Jika diminta menyebutkan favorit kejuaraan NASCAR Cup Series 2024, empat nama – Kyle Larson, William Byron, Denny Hamlin, dan Christopher Bell – mungkin akan terlintas di benak Anda.
Sementara keempat pembalap tersebut sama-sama memimpin seri dalam kemenangan, satu pembalap tampaknya tidak terdeteksi dalam percakapan kejuaraan: Tyler Reddick, yang finis ketiga pada hari Minggu dan saat ini memimpin Seri Piala dengan 12 finis 10 besar.
Di usianya yang baru 28 tahun dan memasuki musim penuh waktu kelimanya, Reddick telah mengantongi enam kemenangan Seri Piala, termasuk satu-satunya kemenangannya di Talladega pada tahun 2024. Tahun 2024 merupakan musim Reddick yang paling konsisten hingga saat ini, yang berarti juara Seri Xfinity dua kali itu tidak akan lama lagi menghilang dari radar.
Jika Ally 400 hari Minggu di Nashville hanya lebih panjang satu putaran, ada kemungkinan Reddick – yang berhasil menyalip pemenang lomba Joey Logano di putaran terakhir sebelum jatuh ke posisi ketiga – akan mampu menyalip Logano dari sisi luar dan meraih kemenangan untuk dirinya sendiri. Meskipun itu tidak terjadi, finis ketiga dalam lomba yang penuh dengan pertumpahan darah adalah prestasi yang mengagumkan.
Reddick tampaknya tidak terdeteksi sepanjang musim. Setelah tiga kali finis di urutan ke-29 atau lebih buruk dalam lima balapan pertama musim ini, ia hanya finis tiga kali di luar 11 besar dalam 14 balapan sejak itu. Di Darlington, tempat hasil terburuk Reddick musim ini, dia berjuang untuk menang sebelum kontak dengan Chris Buescher memaksa mobil No. 45 itu keluar pit di akhir balapan.
Di New Hampshire, finis di posisi keenam merupakan hiburan kecil bagi tim yang mengira mereka memenangkan balapan di awal hari ketika hujan deras mengguyur lintasan. Memimpin saat balapan ditandai bendera merah karena hujan pada putaran ke-220, Reddick akhirnya tersingkir dari posisi lima besar ketika dipaksa kembali balapan dengan ban basah.
Namun, ketika kondisi aneh atau buruk tidak menghalangi tim No. 45, mereka menjadi salah satu tim terbaik di garasi. Tujuh lima besar Reddick mengikatnya di urutan kedua dalam seri, dan 409 lapnya memimpin peringkat kelima. Dia mungkin hanya meraih satu kemenangan, tetapi kecepatan dan konsistensi yang diperlukan untuk lolos ke babak playoff tetap utuh bagi Reddick, yang masih mencari perjalanan pertamanya ke Kejuaraan Seri Piala Empat.
Meskipun memenangkan perlombaan lain dan mengumpulkan poin playoff sebelum postseason dimulai adalah hal yang penting, Reddick hanya tertinggal 53 poin di belakang pemimpin poin musim reguler Larson. Jika sesuatu terjadi pada Larson, Reddick mungkin berada dalam posisi untuk mengambil alih dan mencuri mahkota musim reguler dari tangan Hendrick Motorsports.
Reddick kemungkinan akan menjadi pesaing pada balapan hari Minggu di Chicago, di mana ia tampak menjadi salah satu mobil terbaik di lapangan sebelum terjadi insiden pada tahun 2023.
Terlepas dari bagaimana Chicago berjalan, satu hal yang jelas – Reddick harus dianggap sebagai favorit Kejuaraan Seri Piala, dan layak mendapatkan rasa hormat yang datang dengan menjadi salah satu dari lima pembalap teratas di level teratas NASCAR.
