inti dari hal itu adalah anggaran yang akan berjalan di garis tipis antara penghematan dan pengeluaran terlalu banyak, yang mengarah pada penurunan inflasi dan penurunan suku bunga tepat pada waktunya untuk kampanye pemilu.
Partai Buruh akan mampu berkampanye dengan pesan surplusnya dan memenangkan masa jabatan kedua dengan dukungan manajemen ekonomi yang kuat – begitulah teorinya.
Chalmers pasti melihatnya sebagai tiketnya menuju kepemimpinan Partai Buruh suatu hari nanti. Sekarang dia harus berjuang untuk mempertahankan perannya saat ini sebagai Bendahara. Bagaimanapun, hal itu diberikan atas kebijaksanaan PM.
Alih-alih inflasi turun, inflasi malah naik lagi, mungkin dengan segera diikuti suku bunga.
Gagasan pemilu awal akhir tahun ini pasti kini menjadi prioritas kedua, jika tidak dihilangkan sama sekali.
Risiko kenaikan suku bunga selama kampanye adalah peluang yang tidak ingin diambil oleh Anthony Albanese.
Ini merupakan kesulitan yang sulit bagi para pengambil keputusan ekonomi pemerintah
Lebih buruk lagi, pada hari Jumat Komisi Produktivitas mengkonfirmasi bahwa produktivitas nasional tidak meningkat sedikit pun selama 12 bulan terakhir, dan memburuk pada 12 bulan sebelumnya.
Dan tidak mengherankan, karena Menteri Hubungan Tempat Kerja Tony Burke terus memberikan dampak buruk pada sistem hubungan industrial, sehingga semakin mempersulit pengusaha untuk mempekerjakan staf.
Oleh karena itu, kenaikan upah yang disebarluaskan oleh pemerintah terjadi tanpa adanya peningkatan produktivitas.
Orang-orang dibayar lebih banyak tetapi bisnis tidak mendapatkan apa pun selain biaya lebih tinggi yang menyebabkan harga lebih tinggi dibebankan kepada konsumen.
Kenaikan upah terus-menerus didorong oleh gerakan serikat pekerja dan pemerintah karena itu juga memiliki dampak inflasi, terkait dengan pengeluaran yang tercantum dalam anggaran.
Ketika pemotongan pajak pada bulan Juli terjadi, hal itu juga akan menambah bahan bakar ke api inflasi.
Jika suku bunga naik lagi, seperti yang sekarang menjadi spekulasi, siapa pun yang memiliki pinjaman rumah akan melihat potongan pajak mereka terkikis di depan mata mereka.
Dan karena cara Partai Buruh merestrukturisasi pemotongan pajak – yang melanggar janji pemilu – pemotongan tersebut menjadi lebih bersifat inflasi dibandingkan sebelumnya.
Namun semua ini bukan kesalahan Bendahara, begitulah yang diberitahukan kepada kami. Sebab, ia terus mengklaim anggarannya mengalami deflasi dan patut dikagumi. Meskipun sebagian besar ekonom mengkritik cara dia menyusunnya. Siapa pun yang kritis terhadap anggaran akan dipecat karena dianggap partisan.
Argumen Bendahara ada di alam semesta alternatif tanpa kenyataan.
Ketika Gubernur RBA mengadakan konferensi media terbarunya, dia pada dasarnya mengatakan bahwa jika suku bunga naik lebih lanjut, hal itu akan menjadi tanda bahwa RBA telah menyerah terhadap kemungkinan soft economic landing.
Dengan kata lain, kenaikan suku bunga pada akhir tahun ini akan menjadi tanda bahwa RBA telah mencapai titik siap menyebabkan resesi agar inflasi kembali terkendali.
Apa yang dikatakannya tentang pengambilan keputusan pemerintah untuk mengambil risiko kenaikan inflasi dengan pengaturan kebijakannya? Artinya, resesi akan menjadi beban dan tanggung jawab mereka.
