Biniam Girmay tumbuh besar di Eritrea sambil menonton Tour de France di TV setiap bulan Juli bersama ayahnya.
Ia mengidolakan juara dunia tiga kali Peter Sagan tetapi tidak pernah berani bermimpi untuk menyamai prestasi pebalap sepeda Slovakia itu.
Kemudian tibalah hari Senin, ketika Girmay menjadi pembalap Afrika Hitam pertama dan pengendara sepeda Hitam pertama dari benua mana pun yang memenangkan etape Tour.
“Saya tidak pernah bermimpi menjadi bagian dari [the] “Tour de France,” kata Girmay sambil menyeka air matanya.
Waktunya sangat tepat. Tahun depan, Rwanda akan menjadi negara Afrika pertama yang menjadi tuan rumah kejuaraan balap sepeda dunia.
“Inilah saatnya kami menunjukkan kekuatan dan potensi kami,” kata Girmay.
Dan untuk berpikir bahwa rencana awal tim Intermarche-Wanty milik Girmay dari Belgia adalah agar pembalap Eritrea itu memimpin sprint untuk rekan setimnya asal Belgia, Gerben Thijssen. Namun ketika Girmay kehilangan kontak dengan rekan setimnya di akhir yang heboh, yang membuat Mark Cavendish dan yang lainnya terjebak di belakang karena tabrakan, Girmay diberi lampu hijau.
“Saya mendengar di radio untuk melakukannya sendiri, karena saya sudah kehilangan kendali,” kata Girmay. “Bagi saya, selalu lebih mudah untuk menemukan [space] diriku sendiri. Lalu tutup saja matamu dan raih kemenangan.”
Sagan, yang memenangi 12 etape dalam karier Tour-nya, pasti bangga melihat cara Girmay berjuang melewati ruang sempit untuk mengalahkan Fernando Gaviria — pemenang tujuh etape Grand Tour — di garis finis.
Girmay juga mengukir sejarah di Italia dua tahun lalu saat ia memenangi satu etape di Giro d’Italia dan menjadi orang Afrika berkulit hitam pertama yang meraih kemenangan di Grand Tour. Namun, kemenangan Girmay di Giro tercoreng saat ia dilarikan ke rumah sakit setelah mata kirinya terkena sumbat botol prosecco yang dibukanya saat perayaan podium – yang memaksanya meninggalkan perlombaan.
Kehilangan Kata-kata
Girmay lebih berhati-hati dalam perayaannya kali ini.
“Kemenangan ini lebih berharga,” kata Girmay. “Saya tidak punya kata-kata untuk menjelaskan betapa pentingnya kemenangan ini bagi saya dan bagi benua saya.”
Girmay mulai mengikuti balap sepeda satu hari di kampung halamannya di Eritrea dan kemudian meninggalkan kampung halamannya menuju pusat pengembangan Persatuan Balap Sepeda Internasional di Aigle, Swiss, pada tahun 2018.
Pada tahun 2021, ia memenangkan medali perak dalam lomba balap sepeda jalan raya untuk usia di bawah 23 tahun di kejuaraan dunia di Belgia. Kemudian pada awal tahun 2022, Girmay memenangkan lomba balap sepeda klasik satu hari di Gent-Wevelgem di Belgia.
Merhawi Kudus dan Daniel Teklehaimanot membuka jalan bagi Girmay saat mereka menjadi orang Eritrea pertama yang mengikuti Tour de France pada tahun 2015 — saat Teklehaimanot menjadi pebalap Afrika pertama yang mengenakan kaus polkadot King of the Mountains. Mereka membalap untuk tim MTN-Qhubeka Afrika Selatan.
Kelompok hak asasi manusia menggambarkan Eritrea sebagai salah satu negara paling represif di dunia. Sejak merdeka dari Ethiopia tiga dekade lalu, negara kecil di Tanduk Afrika ini dipimpin oleh Presiden Isaias Afwerki, yang tidak pernah menyelenggarakan pemilihan umum.
Pembalap dari satu negara Afrika lainnya — Afrika Selatan – telah memenangkan etape Tour: Robert Hunter (2007) dan Daryl Impey (2019). Juara Tour empat kali Chris Froome lahir dan dibesarkan di Kenya tetapi mewakili Inggris.
“Ini sangat penting untuk bersepeda,” kata Aike Visbeek, direktur kinerja tim Intermarche-Wanty Girmay. “Sekarang dunia dapat melihat apa yang mungkin terjadi ketika kita memberi mereka kesempatan.”
Dan Girmay belum selesai.
Ia kini berada di posisi teratas klasemen perolehan poin untuk kaus hijau Tour yang diberikan kepada sprinter terbaik dalam perlombaan. Dan masih ada beberapa tahapan sprint lagi yang akan datang dalam perlombaan tahun ini.
Dia baru berusia 24 tahun.
“Ini saatnya saya,” kata Girmay. “Sekarang kami benar-benar menjadi bagian dari perlombaan besar. Kami punya banyak [of] kemenangan, jadi inilah waktu kita, inilah momen kita. Aku tidak pernah menangis, tetapi di dalam hatiku, aku tidak punya kata-kata.”
