Para arkeolog di Papua Barat menemukan getah pohon purba yang menurut mereka merupakan bukti tertua kedatangan manusia di Pasifik. Penelitian tim tersebut—diterbitkan awal bulan ini di Antiquity—menggambarkan getah pohon yang mengeras dari Gua Mololo di Pulau Waigeo, bagian dari kepulauan Raja Ampat. Penggalian di gua tersebut mengungkap artefak batu, tulang hewan, arang, dan getah pohon, yang terakhir sangat penting untuk menentukan waktu kehadiran manusia di daerah tersebut.
“Beberapa tulang di endapan tersebut kemungkinan berasal dari alam, termasuk hewan-hewan kecil seperti tikus kecil dan kelelawar,” kata Dylan Gaffney, seorang arkeolog di Universitas Oxford dan penulis utama makalah tersebut, dalam sebuah pernyataan. Rilis fisik“Hewan-hewan besar lainnya seperti burung darat, marsupial, dan kelelawar besar lebih mungkin menjadi hasil pemangsaan manusia.”
Tim juga menemukan sisa-sisa hewan laut—gigi ikan karnivora dan bulu babi—di dalam gua, yang menunjukkan bahwa manusia purba penghuni gua mengambilnya dari pantai (9,32 mil/15 kilometer jauhnya) dan mengolahnya di dalam gua.
Potongan-potongan resin pohon yang ditemukan para peneliti tidak terbentuk secara alami. Menurut tim yang menggambarkan pekerjaan mereka dalam sebuah artikel untuk The Conversationresin tersebut dibuat oleh manusia yang memotong kulit pohon dan kemudian mematahkan resin yang mengeras tersebut hingga berbentuk. Meskipun mereka tidak yakin bagaimana resin tersebut digunakan, mereka berspekulasi bahwa resin tersebut mungkin merupakan sumber bahan bakar untuk api. Penanggalan radiokarbon pada lapisan tempat resin tersebut ditemukan menunjukkan bahwa manusia telah berada di gua tersebut sejak 55.000 tahun yang lalu.
Kapan dan bagaimana manusia bermigrasi melintasi kepulauan Pasifik masih menjadi bahan perdebatan. Di masa lalu, hominin lain seperti Pria itu berdiri dan yang kecil Homo floresiensis melakukan perjalanan melintasi pulau-pulau (beberapa peneliti percaya bahwa H. floresiensis hanya versi miniatur dari (H.erektus)Meskipun sangat mungkin bahwa gua Mololo ditempati oleh Orang yang bijaksanaada kemungkinan bahwa kumpulan itu dibuat oleh manusia yang lebih dekat hubungannya dengan Denisova, kelompok hominin misterius yang telah punah.
‘Hobbit’ di pulau Flores punah sekitar 50.000 tahun yang lalu, dan penelitian ini menunjukkan manusia modern awal kemungkinan tiba di Waigeo sekitar waktu yang sama, ketika jarak antara Waitanta (paleoisland yang sekarang merupakan pulau Waigeo dan Batanta) dan paleobenua Sahul hanya 1,55 mil (2,5 km) pada titik tersempitnya.
“Kemungkinan besar Waitanta pertama kali dikunjungi oleh mereka yang tinggal lebih jauh ke barat di Wallacea, tetapi tetap ada kemungkinan bahwa manusia awalnya memasuki Sahul melalui Australia dan dengan cepat bergerak ke barat laut, tiba di Waitanta dari tempat yang sekarang dikenal sebagai Semenanjung Kepala Burung di Nugini,” tulis para penulis studi tersebut.
Tim tersebut juga melakukan simulasi rute potensial yang mungkin ditempuh manusia purba ke Nugini melalui kepulauan Raja Ampat. Kini, mereka berencana untuk menyelidiki lebih lanjut lokasi-lokasi di kepulauan tersebut yang dapat memperjelas waktu kedatangan manusia secara tepat—dan kemungkinan kelompok manusia yang berada di sana.
