Ketika astronot Suni Williams dan Butch Wilmore meninggalkan Bumi menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional hampir tiga bulan lalu, mereka membuang tas mereka dan membawa peralatan penting. Saat memimpin uji terbang perdana pesawat antariksa Starliner milik Boeing, mereka berangkat tanpa perlengkapan mandi dan kenyamanan pribadi lainnya — dengan perkiraan akan kembali ke Bumi dalam waktu seminggu atau lebih.
Mereka kini telah berada di stasiun luar angkasa selama lebih dari 11 minggu, dan NASA mengumumkan pada hari Sabtu bahwa mereka akan tetap berada di sana hingga awal tahun 2025. Ketidakpastian seputar masalah dengan kapsul Starliner mereka telah mendorong badan antariksa tersebut untuk meminta bantuan SpaceX untuk turun tangan dan mengembalikan para astronot tersebut dengan kapsul Crew Dragon sebagai gantinya.
Jadi apa sebenarnya yang akan dilakukan Williams dan Wilmore selama lima atau enam bulan lagi di luar angkasa?
Saat ini keduanya adalah tamu. Mereka bukan bagian dari Ekspedisi 71, kru internasional yang terdiri dari tujuh astronot yang bertugas sebagai staf resmi stasiun luar angkasa. Meskipun demikian, NASA mengatakan bahwa mereka telah terintegrasi dengan baik dengan kelompok tersebut, dan menjalankan tugas sehari-hari di laboratorium yang mengorbit tersebut.
Namun kini, Williams dan Wilmore diharapkan untuk beralih menjadi anggota kru ekspedisi penuh waktu — bergabung dengan astronot SpaceX Crew-9, yang dijadwalkan memulai misi mereka paling cepat pada tanggal 24 September.
Sebagai bagian dari Crew-9 dan ekspedisi formal, Williams dan Wilmore akan mengambil alih tugas-tugas kru yang umum, seperti melakukan perjalanan luar angkasa di luar stasiun luar angkasa, memelihara laboratorium yang mengorbit, dan melaksanakan jadwal eksperimen sains yang ketat.
Dan NASA sebelumnya mengonfirmasi para astronaut Starliner siap untuk melakukan perubahan tersebut.
“Beberapa tahun yang lalu, kami membuat keputusan — mengetahui bahwa ini adalah uji terbang — untuk memastikan bahwa kami memiliki sumber daya, perlengkapan, dan pelatihan yang tepat bagi kru, untuk berjaga-jaga jika mereka perlu berada di ISS, karena alasan apa pun, untuk jangka waktu yang lebih lama,” kata Dana Weigel, manajer Program Stasiun Luar Angkasa Internasional NASA, selama pengarahan pada tanggal 7 Agustus.
“Butch dan Suni terlatih sepenuhnya,” Weigel menambahkan. “Mereka mampu dan menguasai EVA (perjalanan luar angkasa), robotika, dan semua hal yang kami perlukan dari mereka.”
Bergabung dengan Crew-9
Crew-9 SpaceX merupakan perjalanan rutin ke stasiun luar angkasa untuk mengisi kembali staf ekspedisi. Misi tersebut dijadwalkan akan terbang dengan empat astronot.
Namun, berdasarkan rencana baru NASA, dua dari astronot tersebut tidak akan ikut serta dalam perjalanan tersebut. Pesawat ruang angkasa Crew Dragon akan diluncurkan dalam penerbangan keluarnya dengan hanya dua orang di dalamnya.
Ballast, atau bongkahan logam yang berfungsi sebagai beban mati, akan terbang di samping dua kursi kosong di Crew-9 untuk mempertahankan pusat gravitasi Crew Dragon, kata badan antariksa itu dalam konferensi pers awal Agustus saat menjelaskan rencana darurat.
Kedua astronaut Crew-9 kemudian akan bergabung dengan Williams dan Wilmore di stasiun luar angkasa, dan keempatnya akan melengkapi pemeran Ekspedisi 72, yang juga akan mencakup kosmonot Rusia dan diperkirakan akan dimulai pada bulan September setelah masa serah terima.
Seperti misi rutin ke stasiun luar angkasa yang lazim, para astronaut Crew-9 akan tinggal di dalamnya selama sekitar lima atau enam bulan — meninggalkan Williams dan Wilmore di luar angkasa selama setengah tahun lagi sebagai tambahan dari hampir tiga bulan yang telah mereka habiskan di luar angkasa.
Setelah menjadi bagian dari Crew-9, mereka akan terjebak dalam rutinitas yang terstruktur, dengan hari-hari mereka sebagian besar dipetakan jam demi jam.
Olimpiade di orbit
Para astronot kini telah melakukan sebagian pekerjaan harian itu. Informasi terbaru dari NASA menyebutkan Williams dan Wilmore sejauh ini telah menggunakan waktu mereka untuk perawatan stasiun luar angkasa, memeriksa perangkat keras, mengatur kargo, melakukan pemeriksaan di Starliner, dan membantu eksperimen sains serta demonstrasi teknologi.
Pada Jumatmisalnya, Wilmore membantu mengonfigurasi airlock baru, yang dibangun oleh perusahaan Nanoracks yang berbasis di AS, yang akan berfungsi sebagai pintu baru untuk membantu penyebaran satelit, eksperimen, dan peralatan lainnya.