Mengingat Australia sudah berada dalam resesi per kapita dan telah terjadi selama lima kuartal berturut-turut. Terselamatkan dari resesi teknis berkat tingginya jumlah imigrasi yang hanya memperburuk krisis perumahan.
Satu-satunya alasan mengapa lebih banyak kenaikan suku bunga yang berisiko memicu resesi adalah karena pemerintah telah memberikan dorongan pada perekonomian padahal hal tersebut tidak seharusnya terjadi.
Saya telah menulis sebelumnya tentang fakta bahwa tidak ada cara mudah untuk keluar dari siklus inflasi. Rasa sakit adalah unsur penting untuk melakukan hal tersebut. Orang-orang tidak akan menyukainya tetapi ini lebih baik daripada alternatif inflasi tinggi yang berkepanjangan.
Pemerintah hanya berharap tidak harus menanggung risiko untuk menurunkan inflasi. Sebaliknya, berharap inflasi akan terus turun secara alami, bahkan ketika pemerintah menghabiskan anggaran untuk belanja yang ditargetkan dan pemotongan pajak yang justru memberikan efek sebaliknya.
Para ekonom di seluruh negeri sekarang berpikir ‘Sudah kubilang’ saat mereka menyaksikan Menteri Keuangan mencoba berbicara untuk melepaskan diri dari tanggung jawab atas apa yang tengah terjadi.
Para ekonom di seluruh negeri kini berpikir ‘sudah kubilang’ saat mereka melihat Menteri Keuangan mencoba berbicara untuk melepaskan diri dari tanggung jawab atas apa yang terjadi di dunia nyata.
Bisa saja lebih baik
Jadi, apa yang bisa dilakukan secara berbeda oleh Menteri Keuangan Jim Chalmers seandainya dia menunjukkan keberanian politik dan pemahaman ekonomi mengenai situasi yang dihadapi Australia?
Ia seharusnya memastikan surplusnya lebih besar. Surplus yang lebih besar akan meredakan tekanan pada pengeluaran pemerintah, sehingga mengurangi dampak inflasi pada ekonomi. Chalmers senang menerima surplus apa pun karena nilai politiknya daripada menjadikannya surplus yang bermakna dan juga memiliki nilai ekonomi.
Semua potongan harga perumahan dan energi itu seharusnya tidak pernah diberikan, meskipun ada upaya teknis untuk menyembunyikan dampaknya. Alih-alih menghilangkan lonjakan pengeluaran yang kita lihat selama pandemi, hal itu malah dibiarkan masuk ke dalam anggaran.
Bahkan pemotongan pajak Tahap Tiga yang diundang-undangkan bisa saja ditunda. Melakukan hal ini akan mencegah dampaknya terhadap keputusan suku bunga RBA berikutnya. Hal ini juga akan memungkinkan Partai Buruh untuk mengkalibrasi ulang mereka hanya setelah mendapatkan kemenangan pemilu lagi dan dengan demikian menghindari ingkar janji mereka.
Dan daripada menghasut Komisi Pekerjaan Adil untuk menaikkan upah melampaui tingkat inflasi, komisi itu seharusnya meminta mereka menekan upah cukup lama untuk menarik inflasi kembali ke bawah tiga persen yang akan membantu menurunkan tingkat upah daripada terus mengambil risiko menaikkan tingkat upah.
Saya paham bahwa secara politik sulit untuk membuat keputusan semacam ini. Keputusan-keputusan itu tidak populer dan tidak diragukan lagi. Terutama dengan basis Partai Buruh.
Tapi itulah arti kepemimpinan. Bersiap untuk mengambil keputusan-keputusan sulit demi kepentingan terbaik negara, bahkan jika keputusan-keputusan tersebut mengakibatkan hilangnya pengaruh politik dalam prosesnya.
Hal itu tidak terjadi dan akibatnya keadaan akan terus menjadi lebih buruk sebelum menjadi lebih baik.
