Gumpalan merah muda lembut itu menatap kamera dengan mata berkaca-kaca — sebelum menyunggingkan senyum lesung pipit di wajahnya.
Meski mungkin tampak seperti mimpi buruk, robot mungil yang dilapisi kulit hidup ini dapat menandai langkah maju dalam upaya membuat robot lebih mirip manusia. Ini adalah hasil karya para peneliti di Jepang, yang mengatakan bahwa mereka telah menemukan cara baru untuk mengikat jaringan kulit hidup ke permukaan robot mekanis.
Tim tersebut dipimpin oleh Profesor Shoji Takeuchi, dari Institut Ilmu Industri di Universitas Tokyo. Sebelumnya, ia mengembangkan kulit robot “hidup” — menggunakan kolagen, protein berserat pada kulit manusia, dan fibroblas kulit manusia, jenis sel utama dalam jaringan ikat — yang dapat diaplikasikan pada jari robot dan ditekuk tanpa patah.
Untuk teknik barunya, tim tersebut terinspirasi oleh struktur alami ligamen kulit manusia untuk menciptakan “jangkar” menggunakan gel kolagen yang dioleskan ke lubang kecil berbentuk V di permukaan robot. Metode baru ini memberikan “ikatan yang lebih mulus dan tahan lama,” kata Takeuchi.
Untuk teknik barunya, tim tersebut terinspirasi oleh struktur alami ligamen kulit manusia untuk menciptakan “jangkar” menggunakan gel kolagen yang dioleskan ke lubang kecil berbentuk V di permukaan robot. Metode baru ini memberikan “ikatan yang lebih mulus dan tahan lama,” kata Takeuchi.
Takeuchi tidak sendirian dalam upayanya membuat robot lebih mirip manusia.
Ameca, yang sering disebut sebagai “robot humanoid tercanggih di dunia,” menggunakan kecerdasan buatan untuk berbicara dengan orang-orang dan bereaksi secara tepat terhadap respons mereka. Salah satu hal yang membuatnya tampak lebih realistis daripada robot lain adalah matanya, kata Will Jackson, pendiri dan CEO Engineered Arts Ltd (perusahaan di balik Ameca).
“Mata adalah jendela jiwa. Kita membaca emosi satu sama lain melalui kontak mata,” kata Jackson kepada CNN awal tahun ini, seraya menambahkan bahwa dengan “jumlah gerakan terbatas” yang tersedia di kepala robot, mata menyediakan “kemampuan paling ekspresif.”
Berbeda dengan 3,5 juta robot industri yang sudah bekerja di balik layar di berbagai sektor seperti manufaktur otomotif dan elektronik, humanoid seperti Ameca, atau Sophia dan Grace dari Hanson Robotics, ditakdirkan untuk peran yang berhadapan langsung dengan manusia seperti perhotelan, perawatan kesehatan, atau pendidikan. Saat ini, mereka tidak memiliki rentang gerak yang luas untuk ekspresi wajah mereka, sehingga menciptakan efek “lembah misterius” — sebuah fenomena yang dapat membuat orang tidak nyaman dengan hal-hal yang mencoba menyerupai manusia, tetapi gagal.
“Ekspresi wajah yang realistis meningkatkan kemampuan robot untuk berkomunikasi dan berinteraksi dengan manusia secara lebih alami dan efektif,” kata Takeuchi. “Hal ini khususnya penting dalam aplikasi seperti perawatan kesehatan, di mana empati dan hubungan emosional dapat berdampak signifikan pada perawatan pasien.”
Membangun robot yang bisa merasakan
Penelitian tersebut, yang rinciannya dipublikasikan dalam jurnal Cell Reports Physical Science bulan ini, merupakan perkembangan yang menarik bagi bidang robotika, kata Yifan Wang, asisten profesor di sekolah teknik mesin dan kedirgantaraan di Nanyang Technological University, Singapura. Pekerjaan Wang difokuskan pada “robot lunak” yang meniru makhluk biologis.
Kulit, organ tubuh manusia yang terbesar, sangat penting untuk persepsi sensorik, merasakan suhu, kelembapan, dan tekstur benda, kata Wang. “Fitur semacam ini dalam sistem biologis saat ini, dengan robot buatan, masih sangat sulit dicapai,” imbuhnya.
Namun penelitian di Universitas Tokyo memungkinkan “solusi hibrida” antara bidang robotika lunak dan tradisional yang “sangat menarik,” kata Wang. Robot sering kali dilapisi bahan yang dibuat menyerupai daging, seperti silikon, yang direkatkan melalui perekat atau pengikat — tetapi ini dapat menyebabkan kulit terkelupas atau pecah, kata Wang.
Sebaliknya, metode baru ini menawarkan cara “melekatkan kulit ke permukaan yang kaku dengan sangat baik, sehingga tidak mudah terkelupas dan membentuk antarmuka yang sangat baik antara bagian yang kaku dan lembut,” katanya.
Bagi Wang, implikasi paling menarik dari penelitian ini adalah seputar pengembangan “kemampuan penginderaan robot.”
“Kulit manusia kita memiliki sensor yang sangat halus dan berdensitas tinggi di permukaannya, yang saat ini masih belum dapat dicapai dengan menggunakan beberapa bahan sintetis,” kata Wang. “(Namun) jika kita menggunakan kulit biologis pada robot tradisional tersebut, kita dapat mencapai jenis penginderaan yang serupa pada berbagai fitur.”
Takeuchi dan timnya berharap dapat menambahkan lebih banyak fungsi sensorik pada tahap penelitian berikutnya, “untuk membuat kulit lebih responsif terhadap rangsangan lingkungan,” katanya.
Namun, memastikan konsistensi dan kualitas kulit hidup mungkin tidak semudah itu, kata Takeuchi.
Itulah sebabnya bagian lain dari penelitiannya adalah mengeksplorasi cara menciptakan sistem vaskular untuk kulit robotik — jaringan pembuluh dan vena yang membawa darah dan cairan limfatik ke seluruh tubuh — yang dapat menyediakan pasokan nutrisi yang diperlukan untuk menjaga kesehatan kulit dari waktu ke waktu. Ini akan memberi kulit lebih banyak kelembapan, “meningkatkan daya tahan dan umur panjangnya,” kata Takeuchi.
Sesuatu seperti ini akan “membutuhkan banyak pekerjaan dalam hal rekayasa” kata Wang — tetapi jika mereka berhasil, itu akan memberikan humanoid kemampuan untuk terlihat dan merasa seperti manusia di masa depan.
