Beberapa kritikus tidak mau terpengaruh oleh kemenangan 1-0 Inggris atas Serbia, dan hal tersebut memang beralasan. Inggris memiliki penampilan di bawah standar di 60 menit terakhir setelah mendominasi setengah jam pertama dengan 71 persen penguasaan bola dan tiga penampilan solid di gawang. Di jam-jam terakhir, tim asuhan Southgate menguasai 44 persen permainan dan hanya melepaskan dua tembakan.
Penurunan produksi ini merupakan masalah dan dapat merugikan mereka jika berhadapan dengan lawan yang lebih bertalenta.
Namun faktanya tetap bahwa skuad Southgate tidak layu di bawah tekanan babak pembukaan seperti kebanyakan pertandingan Inggris sebelumnya. Siapa yang bisa melupakan kekalahan melawan AS di Piala Dunia 2010? Atau saat Inggris hampir menyia-nyiakan keunggulan 1-0 dari Paraguay pada tahun 2006?
Di bawah Southgate, Inggris jarang gagal mengalahkan tim yang seharusnya. Jika itu berarti bermain kasar di babak kedua dan tidak berada dalam mode menyerang, biarlah. Usai kemenangan hari Minggu, Jude Bellingham – yang mencetak satu-satunya gol Inggris melalui sundulan umpan silang Bukayo Saka – mengakui bahwa timnya lebih mengutamakan pertahanan daripada menyerang di babak kedua.
“Babak pertama menunjukkan mengapa kami bisa mencetak gol melawan tim mana pun dan babak kedua menunjukkan mengapa kami bisa menjaga clean sheet melawan tim mana pun,” kata Bellingham kepada wartawan.
Bek Ace Declan Rice menunjuk pada kebanggaan Inggris dalam menjaga clean sheet, sebuah rekor yang, seperti disebutkan di atas, dimulai empat tahun lalu.
“Kami telah membangun tim ini dengan clean sheet,” kata Beras. “Di Euro terakhir, kami memainkan lima dari tujuh pertandingan. Kami memiliki soliditas pertahanan yang nyata dan yang terpenting adalah melakukannya pada malam hari. Memenangkan pertandingan malam ini adalah awal yang sangat baik bagi kami. Kami hanya perlu menggunakan bola dan sedikit lebih baik di babak kedua ketika keadaan mulai menjadi sulit.”
Veteran RB Kieran Trippier, yang menggantikan Luke Shaw yang cedera, menyuarakan sentimen serupa tentang kinerja Inggris di babak kedua.
“Anda melihat beberapa turnamen terakhir yang kami jalani dan selalu penting untuk mendapatkan kemenangan pertama,” kata Trippier. “Ini memberi kami momentum dan kepercayaan diri yang besar. Ini menunjukkan karakter para pemain. Kami telah belajar banyak hari ini, namun yang paling penting adalah tiga poin.”
Memang. Kemenangan adalah kemenangan adalah kemenangan.
Inggris telah memenangkan 12 dari 20 pertandingannya di bawah Southgate di turnamen besar.
