Ambil contoh, monster laut baru yang merupakan salah satu predator puncak Bumi 40 juta tahun sebelum dinosaurus muncul – makhluk mirip salamander raksasa dengan kepala ‘berbentuk seperti dudukan toilet’.
Dinamakan Gaiasia jennyae, tengkoraknya sendiri panjangnya lebih dari 2 kaki, dengan taring besar, kata para ilmuwan.
Ia mengintai di perairan rawa 300 juta tahun yang lalu dengan rahang terbuka lebar, bersiap untuk menerkam mangsa yang tidak menaruh curiga dan kurang bijak untuk berenang melewatinya.
Penulis utama Dr Jason Pardo, dari Field Museum di Chicago, mengatakan: ‘Gaiasia jennyae jauh lebih besar daripada manusia, dan kemungkinan besar berkeliaran di dekat dasar rawa dan danau.
‘Ia memiliki kepala yang besar dan datar, berbentuk seperti dudukan toilet, yang memungkinkannya membuka mulut dan menghisap mangsanya.
‘Ia memiliki taring yang besar, seluruh bagian depan mulutnya adalah gigi raksasa.
‘Ia merupakan predator besar, namun berpotensi juga menjadi predator penyergap yang relatif lambat.’
Dia menjelaskan bahwa predator yang sudah menjadi fosil itu dinamai berdasarkan Formasi Gai-as di Namibia tempat ia ditemukan, dan Jenny Clack, seorang paleontologis yang mengkhususkan diri dalam evolusi tetrapoda awal – vertebrata berkaki empat yang memunculkan amfibi, reptil, burung, dan mamalia.
Penulis utama Profesor Claudia Marsicano, dari Universitas Buenos Aires, Argentina, dan rekannya menemukan fosil tersebut.
Dia berkata: ‘Ketika kami menemukan spesimen besar ini tergeletak di bongkahan batu sebagai konkrit raksasa, itu benar-benar mengejutkan.
“Saya tahu hanya dengan melihatnya saja bahwa itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Kami semua sangat gembira.
‘Setelah memeriksa [it]struktur bagian depan tengkorak menarik perhatian saya.
‘Itu adalah satu-satunya bagian yang terlihat jelas pada saat itu, dan memperlihatkan taring-taring besar yang saling bertautan secara tidak biasa, menciptakan gigitan yang unik untuk tetrapoda awal.’
Tim tersebut, yang temuannya dipublikasikan dalam jurnal Nature, menemukan beberapa spesimen, termasuk satu spesimen dengan tengkorak dan tulang belakang yang terpelihara dengan baik dan utuh.
Dr. Pardo berkata: ‘Kami memiliki beberapa materi yang benar-benar fantastis, termasuk tengkorak lengkap, yang kemudian dapat kami gunakan untuk membandingkan dengan hewan lain dari zaman ini dan mendapatkan gambaran tentang hewan apa ini dan apa yang membuatnya.
‘Ternyata, ada banyak hal tentang makhluk itu yang membuatnya istimewa.’
Dia menjelaskan bahwa meskipun saat ini Namibia berada di Afrika bagian barat daya, namun 300 juta tahun yang lalu Namibia berada lebih jauh di selatan – hampir sejajar dengan titik paling utara Antartika saat ini.
Pada saat itu, Bumi hampir mencapai akhir zaman es.
Dr Pardo mengatakan lahan rawa dekat khatulistiwa mengering dan menjadi lebih berhutan, tetapi lebih dekat ke kutub, rawa-rawa tetap ada, mungkin di samping hamparan es dan gletser.
Di bagian dunia yang lebih hangat dan kering, hewan berevolusi ke bentuk baru.
Dr. Pardo mengatakan vertebrata berkaki empat awal, yang dikenal sebagai tetrapoda batang, bercabang dan terpecah menjadi garis keturunan yang suatu hari nanti menjadi mamalia, reptil, dan amfibi.
Namun di pinggiran, di tempat-tempat seperti Namibia saat ini, masih tersisa bentuk-bentuk yang lebih kuno.
Dr. Pardo berkata: ‘Gaiasia adalah tetrapoda batang – ia merupakan sisa dari kelompok sebelumnya, sebelum mereka berevolusi dan terpecah menjadi kelompok yang kelak menjadi mamalia, burung, reptil, dan amfibi, yang disebut tetrapoda mahkota.
“Sungguh, sungguh mengejutkan bahwa Gaiasia begitu kuno. Ia terkait dengan organisme yang punah mungkin 40 juta tahun sebelumnya.
‘Ada beberapa hewan purba lainnya yang masih bertahan hidup 300 juta tahun lalu, namun mereka langka, berukuran kecil, dan melakukan hal mereka sendiri.
‘Gaiasia besar, melimpah, dan tampaknya menjadi predator utama dalam ekosistemnya.’
Dr Pardo menambahkan bahwa Gaiasia jennyae memberikan ‘informasi gambaran besar’ bagi ahli paleontologi yang mempelajari bagaimana dunia berubah selama periode Permian.
“Ia memberi tahu kita bahwa apa yang terjadi di ujung selatan sangat berbeda dari apa yang terjadi di Khatulistiwa,” katanya.
“Dan itu sangat penting karena ada banyak kelompok hewan yang muncul saat ini yang kita tidak benar-benar tahu dari mana asalnya.
‘Fakta bahwa kami menemukan Gaiasia di ujung selatan memberi tahu kami bahwa ada ekosistem yang berkembang pesat yang dapat mendukung predator yang sangat besar ini.’
‘Semakin banyak kita melihat, kita mungkin menemukan lebih banyak jawaban tentang kelompok hewan utama yang kita pedulikan, seperti nenek moyang mamalia dan reptil modern.’
LEBIH LANJUT: Epidemi menyebabkan orang tertidur selama berbulan-bulan – kita masih belum tahu alasannya
LEBIH LANJUT: Seorang pria disengat lebah di tempat paling mengerikan – tapi bukan di tempat yang Anda kira
LEBIH LANJUT: Alasan paling aneh yang pernah ada untuk hasil ujian yang buruk terungkap
Dapatkan berita terkini yang perlu Anda ketahui, kisah-kisah yang menyenangkan, analisis, dan banyak lagi
Situs ini dilindungi oleh reCAPTCHA dan Google Kebijakan pribadi Dan Ketentuan Layanan menerapkan.
