Jika Kyle Busch dan tim No. 8 belum menekan tombol panik, inilah saatnya untuk melakukannya.
Busch mungkin tidak berada dalam situasi “harus menang” secara matematis dengan tujuh balapan tersisa di musim reguler Seri Piala, tetapi finis di posisi ke-27 di Nashville kini membuat juara Seri Piala dua kali itu berada di posisi ke-19 dalam klasemen playoff Seri Piala, tertinggal 104 poin dari pembalap di posisi ke-16, Alex Bowman.
Nashville menandai balapan ketujuh berturut-turut di mana Busch gagal finis di 10 besar, dengan finis terbaiknya selama tujuh rentang balapan adalah yang ke-12 di Sonoma.
Meski tahun 2024 bisa menjadi musim terburuk dalam karier legendaris Busch, rasanya musim seperti ini tak terelakkan bagi pebalap berusia 39 tahun itu, yang sejak memenangi kejuaraan keduanya pada 2019, perlahan-lahan mengalami penurunan performa.
Setelah tidak berlatih pada tahun 2020, Busch berjuang keras, nyaris mempertahankan rekor kemenangannya yang telah berlangsung selama 16 tahun di Texas Motor Speedway pada bulan Oktober. Pada tahun 2021, Busch tampil sedikit lebih baik, menang dua kali dan hampir masuk ke Championship Four.
Meskipun tahun 2022 ternyata menjadi tahun ke-15 dan terakhir Busch bersama Joe Gibbs Racing, itu bukanlah perpisahan yang membahagiakan. Busch hanya memenangkan satu balapan — kemenangan yang tidak terduga di Bristol Dirt Race pada Paskah — dan tersingkir dari babak playoff di babak pertama. Musim terakhir Busch bersama JGR juga mencakup beberapa kegagalan mesin dan balapan yang mengerikan di Martinsville Speedway pada bulan Oktober, di mana Busch berada di posisi ke-30 dalam kecepatan hampir sepanjang hari.
Namun, tahun 2023 tampaknya akan membawa harapan bagi sang veteran — ia memenangkan tiga dari 15 balapan pertamanya bersama Richard Childress Racing, dan langsung digadang-gadang sebagai penantang juara. Meski paruh kedua tahun 2023 tidak membuahkan hasil, tahun 2024 diharapkan akan menghasilkan lebih banyak kemenangan dan peluang juara bagi tim No. 8 tersebut.
Sebaliknya, yang terjadi justru sebaliknya.
Busch hanya memiliki dua posisi lima besar dan lima posisi 10 besar dalam 19 ajang pertama tahun 2024, dan mobil-mobil yang dikendarainya sangat lambat. Meskipun beberapa kesalahan pasti dapat ditimpakan pada organisasi Richard Childress Racing yang jelas-jelas telah mengambil langkah mundur, tampaknya status Busch sebagai veteran yang menua akhirnya mengalahkannya.
Father Time selalu kejam terhadap legenda NASCAR. Baik itu Jimmie Johnson, Darrell Waltrip, atau Richard Petty, hanya sedikit pemain hebat NASCAR yang mampu bersaing secara konsisten menjelang akhir karier mereka.
Jika perubahan besar tidak dilakukan oleh Busch atau tim balapnya, Kyle Busch yang dulunya tak terkalahkan bisa mendapati dirinya dibimbing menuju masa pensiun yang menyakitkan – dan tidak lain adalah Father Time sendiri yang mengambil kendali.
