Kasus pengadilan kemungkinan akan segera menyelesaikan pertikaian pedas: Siapa penemu Flamin’ Hot Cheetos?
Seorang mantan eksekutif PepsiCo menggugat perusahaan tersebut, dengan mengatakan perusahaan tersebut telah menghancurkan kariernya setelah mempertanyakan klaimnya bahwa ia menemukan rasa makanan ringan Cheetos yang populer.
PepsiCo mengatakan pada hari Kamis pihaknya tidak berkomentar mengenai gugatan tersebut, yang diajukan pada tanggal 18 Juli di Pengadilan Tinggi California.
Menurut gugatannya, Richard Montanez mulai bekerja untuk PepsiCo sebagai petugas kebersihan di pabrik Frito-Lay di Ranch Cucamonga, California, pada tahun 1977. Montanez adalah putra seorang imigran Meksiko dan tumbuh di kamp buruh migran.
Suatu hari, mesin di pabrik Montanez rusak, menyisakan setumpuk Cheetos tanpa rasa. Montanez mengatakan ia membawa pulang setumpuk itu dan menaburinya dengan bubuk cabai, mencoba meniru rasa elote, jagung panggang berbumbu yang populer di Meksiko.
Pada tahun 1991, Montanez meminta pertemuan dengan CEO PepsiCo Roger Enrico untuk memperkenalkan Cheetos pedasnya, karena yakin produk itu akan disukai oleh komunitas Latino. Enrico menyetujui pertemuan itu, menyukai presentasinya, dan mengarahkan perusahaan untuk mengembangkan Cheetos pedas, menurut gugatan tersebut.
Montanez mengatakan PepsiCo mengirimnya ke berbagai acara bicara dan secara aktif mempromosikan ceritanya. Namun, sementara itu, Montanez mengklaim departemen penelitian dan pengembangan perusahaan itu tidak mengikutsertakannya dalam diskusi dan pengujian.
PepsiCo memperkenalkan Flamin’ Hot Cheetos pada tahun 1992. Montanez mengatakan bahwa ia terus mengembangkan camilan pedas, seperti Flamin’ Hot Popcorn dan Lime and Chili Fritos, dan pada tahun 2000 ia dipromosikan menjadi manajer pengembangan bisnis di California Selatan. Montanez akhirnya menjadi wakil presiden pemasaran dan penjualan multikultural PepsiCo.
Montanez mengatakan permintaan untuk menjadi pembicara sangat besar sehingga ia pensiun dari PepsiCo pada tahun 2019 untuk menjadi pembicara motivasi penuh waktu. Ia menerbitkan memoar pada tahun 2021 dan kisah hidupnya dibuat menjadi film, “Flamin’ Hot,” pada tahun 2023.
Namun menurut gugatan tersebut, PepsiCo menyerang Montanez pada tahun 2021, bekerja sama dengan artikel Los Angeles Times yang mengklaim bahwa orang lain di perusahaan tersebut sudah mengerjakan camilan pedas ketika Montanez menghubungi mereka, dan bahwa mereka – bukan Montanez – yang memunculkan nama, “Flamin’ Hot.”
Montanez mengatakan perubahan sikap PepsiCo telah merugikan kariernya sebagai pembicara dan berbagai peluang potensial lainnya, termasuk film dokumenter tentang hidupnya.
Ia menuntut ganti rugi atas tuduhan diskriminasi, penipuan, dan pencemaran nama baik, di antara tuduhan lainnya.
