Dua astronaut NASA yang terbang ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada bulan Juni menumpang kapsul Starliner milik Boeing yang rusak harus kembali ke Bumi menggunakan wahana SpaceX awal tahun depan, ungkap NASA pada hari Sabtu, menganggap masalah pada sistem propulsi Starliner terlalu berisiko untuk membawa pulang awak pertamanya.
Keputusan badan tersebut, dengan menunjuk pesaing utama Boeing untuk memulangkan para astronot, merupakan salah satu keputusan NASA yang paling penting selama bertahun-tahun. Boeing berharap misi uji coba ini akan memperbaiki program Starliner setelah bertahun-tahun mengalami masalah pengembangan dan pembengkakan anggaran lebih dari $2,1 miliar sejak 2016.
Boeing juga berjuang dengan masalah kualitas dalam produksi pesawat komersil, produk terpentingnya.
Astronot veteran NASA Butch Wilmore dan Suni Williams, keduanya mantan pilot uji militer, menjadi kru pertama yang menaiki Starliner pada tanggal 5 Juni ketika mereka diluncurkan ke ISS untuk apa yang diperkirakan menjadi misi uji delapan hari.
Namun, sistem propulsi Starliner mengalami serangkaian gangguan yang dimulai pada 24 jam pertama penerbangannya ke ISS, yang memicu penundaan beruntun selama berbulan-bulan. Lima dari 28 pendorongnya rusak dan terjadi beberapa kebocoran helium, yang digunakan untuk memberi tekanan pada pendorong tersebut.
Dapatkan berita Nasional harian
Dapatkan berita utama hari ini, berita utama politik, ekonomi, dan peristiwa terkini, dikirim ke kotak masuk Anda sekali sehari.
Dalam perombakan operasi astronot NASA yang jarang terjadi, kedua astronot tersebut kini diharapkan kembali pada bulan Februari 2025 dengan pesawat luar angkasa SpaceX Crew Dragon yang akan diluncurkan bulan depan sebagai bagian dari misi rotasi astronot rutin. Dua dari empat kursi astronot Crew Dragon akan tetap kosong untuk Wilmore dan Williams.
Starliner akan lepas landas dari ISS tanpa awak dan mencoba kembali ke Bumi seperti yang dilakukan jika ada astronaut di dalamnya.
Boeing berjuang selama bertahun-tahun untuk mengembangkan Starliner, kapsul berbentuk permen karet yang dirancang untuk bersaing dengan Crew Dragon sebagai pilihan AS kedua untuk mengirim kru astronaut ke dan dari orbit Bumi.
Starliner gagal dalam uji coba peluncuran ke ISS tanpa awak pada tahun 2019, tetapi sebagian besar berhasil dalam upaya peluncuran ulang pada tahun 2022, di mana ia juga mengalami masalah pendorong. Misi bulan Juni dengan awak pertamanya diperlukan sebelum NASA dapat mensertifikasi kapsul untuk penerbangan rutin, tetapi sekarang jalur sertifikasi awak Starliner telah berubah.
Sejak Starliner merapat ke ISS pada bulan Juni, Boeing telah berusaha keras untuk menyelidiki apa yang menyebabkan kecelakaan pendorong dan kebocoran heliumnya. Perusahaan tersebut mengatur pengujian dan simulasi di Bumi untuk mengumpulkan data yang telah digunakannya untuk mencoba meyakinkan pejabat NASA bahwa Starliner aman untuk menerbangkan awaknya kembali ke rumah.
Namun, hasil pengujian tersebut memunculkan pertanyaan teknis yang lebih sulit dan akhirnya gagal meredakan kekhawatiran pejabat NASA tentang kemampuan Starliner untuk melakukan perjalanan pulang berawak – bagian yang paling menakutkan dan rumit dari misi pengujian.
Keputusan NASA, dan jalur Starliner yang sekarang tidak pasti untuk mendapatkan sertifikasi, akan menambah krisis yang dihadapi oleh CEO baru Boeing, Kelly Ortberg, yang memulai bulan ini dengan tujuan membangun kembali reputasi pembuat pesawat itu setelah panel pintu tiba-tiba meledak di pesawat penumpang 737 MAX di udara pada bulan Januari.
