Tim nasional Meksiko tersingkir dari Copa America pada hari Minggu setelah hasil imbang 0-0 yang mengecewakan dengan Ekuador.
Hasil ini menempatkan Meksiko di posisi ketiga Grup B, terpaut jauh dari Venezuela di posisi pertama dan berada di luar posisi lolos otomatis grup.
Karena tidak ada satu pun di grup yang masuk dalam 20 tim terbaik dunia, tersingkirnya Meksiko merupakan aib bagi program nasional. Namun, yang paling memalukan adalah betapa rutin dan terduganya kegagalan ini.
“Setiap kali Anda tidak mencapai tujuan Anda, akan ada keraguan,” pelatih Meksiko Jaime Lozano dikatakan setelah pertandingan menurut The Athletic, berbicara secara spesifik tentang masa depannya bersama tim. “Tetapi jika para pemain percaya sampai akhir, itu karena suatu alasan… tapi bagi saya jelas bahwa kami keluar dan menjadi protagonis.”
Tokoh protagonis, tentu saja — tetapi tokoh protagonis dalam tragedi yang sudah terlalu umum. Tim nasional Meksiko telah mengalami penurunan yang stabil sejak masa kejayaannya di awal tahun 2000-an.
Sedangkan El Tri sebelumnya bermimpi untuk melaju ke perempat final Piala Dunia dan mematahkan apa yang mereka sebut kutukan “quinto partido”, skuad ini akan beruntung bisa lolos ke Piala Dunia.
Untungnya, Meksiko menjadi tuan rumah untuk acara 2026 berarti mereka akan lolos secara otomatis; sayangnya, kehadiran mereka yang terjamin mungkin menunjukkan kepada dunia betapa tidak siapnya Meksiko untuk bersaing di level tertinggi.
Statistiknya tidak berbohong. Pada tahun 2020-an, Meksiko menampilkan penampilan terburuknya di Piala Dunia dalam 20 tahun, gagal mengalahkan USMNT tujuh kali berturut-turut dan menjadi berita utama karena nyanyian homofobik dari tribun.
Tidak harus seperti ini. Tim nasional Meksiko dulunya terkenal karena kedalaman dan kekuatannya. Namun, kesulitan pengembangan pemain muda di tingkat klub di Liga MX dan kurangnya dukungan dari federasi sepak bola Meksiko telah menyebabkan sumber daya pemain yang energik menjadi habis.
Parahnya lagi, Lozano, yang mengambil alih jabatan pemimpin sementara pada tahun 2023, tampaknya tidak mau atau mampu mengeluarkan kekuatan maksimal dari para pemain menyerangnya.
Meksiko menciptakan banyak peluang di Copa America, namun gagal total dalam memaksimalkan peluang tersebut. Dalam tiga pertandingan dan 270 menit bermain, El Tri mengonversi 58 tembakan menjadi satu gol yang menyedihkan.
“Kami telah banyak berkembang dalam hal bertahan,” kata Lozano setelah timnya tersingkir, “tetapi sekarang kami harus menemukan keseimbangan dan mengasah kesabaran, sentuhan akhir di sepertiga akhir penyerangan.”
Dia tidak salah, tapi waktu untuk melakukan pekerjaan itu adalah saat melawan Ekuador, ketika kemenangan sudah cukup untuk membawa Meksiko ke babak sistem gugur Copa. Sebaliknya, pasukan Lozano justru tampil gemilang sepanjang pertandingan tanpa terlihat ingin mencetak gol.
Jika Anda menontonnya tanpa mengetahui bahwa ini adalah pertandingan hidup-mati bagi Meksiko, Anda tidak akan pernah bisa menebaknya.
Waktu hampir habis untuk Lozano dan Meksiko. Dengan bangkitnya Kanada dan USMNT serta Kosta Rika yang sangat kompetitif, menciptakan gelombang di kawasan CONCACAF menjadi semakin sulit.
Tersingkirnya Meksiko di fase grup Copa harus terasa seperti sebuah kebiadaban, sebuah kegagalan; jika tidak, itu hanya akan menjadi satu lagi penghinaan dalam serangkaian penghinaan yang terjadi sejak tahun 2020.