Namun, Williams dan Wilmore juga memiliki kesempatan untuk bersenang-senang dalam gayaberat mikro. NASA membagikan rekamannya para astronot pada tanggal 26 Juli saat mereka mengedarkan obor plastik di stasiun luar angkasa dan menirukan berbagai pertandingan Olimpiade, termasuk lempar cakram dan kuda pelana. (Berolahraga merupakan tugas utama bagi para astronot untuk menghindari kehilangan terlalu banyak massa otot dan tulang saat berada di luar angkasa.)
Williams, sebagai catatan, telah membuktikan kemampuannya sebagai atlet luar angkasa yang menonjol.
Pada tahun 2012, selama perjalanan sebelumnya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, ia menjadi orang pertama yang menyelesaikan triatlon di luar angkasa. Williams menggunakan sepeda statis, melakukan simulasi renang dengan mesin angkat beban, dan berlari di atas treadmill sambil diikat dengan sabuk pengaman agar ia tidak melayang.
Prestasi itu terjadi setelah ia berlari bersama Boston Marathon dari stasiun luar angkasa pada tahun 2007.
Williams dan Wilmore mencatat total 500 hari di luar angkasa sebelum memulai penerbangan uji Starliner. Williams bahkan mengatakan bahwa ia menangis setelah meninggalkan stasiun luar angkasa setelah misi terakhirnya pada tahun 2012, tidak yakin apakah ia akan kembali.
“Penerbangan ini adalah mimpi baginya,” kata seorang komentator NASA saat siaran langsung Starliner pada tanggal 5 Juni meluncurkan.
Tinggal lama di luar angkasa
Bukan hal yang aneh bagi astronot untuk tiba-tiba memperpanjang masa tinggal mereka di stasiun luar angkasa — selama berhari-hari, berminggu-minggu, atau bahkan berbulan-bulan.
Astronot NASA Frank Rubio, misalnya, dijadwalkan menghabiskan sekitar enam bulan di Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk perjalanan perdananya ke orbit rendah Bumi yang dimulai pada September 2022. Ia malah mencatat 371 hari di luar angkasa setelah ditemukannya kebocoran pendingin yang berasal dari wahana aslinya — kapsul Soyuz Rusia — saat berlabuh di pos terdepan yang mengorbit.
Tinggalnya Rubio selama setahun akhirnya mencetak rekor AS untuk hari terbanyak yang dihabiskan di orbit.
Para astronaut juga secara rutin memperpanjang masa tinggal mereka di stasiun selama berhari-hari atau berminggu-minggu pada suatu waktu karena berbagai faktor, termasuk cuaca buruk di Bumi atau penyesuaian jadwal lainnya.
Tanpa koper
Terbang ke stasiun luar angkasa tanpa membawa koper yang telah mereka kemas mungkin mempersulit kenyamanan para astronot Starliner selama tinggal lama di sana. NASA memutuskan untuk mengeluarkan koper mereka dari pesawat luar angkasa untuk memberi ruang bagi pompa yang sangat dibutuhkan guna memperbaiki toilet yang tidak berfungsi di stasiun luar angkasa.
Kedua astronaut itu mungkin akhirnya menerima penangguhan hukuman setelah misi pasokan kargo Northrop Grumman tiba di stasiun luar angkasa awal bulan ini.
“Kami ingin tetap memberikan pilihan, jadi kami menyediakan beberapa barang seperti pakaian… beberapa barang makanan pribadi untuk (Williams dan Wilmore), hal-hal seperti itu,” dikatakan Bill Spetch, manajer integrasi operasi NASA untuk Program Stasiun Luar Angkasa Internasional, selama jumpa pers.
Dan tidak ada tanda-tanda bahwa persediaan makanan akan segera menipis. Di sepanjang kapal Northrop Grumman 8.200 pon eksperimen sains dan kargo adalah pengangkutan makanan yang mencakup makanan dan produk seperti labu, lobak, wortel, blueberry, jeruk, apel dan kopi, menurut Spetch.
Weigel juga mengatakan pada hari Sabtu bahwa badan antariksa cenderung menyimpan sekitar empat bulan persediaan makanan dan air di stasiun antariksa. Dan perjalanan pasokan ulang Northrop Grumman membantu mengisi kembali persediaan tersebut, menyisakan banyak makanan tambahan di pesawat untuk kru ISS.
“Tidak seorang pun harus melakukan diet atau pembatasan kalori,” kata Weigel.
Meski begitu, NASA mengatakan pihaknya perlu membuat keputusan cepat tentang bagaimana Williams dan Wilmore akan kembali ke Eart karena persediaan makanan dan sumber daya lainnya di stasiun ruang angkasa tidaklah tak terbatas.
“Saat mereka berada di sana, kami memiliki kru tambahan, kami memiliki tenaga tambahan, dan mereka dapat melakukan lebih banyak pekerjaan. Namun, mereka juga menggunakan lebih banyak bahan habis pakai, lebih banyak perlengkapan,” kata Ken Bowersox, administrator asosiasi NASA untuk Direktorat Misi Operasi Luar Angkasa, awal bulan ini.
“Kita perlu membawa orang-orang itu pulang dan kembali ke jumlah kru normal di ISS,” tambah Bowersox.
